Разработка плана операции велась в обстановке строжайшей секретности. Только небольшой круг офицеров знал детали, и практически ничего не было зафиксировано на бумаге. Даже британское правительство получило о подготовке наступления лишь устную информацию от военного министра Э. Идена, возвратившегося 8 ноября из продолжительной поездки на Ближний Восток. «Я мурлыкал от удовольствия, — описывал Черчилль свою реакцию на изложенный ему замысел готовящегося наступления. — Эту операцию стоило предпринять».

Для содействия наступлению сухопутных войск флот сформировал соединение поддержки Сил Западной пустыни под общим командованием контр-адмирала Роулингса, поднявшего свой флаг на «Бархэме». В переписке и адмиралтейских отчетах это соединение обычно именовалось «Прибрежной эскадрой». Входящие в нее корабли были разделены на четыре группы:

— для непосредственной поддержки войск и доставки снабжения предназначалось Соединение «А» (монитор «Террор» и канонерские лодки «Лэдибёрд», «Эйфис» и «Гнэт»);

— на Соединение «В» (4 австралийских эсминца) возлагались задачи эскорта, патрулирования и ближней блокады;

— в случае необходимости к ним могли присоединиться тяжелые корабли Соединения «С» (линкоры «Бархэм» и «Малайя», 1 крейсер и 7 эскадренных миноносцев);

— Соединение «D» (авианосец «Игл», 3 крейсера и 3 эсминца) предназначалось для оказания авиационной поддержки.

Генералы Уэйвелл и О ’Коннор

Дорожный указатель

Королевские ВВС выделили для участия в операции 202-ю авиагруппу коммодора авиации Р. Коллишоу, состоявшую из 10 эскадрилий и насчитывавшую в общей сложности 48 истребителей и 116 бомбардировщиков. Чтобы не дать итальянской авиаразведке возможности обнаружить перегруппировку британских частей, истребители ВВС Западной пустыни прикрывали их выдвижение на исходные позиции. Начатые 7 декабря ежедневные бомбардировки позиций противника с воздуха помогли усыпить бдительность противника. В результате итальянцев удалось застичь врасплох.

К тому времени 10-я армия насчитывала в своем составе 9 дивизий и отдельные подразделения, а ее боевые порядки выглядели следующим образом. Передовые позиции в районе Мактила и Тумар занимала Ливийская дивизионная группа генерал-лейтенанта Себастьяно Таллина, в которую входили 1-я и 2-я ливийские дивизии и танковая группа генерал-майора Пьетро Малетти, прикрывавшая укрепленный лагерь Нибейва. Южнее, в районе Софафи, находилась 63-я дивизия. На побережье располагались 4 я дивизия чернорубашечников (в Сиди-Баррани) и 64-я дивизия (восточнее Букбука). 62-я дивизия прикрывала перевал Халфайя. В тылу фронта, на ливийской границе размещались 1 я и 2 я дивизии чернорубашечников; 61-я дивизия находилась в резерве в Гамбуте. 5-я воздушная эскадра располагала 160 (116 боеготовых) бомбардировщиками, 145 (110) истребителями и 56 (28) штурмовиками и ближними разведчиками.

Загоревшая, закаленная, привыкшая к условиям пустыни и полностью моторизованная британская армия насчитывала 31 тысячу человек, 120 орудий и 275 танков, в том числе около 100 крейсерских и 57 тяжелых пехотных «Матильд», броню которых не брала итальянская противотанковая артиллерия. 6 декабря Силы Западной пустыни совершили прыжок более чем на 40 миль и весь следующий день лежали неподвижно в песках, не замеченные итальянской авиацией. 8 декабря они снова двинулись вперед, и на рассвете 9-го началась битва у Сиди-Баррани.

Уже к 11 часам дня 9 декабря танковая группа генерала Малетти была уничтожена, а он сам погиб в бою, лично стреляя из пулемета. Генерал Таллина был взят в плен. К наступлению ночи 4-я Индийская дивизия (генерал-майор Бересфорд-Пирс) и 7-й королевский танковый полк взяли укрепленный лагерь Тумар, а 7-я бронетанковая дивизия (из-за болезни генерала О'Мур-Крига ей временно командовал бригадный генерал Коунтер), не встречая сопротивления, вышла к приморскому шоссе и перерезала его на участке между Сиди-Баррани и Букбуком. Было захвачено 35 легких и средних танков, тысячи итальянцев сдавались в плен, тогда как наступавшие потеряли убитыми и ранеными 56 человек.

На приморском направлении наступал гарнизон Мерса-Матруха (около 1800 человек) под командованием бригадного генерала Селби, поддерживаемый с моря кораблями Соединения «А». Монитор «Террор» и канонерская лодка «Эйфис» вели огонь по итальянским позициям в районе Мактила, а канонерка «Лэдибёрд» обстреляла Сиди-Баррани. «Суордфиши» флотской авиации, действовавших с береговых аэродромов, корректировали стрельбу кораблей и бомбили неприятельские позиции. Несмотря на столь внушительную поддержку, запереть в Мактила итальянский гарнизон не удалось, и 1-я ливийская дивизия отошла на запад.

Английские «Брен-кэрриеры» (вверху) и «Матильды» (внизу) в Западной пустыне во время проведения операции «Компас». Декабрь 1940 г.

Итальянские военнопленные, захваченные у Сиди-Барани

Солдаты 4-й Индийской дивизии в Египте. Декабрь 1940 г.

На следующий день 4-я Индийская дивизия взяла Сиди-Баррани. Командир одного из британских батальонов сообщил в штаб, что он не в состоянии сосчитать пленных, но их насчитывается «около пяти акров офицеров и двести акров нижних чинов». Боеспособность и моральный дух итальянской армии упали ниже критической отметки. Германский военный атташе в Италии генерал Энно Ринтелен сообщил в Берлин: «Ливию следует считать потерянной».

К исходу 11 декабря бои утихли. Первый эшелон 10-й армии был уничтожен, только частям 63-й дивизии удалось организованно отступить, поскольку у англичан не было свободных сил для организации преследования. Итальянские войска отошли за линию Букбук—Софафи. Британские войска, потеряв 133 человека убитыми, 378 ранеными и 8 пропавшими без вести, взяли в плен 38 300 итальянских солдат и офицеров, захватили 73 танка и 237 орудий.

«Битва под Сиди-Баррани, — пишет польский историк Збигнев Квечень, — ознаменовала собою перелом в итало-британском вооруженном противоборстве в Северной Африке. После нее итальянцы уже не только не одержали ни одной победы на поле боя, но и вообще оказались не в состоянии самостоятельно продолжать войну».

Итальянские военнопленные, захваченные у Сиди-Барани. Судя по выражению лиц некоторых пленных сложившаяся ситуация их вполне устраивает. Для них война кончилась

Разбитая итальянская авиатехника на аэродроме Сиди-Баррани

Когда победа под Сиди-Баррани была закреплена, генерал Уэйвелл, как было оговорено заранее, отвел с театра 4-ю индийскую дивизию и направил ее в Эритрею. Дивизия проделала часть пути морем до Порт-Судана, а часть — по железной дороге и на речных судах вверх по Нилу. Ее место заняла недавно прибывшая 6-я австралийская дивизия генерала Маккея.

К тому времени задачи, ставившиеся планом операции «Компас», были полностью выполнены, но командующие тремя видами вооруженных сил решили не давать итальянцам передышки. Нужно отдать должное Уэйвеллу, сумевшему правильно оценить обстановку и вместо намечавшегося пятидневного наступления с ограниченными целями начавшему своеобразный «блицкриг» в британском исполнении.