— А я дорасту до генерала?
— А ты думаешь, что всю жизнь будешь сотником? Лэри, если ты серьёзно настроен остаться в этом качестве — можешь смело выбирать себе могилку поуютнее.
— Вот и он тоже самое мне говорил.
— Да? Значит, всё-таки нашёл время, я плохо о нём думал. Но ты не задумался никогда, Лэри, о том, что генерал — это в первую очередь командующий. А чтобы он мог командовать — он должен быть уверен в том, что его команды — выполняются. А команды его выполняются только теми, кто умеет их выполнять. Люди должны быть надёжными! Опереться можно только на надёжного человека. Он может быть небогат, молод, необучен... Но главное — он должен быть надёжным! Много ли ты таких людей знаешь?
— Нет. Очень мало.
— Правильно. Поэтому тех, кто надёжен — любят. Не потому, что те "лижут зад", а потому, что это опора любого командования. А ты, кроме того, невероятно удачлив. Я уже готов поверить, что тебя действительно хранит Единый. Тогда мы бросили тебя в самое пекло боя, и ты проявил себя прекрасно!
— Мне просто повезло...
— Вот я об этом и говорю. И тогда повезло. И здесь повезло. И там повезёт... А однажды — не повезёт. Ты сам-то это понимаешь?
— Ну...
— Так вот. Чтобы ты понимал ценность везения и невезения. Ты сейчас в огромной опасности, Лэри. Ты лично. Потому что у генерала Мортагенетти много врагов.
— У генерала? Да почему же? Он же разве не ведёт нас к победе?
— Именно поэтому, Лэри. Потому что он — победитель. А есть ещё побеждённые. И им почему-то очень не нравится это состояние. А кроме них ещё есть те, которые ни те, ни эти. И они тоже хотели бы откусить от пирога славы, но самим при этом палец о палец не ударить. А ещё есть те, у кого в жизни свои цели и задачи, и им жизненно надо, чтобы генерал побеждал только тех, кого им надо. А кого не надо — чтобы не трогал.
— Как всё сложно... А я тут причём?
— А ты при том, что до самого генерала добраться тяжело. И он не дурак, и охрана у него хорошая, и вообще он на войне. А вот если, скажем, убить тебя — то это будет для генерала неприятно. Потому что он к тебе привязался и на тебя надеется. Да и ещё одного надёжного человека из-под него убрать. Меньше надёжных людей — больше шанс, что он где-нибудь поскользнётся. А тут ты ещё вдруг начал неожиданно и неоправданно набирать популярность в солдатских массах. Ты вдруг стал героем местного масштаба.
— Я? Да с чего бы?
— Ты резко и эффективно подавил зародыш бунта. А главное — ты сделал это неожиданно. Для всех. Если враги и пытались что-то сделать, то сейчас никто вслух не осмеливается ничего сказать. А раз вслух не говорят — то и делают вид, что все довольны. После этого ты вдруг начал кормить всех. И все знают: если за продуктами отправился сотник Лэри — быть ужину. Пусть скудный — но обязательно будет. И вдруг оказывается, что этот самый Лэри способен даже крепость взять! Что ты можешь на это сказать?
— Я? Крепость…? Духи предков... Ну, это же...
И Лэри рассказал про сегодняшнее приключение.
— Вот оно как. Ты невероятно удачлив, сотник. Я, и то начинаю тебе завидовать. Ты сумел поднять боевой дух солдат. Нечаянно. Случайно! Но это в тебе основная ценность. Поэтому ты должен беречь себя вдесятеро больше! Потому что сейчас это заметили многие. И тебе обязательно организуют какой-нибудь несчастный случай. А это, повторяю, ударит уже не только по генералу, где бы он сейчас ни был. Это ударит по всему войску! Конечно, мы попытаемся использовать твою гибель для общего гнева, но это только в том случае, если получится. Так что постарайся кушать из общего котла, спать среди проверенных людей, не стесняйся выставлять охрану. Инструктируй её тщательно. Ты обязательно должен быть живым при решительном штурме! Кроме твоей невероятной удачи, на которую уже даже я начинаю надеяться, ты будешь знаменем перед всеми. Я надеюсь, юноша, что ты не слишком возгордишься от такой роли?
— Да ну её в жопу, такую роль... Это я теперь должен буду сидеть под охраной, как золото в ларце, потому что меня понесут перед всеми в день решительной битвы? А когда она будет и будет ли вообще — никто не знает? Слушай, Фриди... Может, ну его нахрен, а?
— Молчать! — тихо и страшно прошептал штабист. — Молчать, солдат! Отставить истерику. Конечно, сидеть под охраной тебе не надо. Думай! Думай, как выжить, тебе это надо не меньше, чем нам! Погибнуть успеешь. Но не погибни глупо! Понял?
— Понял, — тихо ответил Лэри. — Я понял.
— Вот и прекрасно. Я очень надеюсь, что ты действительно всё понял. И не будешь делать глупостей. Очень тебя... прошу. Просто из любезности. Не сдохни, а?
Ночью Лэри проснулся. Снилась какая-то гадость. Вдруг он вспомнил, что именно. Ему снилось, что перед ним стоит Ветика в облике дракона, вытянув длинную шею. А ему нужно её отрубить. А отрубить нужно потому, что она обзывала его и ругала, что он уехал на войну. Он огляделся и прислушался — лагерь жил своей ночной жизнью. Выбравшись из своего шатра, Лэри отошёл в кустики. Сделав своё дело, он повернулся и чуть не оставил глаз на кусте.
— Грёбанные ветки! — выругался он.
Где-то рядом раздалось хихикание. Женское.
— Тфу! Ветика! Ты? Напугала.
Опять раздалось хихикание.
— Фффух... Веточка! Ну что за детские игры! Меня чуть удар не хватил!
— А что, — раздался голос глухой, как будто из-за стенки. — Нельзя?
— Ты где? Выходи!
— Неа. Тут у тебя целая толпа мужиков вокруг. Увидят меня — что мне делать тогда?
— А ты оденься.
— И что, думаешь, солдат это остановит?
Она права, подумал Лэри. Тебе же только что говорили — не теряй голову!
— Я просто так хотел тебя увидеть!
— Правда? — донеслось из темноты. — А я думала ты теперь от меня шарахаться будешь.
— С чего бы?
— Ну, ты же видел, кто я?
— Видел. Ещё б такое не увидеть!
— И что, тебе разве не противно?
— Противно? Ты что! Ты...
Он вспомнил разговор с генералом.
— И вообще, я не понимаю, чего ты из этого такой секрет делала? Ну, дракон... Я тебя даже не успел рассмотреть! Умеешь же ты ошарашить!
В темноте опять раздалось глухое хихикание.
— Ветка! Где ты там прячешься? Хоть покажись!
— Я далеко. Меня не видно здесь.
— Эх, жаль.
Некоторое время только листья шумели. А потом голос. Такой знакомый и такой далёкий...
— Ну, захочешь увидеть — зови. Услышу.
Но дожить спокойно до исторического штурма ему не дали. Приехал специальный гонец, разыскал Лэри и велел срочно сдавать командование и выдвигаться за ним. Куда — не сказал. Уезжая, Лэри заметил, что сочувственных и недовольных взглядов было куда больше, чем злорадных. Всё-таки штабист был прав. К нему относились очень неплохо, хотя он всего-навсего делал то, что ему приказывают.
Но и отъехав подальше от посторонних ушей, он не смог добиться от гонца, куда и зачем они едут. "На месте всё расскажут". И точка.
Ждал его сам генерал. Так что Лэри живо вспомнил наставления Фриди. Если сам генерал вызывал — значит, и случилось что-то очень серьёзное. Такое, что генерал может доверить только ему. Почему и чем он заслужил такое доверие — Лэри не знал. Ну, не тем же откровенным разговором про Ветику?
Оказалось, именно им.
— Садись, мальчик. Сейчас пойдёт разговор о вещах суперсекретных. Настолько, что я сначала спрошу у тебя: согласен ли ты взять на себя ответственность о том, чтобы их просто выслушать?
Лэри вспомнил, как стращал генерала тайной драконочки, и ему стало стыдно.
— Да, господин генерал. Я готов выслушать и сохранить в тайне, если потребуется моё молчание.
— Ты сказал. Значит, слушай. Сейчас принц Саешь захвачен врагами, но есть небольшая надежда на то, что они об этом не знают. Принц был у них инкогнито, но за ним, разумеется, следили. В общем, известно точно место, где его содержат. Возможно, под видом простого шпиона. Возможно — нет. Очень желательно освободить его раньше, чем его инкогнито будет раскрыто и им начнут шантажировать Его Величество. Причём, очень желательно, чтобы в освобождении Его Высочества не были использованы войска, спецслужбы и так далее. По вышеуказанной причине: явно что интерес не спроста.
