Тщательно разработанный план разбился от столкновения с реальностью, как ваза династии Мин разлетается на куски при ударе бейсбольной биты. Эксперты тысячи раз просмотрели запись того, что мировая пресса назвала "самым дерзким покушением века". Джо теперь знал, что никакого покушения не было. Было настолько несчастливое стечение обстоятельств, что ничем иным, кроме их вмешательства, объяснить произошедшее невозможно. Дуньтаню доложили, что русский боксер проиграет. Это был подарок от Лю Куаня, его старого товарища, много лет возглавляющего партийную организацию в Москве. Когда русский робот продул, программа-удавка, мешавшая ему выиграть, автоматически самоудалилась. И вот, в тот самый момент, когда "председатель" вышел на ринг поговорить с боксерами, - "Зачем я позволил другглу сделать это?!" - в тысячный раз мысленно возопил Дуньтань, - случилось непоправимое. То, что невозможно было представить, подстроить и предотвратить.

Сначала Дуньтань думал, что проклятый Ючэн все-таки дотянулся до него. Но, проанализировав случившееся, вынужден был признать, что в этот раз его извечный враг ни при чем. Это было божественное вмешательство. Их вмешательство. Джо Дуньтань просмотрел этот фрагмент десятки раз. Он и сейчас встает перед его глазами, стоит закрыть их: идиот-судья наклоняется к коллеге, чтобы что-то сказать, и задевает локтем кнопку электрического гонга.

Случайно. Задевает. Проклятую кнопку.

Дальше случилась катастрофа, подобная внезапному сходу смертельной горной лавины. Прозвучал гонг и лишенный "поводка" русский боксер переключился в боевой режим. Увидев перед собой робота, построенного на той же платформе, что и его соперник, он немедленно напал, повинуясь программному инстинкту. Сокрушивший "председателя" удар был так силен, что весь мир уверился: Джо Дуньтань или мертв, или умрет в самое ближайшее время. Люди с такими травмами не выживают. Люди! Дуньтань не мог, не имел права признаться, что послал вместо себя андроида. Мирный договор, подписанный роботом, недействителен. Последствия такого признания стали бы непредсказуемыми. Вернее, предсказуемо катастрофическими.

Гу Ючэн немедленно воспользовался ситуацией. Это было несложно; все знали, что председатель лежит в посольстве полумертвым овощем без малейшей надежды на выздоровление. Ючэну даже не пришлось давить на соратников в Политбюро. Он объявил, что председатель умер; новым председателем по рангу должен быть он. Все просто.

Сидя в бункере, Джо Дуньтань беспомощно наблюдал, как рушится его мир. Немногие приближенные, что знали об авантюре с роботом, покинули его. В новостях сообщили, что русские поймали "организатора покушения" и приговорили его к смерти. Джо знал, что бедный парень с почти китайским именем Ли Сицын умрет без вины, случайно попав в жернова международной политики. Судьба несчастного русского Джо не волновала.

Старик горестно вздохнул. Они помогли Ючэну, не ему. Может быть, ему недоставало одержимости, толики безумия, коими Гу обладал с избытком? Палач Сингапура открыто называл себя реинкарнацией императора Шихуанди и вел себя как император. Говорили, что он поклоняется демонам. Шпионы докладывали Дуньтаню, что соперник построил посвященный им домашний храм, где ночами молился и проносил кровавые жертвы. Он убивал детей, чтобы заслужить их расположение!

Возможно, Дуньтань тоже должен был приносить в жертвы детей? Но они не просили о жертвах. Они никогда ни о чем не просят. Люди должны догадаться сами, какие действия угодны им. Гу Ючэн понял их волю. Или был уверен, что понял. Опиум, псилоцибин или гашиш, - кто знает, в чем он черпал свою уверенность? Гу победил, только это имеет значение.

Старый китаец бросил последний взгляд на видеостену. Солдаты обыскивали пагоду, ища вход в секретный лифт, ведущий в бункер. Они знали, где прячется Дуньтань, кто-то навел их. Старик с болью в сердце увидел, как десантники закалывают штыками его слуг, мужчин и женщин, что помогали ему долгие годы. Он знал слуг по именам, знал семьи многих из них. Не вынеся ужасного зрелища, он погасил экран и вышел из комнаты.

Пройдя по коридору к шлюзу, Дуньтань погрузился в автоматическую лодку, пристегнулся к креслу и закрыл глаза. Никто не помогал ему, он больше не доверял никому. Лодка сама задраила люк. Шлюзовая камера стремительно наполнилась ревущей водой. Завыл двигатель, и подлодка понесла его прочь из "города чиновников", прочь от прежней жизни к жизни неизвестной и новой.

Взорвав стальную дверь, в оставленную им комнату ворвались десантники. Когда дым рассеялся, их глазам предстали развороченные шкафы и груды бумаг на полу. Вслед за солдатами вошел офицер. Поняв, что Дуньтань сбежал, он смертельно побледнел и пошатнулся, ухватившись за стену. За невыполнение приказа об аресте Дуньтаня его ждал расстрел.

Виртуальный портрет Джо Дуньтаня на стене комнаты подернулся полосами и исчез. Спустя секунду на его месте возникло угрюмое квадратное лицо Гу Ючэна. Палач Сингапура был только что единогласно утвержден Политбюро на пост председателя Китайской республики. Автоматическая смена портретов произошла одномоментно по всему огромному Китаю и доминионам: в кабинетах чиновников, в заводских цехах, в посольствах и воинских частях, в квартирах и домах простых людей. Для Китая наступила новая эра, в которой нет места ни Джо Дуньтаню, ни памяти о нем. По всей стране начались аресты и казни его сторонников.

25.

Увенчанный оранжевой иконкой лысый горбоносый старик сидел в президентской приемной на Старой площади и терпеливо ожидал аудиенции. Он отдал секретарю свой черный плащ и оказался в обычном, довольно скромном сером костюме. По бокам от его кресла стояли, не сводя с него глаз, двое сотрудников секретной службы с взведенными пистолетами. Не обращая на них внимания, слепой старик с любопытством разглядывал дубовые книжные шкафы вдоль стен, заполненные рядами новых книг с золотым тиснением на корешках. Зеркальные очки в пол-лица и массивная лысая голова с высоким лбом делали его похожим на инопланетянина, прибывшего на Землю для переговоров с лидерами человечества. Неподвижное как маска лицо старика было совершенно спокойным, составляя разительный контраст с напряженными лицами президентских охранников.

Дверь президентского кабинета приоткрылась. Выглянувший гулловский андроид президента кивнул гостю, приглашая войти. Едва тот встал, охранники заставили его поднять руки и тщательно обыскали - в пятый раз за последние полчаса. Старик насмешливо улыбался, пока они обшаривали его. Он был чист, лазерный пистолет изъяли еще при первом обыске в бюро электронных пропусков.

Он вошел в президентский кабинет. Ирина Домбровская сидела за письменным столом, глядя на него заплаканными злыми глазами. "Академик Добродеев!", - объявил гулловский андроид и вышел, вручную прикрыв за собой двери. Домбровская и старик остались вдвоем.

- Я читала вашу папку всю ночь, - телепатически сказала президент, указывая ему на стул.

- И как? - поинтересовался он, усаживаясь.

- Волосы дыбом, - призналась она.

- Понимаю вас, - с усмешкой сказал старик, проведя ладонью по своей лысине.

- Господи, ну за что мне это?! - зло воскликнула Домбровская. - Мало кризиса с китайцами, тут еще и вы!

- Сами виноваты, - сварливо проворчал Добродеев. - Жили бы спокойно, наслаждаясь властью и высоким положением... Так нет, нужно всюду сунуть свой нос! И зачем это Философскому отделению РАН бронетранспортеры, пулеметы и снайперские винтовки? Ах, зачем им агентура, оперативники, тайная тюрьма и спецназ? Зачем штурмовые огнеметы, отравляющие газы, яды, психотропные средства для допросов? Теперь узнали? Довольны? Впрочем, вы не первая. Были и до вас любопытные президенты. Только никого из них любопытство до добра не довело.

- Но почему вы этим занимаетесь?! Если бы такой бюджет и запросы были у военных или разведки, мне бы в голову не пришло интересоваться подробностями!