Анна — Мария к этому моменту уже прекратила своё «изливание души» и со страхом оглядела окружающую ее окрестность. И действительно было от чего испугаться. Лес представлял собой фантастическое смешение многих видов растительности из разных климатических поясов.

Здесь были и высокие сосны по стволам, которых прыгали проворные белочки размером с барсука и острыми клыками, которые высовывались изо рта зверька. Рядом с ними стояли могучие кряжистые дубы по ветвям, которых носились проворные серебристые мартышки, аппетитно уплетающие твердые желуди. Чуть вдали просматривались непроходимые джунгли, из которых мощным потоком неслись щебет птиц и рев их невидимых обитателей. Одним словом каждый из многочисленных обитателей Сонного леса наводил свой морок.

— Привыкай, в этом месте еще и не то увидишь — сочувственно произнес Эл — я сам, когда сюда попал первый раз, тоже чуть не свихнулся от всех этих морочных прелестей.

— А зачем они все это делают? — испуганно произнесла Мария. Она постоянно вертела головой отмечая полную несуразицу от увиденной ею картины.

— Съесть они тебя хотят родная — просто и доходчиво объяснил Эл — так что если не хочешь неприятностей, будь постоянно около меня и старайся самовольно не отходить ни на шаг. Даже по нужде.

Он собирался еще что-то добавить в своем инструктаже, но внезапно из ближайших зеленых кустов показалась большая дымчатая голова с узкими кошачьими глазами цвета янтаря, а затем, совершив грациозный прыжок, возникла и вся обладательница головы. Мягко приземлившись на четыре лапы, дымчатое создание с достоинством вытянула вперед свою голову и приятным умильным голосом произнесла:

— Здравствуй моя дорогая госпожа, я вещая кошка Сима-Симург и умею предсказывать будущее любого человека.

От появления столь необычного зверя говорящего человеческим языком, девушка пронзительно взвизгнула и с похвальной быстротой юркнула за спину Эла, которого возникновение говорящего гостя ничуть не испугало.

— А это ты, блохастое создание, давно не виделись. Все продолжаешь морочить головы доверчивым простакам своими баснями о будущем? Хорошее же здесь у тебя развлечение, кошачье отродье. Посмотри, бедная девушка чуть не лишилась речи от твоего явления.

Марию действительно била мелкая дрожь, но она смогла быстро справиться, заметив, что Эл, ничуть не боится мохнатого гостя и говорит с ним как со старым знакомым. Кошка в свою очередь нисколько не смутилась от столь нелестного отношения к ней. Она сузила свои глаза и, вытянув вперед тонкую шею, уставившись в одну точку, принялась говорить на распев.

— Вижу, вижу скорое светлое будущее прекрасной госпожи стоящей предо мною. Вижу, как идет она в пышном наряде по широким покоям и ее благородную голову украшает высокая корона. Вижу ее славных детишек, что протягивают свои руки к рубиновому ожерелью на ее шее, когда она склоняется к ним, что бы приласкать их. Вижу, как госпожа сидит на высоком троне рядом с господином, принимая знатных заморских гостей.

Кошка вещала хорошо поставленным голосом опытной гадалки, от чего Мария незаметно для себя полностью попала под чары ее слов. Между ними моментально возникла невидимая нить, которая все больше и больше пробуждала в девушке доверие к каждому произнесенному Симой слову. Однако Эл грубо прервал сеанс предсказаний. Громко кашлянув, он насмешливо произнес.

— Сима не забивай её уши своими глупостями. Нам предстоит дальняя дорога, для преодоления которой нужна свежая голова и ясный ум, совершенно неотягощенный кошачьими фантазиями.

— Господин обижает меня — укоризненно произнесла кошка, продолжая гипнотизировать Марию своими янтарными глазами — но я ясно вижу свою госпожу с шаловливым ребенком на руках, у которого лицо господина.

— Ну, во-первых, она не моя госпожа — решил внести ясность Эл — а во-вторых, помниться два года назад ты мне предрекала скорый большой успех, который, однако, так и не посетил меня. Может ты и действительно вещая кошка, но только предсказания твои относятся явно к другой реальности.

Сима обиженно фыркнула, но разошедшийся Эл продолжил резать правду:

— Признайся, что по большей части ты говоришь то, что хотят от тебя слышать доверчивые простаки. Это тактика большинства провинциальных ярмарочных гадалок и ничего более, так, что не сильно обольщайся от всего услышанного — предупредил капитан Марию, у которой ярко пылали уши от пророчеств Симы.

— Госпожа моя обязательно будет твоею женой и непременно вспомнит меня своим добрым словом — продолжала звучно и авторитетно вещать кошка, преданно выгибая перед Марией свою шею. — А корона все еще ждет тебя, хоть ты в это и не веришь.

— Так, когда это случиться? — доверчиво спросила девушка и получила вполне туманный ответ.

— Когда с тебя, не по твоей воле трижды сойдет шкурка.

— Слышала? Вот и верь этим говорящим кошкам. Наплетут с три короба, а ты потом разбирайся в правоте их слов. Ладно, поживем, увидим, а пока нам надо поскорее пройти через туманную лощину, пока не наступила ночь, — завершил недолгую беседу с кошкой Эл и быстро поднялся на ноги.

— Это самый опасный участок Сонного леса — пояснил он девушке, учтиво помогая ей подняться на ноги — поэтому несмотря ни на что крепко держись за мой пояс.

— А что там будет?

— А что будет, то и будет. Пошли родная.

— Пусть госпожа опасается морских людей и красивых замков — пискнула на прощание кошка и гибким прыжком скрылась в зарослях.

— Вообще-то она безвредная — произнес Эл, осторожно продвигаясь через кусты низкорослого можжевельника. — Бродит по лесу и всякому встречному обязательно что-нибудь напророчит.

— И ее словам совсем, совсем нельзя верить — обиженно пискнула Мария, оцарапавшись кустарной веткой.

— Верить можно, обманываться не надо. И чем быстрее ты об этом забудешь, тем будет лучше

для тебя.

— Почему? — с чисто женским упрямством спросила девушка, не желавшая просто так расставаться с красивой грезой.

— Потому — наставительно произнес Эл — что мы пришли, и сейчас все будет зависеть от быстроты твоих ног и ясности ума.

И увидев, с каким недоумением, смотрит на него девушка, капитан стал подробно ей объяснять от Адама и Евы.

— Видишь ли, в чем дело. В этом мире для удобства передвижения есть маленькие портальные щелочки, местные называют их мембранами, с помощью которых можно перепрыгивать на довольно большое расстояние. Если идти на прямую, то до моего замка мы дойдем через год или около того. С помощью мембран весь путь займет неделю, другую. Зная их расположения можно здорово облегчить себе жизнь.

— А причем тут быстрота моих ног? — резонно уточнила девушка.

— А притом дорогая моя Анна — Мария. Возле мембраны Сонного леса обитает мерзопакостное чудище в виде большого змея, которое наводит морок, на всех идущих к мембране путников заставляя идти их прямо к себе в пасть. Обойти этого гада никак нельзя, вот и приходиться торопиться, чтобы не попасть на ужин к этому паразиту.

От столь радостного объяснения у девушки сразу вспотели ладони, и длинные ноги стали предательски ватными, но Эл не дал ей расслабиться. Он властно хлопнул ее по плечу и покровительственно произнес: — Не бойся, ведь я с тобой, прорвемся.

Когда странствующая парочка осторожно похрустывая сухими ветками подобрались к лощине туманов, то в начале Мария даже удивилась. Здесь не было никакого тумана и в помине, наоборот. Ярко светило заходящее солнце, в чьих золотых лучах купались листья деревьев, кустарник и трава. Было очень красиво и девушке показалось, что Эл решил посмеяться над ней.

— Не туда смотришь — участливо пояснил капитан — смотри немного правее кустов вблизи, которых расположен черный камень. Смотришь? А теперь чуть выше, видишь две яркие зеленые точки?

— Да вижу, они какие-то необычные.

— Поздравляю, наше появление замечено. Это и есть змея наводящая туманный морок. Нам нужно двигаться вон к той липе, возле которой и расположена мембрана.