16 сентября авангард итальянских войск — 1-я дивизия чернорубашечников — достиг Сиди-Баррани. Утром 17-го британские корабли обстреляли только что захваченный итальянцами город, а позже — Эс-Саллум. К тому времени потери англичан на суше составляли 40 человек убитыми и ранеными, тогда как противника — примерно в пять раз больше, а также около 150 танков и автомашин. Мактила, расположенная на побережье в 25 километрах восточнее Сиди-Баррани, стала последним населенным пунктом, который удалось захватить войскам Грациани. Потеря управления подвижными частями, действовавшими на южном фланге итальянской группировки, перебои в снабжении, недостаток транспорта вынудили итальянское командование 18 сентября прекратить наступление. Советскими военными историками называлась и еще одна, субъективная причина остановки: неверие Грациани в возможность дальнейшего продвижения раньше, чем начнется осуществление «греческого плана Муссолини». Расчет заключался в том, что англичане будут отвлечены событиями в Греции и ослабят свое внимание к Египту.

Удлинив свои коммуникации более чем на 100 км, итальянцы стали закрепляться на достигнутых позициях. Тем не менее, британские войска продолжали отступать, остановившись только на заранее оборудованных позициях у Мерса-Матруха. В результате между воюющими сторонами образовалась «ничейная» зона шириной 130 км. Нужно отметить, что командование британских ВМФ и ВВС на Ближнем Востоке возражало против этого решения армейского командования из опасений, что при этом противник получал передовые аэродромы, с которых можно было наносить удары по Александрии.

С наступлением затишья на фронте мощная артиллерия кораблей Средиземноморского флота применялась по заявкам армии на приморской фланге лишь эпизодически. «Наши бомбардировки с моря, без сомнения, имели некоторый эффект, к 26 сентября мы могли объявить, что все концентрации противника отведены в глубь территории, так что здесь стало практически нечего атаковать», — констатировал Каннингхэм. Таким образом, в дальнейшем обстрелы были прекращены вплоть до начала декабрьского контрнаступления.

Действия британского флота и авиации против ливийских портов также на время отошли на второй план. Единственная набеговая операция подобного рода была проведена в ночь на 17 сентября. Основную роль в ней сыграли недавно прибывшие корабли. Авианосец «Илластриес» и линкор «Вэлиант» в сопровождении крейсера «Кент» и 7 эсминцев вышли из Александрии 15 сентября. На следующий день к ним присоединились крейсера ПВО «Калькутта» и «Ковентри». Ночью самолеты 815-й эскадрильи с «Илластриеса» минировали гавань Бенгази в глубоком тылу итальянских войск и нанесли удар по стоящим там кораблям. Эскадренный миноносец «Бореа», пароходы «Глория Стелла» (5490 брт) и «Мария Эуджения» (4702 брт) были потоплены авиационными торпедами, эсминец «Аквилоне» подорвался на свежевыставленной мине и также затонул. Повреждения от близких разрывов авиабомб получили миноносцы «Чиньо» и «Энрико Косенц». В результате этой операции порт Бенгази был парализован на несколько дней, в течение которых снабжение итальянской группировки в Киренаике велось автомобилями из Триполи, отдаленным от линии фронта почти на 1500 километров.

Затонувший итальянский эсминец «Бореа» в гавани Бенгази

Английские войска на учебном марше в пустыне

Возвращаясь, тяжелый крейсер «Кент» и два эскадренных миноносца обстреляли Бардию, подвергшись безрезультатным атакам итальянских подводных лодок «Колларо» и «Сеттимо», зато дерзкая атака пары торпедоносцев S.79 из состава 278-й эскадрильи увенчалась успехом. Они добились торпедного попадания в корму крейсера «Кент» и надолго вывели его из строя; потери экипажа составили 32 человека.

24^25 октября 14 палубных самолетов, действуя с береговых баз, бомбили Тобрук и минировали его гавань. Необходимо заметить, что к тому времени системы ПВО ливийских портов практически не существовало. Лишь после безнаказанных налетов на Бенгази и Тобрук флот потребовал от Верховного Командования организовать противовоздушную оборону важнейших портов, так как за их прикрытие от атак с воздуха отвечала армия, точнее — фашистская милиция. Однако в этот момент армия ничего не могла выделить, и в конце концов решение проблемы пришлось взять на себя флоту.

В течение двух следующих месяцев на суше и в прибрежных водах не произошло никаких достойных упоминания событий. Итальянцы готовились к продолжению наступления. Маршал Грациани начал строительство Виа делла Виттория — Дороги победы, которая должна была стать продолжением Виа Бальба на египетской территории. Параллельно велась прокладка трубопровода для доставки питьевой воды в Сиди-Баррани. В окрестности города завозили горючее, боеприпасы, продовольствие и остальные виды снабжения, без которых, по мнению итальянского командования, возобновление наступления было немыслимым. 10-я армия, состоявшая теперь уже из девяти дивизий, сосредоточилась на побережье на участке между Сиди-Баррани и Мактила, а также южнее на плоскогорье до Софафи в нескольких укрепленных лагерях, отделенных друг от друга большими расстояниями, не поддерживавших друг друга и не имеющих глубокой обороны. Тем временем генерал О'Коннор, выполняя директиву генерала Уэйвелла от 21 сентября, готовил Силы Западной пустыни к контрнаступлению.

Воспользовавшись передышкой, англичане перебросили в Северную Африку драгоценные танки и современные самолеты. Комитет начальников штабов, несмотря на недостаток танков у армии в метрополии, согласился пойти на риск и послать на Средний Восток два полка крейсерских и два полка легких танков. Первый конвой был отправлен вокруг мыса Доброй Надежды и прибыл в Суэц 14 сентября (до конца года за ним последовало еще шесть). Тем же маршрутом были отправлены 24 истребителя «Харрикейн». Еще 30 истребителей авианосец «Аргус» доставил в Такоради (Золотой Берег), откуда они самостоятельно перелетали в Египет через Нигерию, Экваториальную Африку и Судан.

Генерал Уэйвелл всегда был весьма невысокого мнения относительно боевых качеств итальянских войск и их тактики, поэтому при первой же возможности намеревался перейти в наступление. Между тем, обстановка вокруг Египта и Ливии изменилась не в пользу итальянцев. В результате удара по Таранто и установления таким образом британским флотом общего господства на Средиземном море создались благоприятные условии для перехода британской армии в контрнаступление. В Египет и Палестину продолжали прибывать английские, индийские, австралийские и новозеландские войска, что дало возможность полностью укомплектовать хотя бы те соединения, которым предстояло нести на себе основную тяжесть сражений. Улучшилось положение с техникой. К тому же итальянцы увязли в начатой в конце октября войне против Греции, так что теперь тщательно готовящееся британское контрнаступление имело все шансы на успех.

Детальный план был разработан генералами Уилсоном и О'Коннором. О'Коннор предлагал использовать брешь между итальянскими укрепленными лагерями, блокировать из с запада и севера и выйти к приморскому шоссе в районе местечка Букбук, чтобы перерезать противнику путь к отступлению и не допустить к нему подхода подкреплений из Эс-Саллума и Бардии. Гарнизон Мерса-Матруха должен был продвигаться на запад вдоль побережья, чтобы сковать итальянские силы и отвлечь внимание от направления главного удара. Операция, получившая кодовое наименование «Компас», должна была продолжаться всего пять дней. Как справедливо отмечал Б. Лиддел Гарт, «удар войск Уэйвелла планировался скорее как рейд, нежели как наступление с далеко идущими целями». Успех зависел от внезапности нападения, а также от тщательности, с которой войска должны были подготовиться к ночному маршу для сближения с противником и создания передовых баз снабжения.