Глава I Ну что ж, начнем.

- 1478-я, на выход!

В темноте камеры кто-то завозился и сполз с койки.

- Я сказал, на выход! - огромный охранник вытолкал из камеры девочку на вид лет девяти. - За мной!

Мужчина с грохотом захлопнул дверь камеры и грузно зашагал по тёмному проходу. Узница тяжело вздохнула и поплелась следом. По обеим сторонам коридора тянулись камеры, и ни одна из них не пустовала. Это были не обычные заключённые, совершившие какие-либо злодеяния. Их единственным преступлением было то, что они родились. Мутанты. Да, именно такое название дали им люди, и девочка была одной из них. На её головке были большие кошачьи уши, а чуть пониже спины, слегка шевелясь, свисал хвост. Девочка подняла руку, прощаясь со всеми. Для любого заключенного каждый день здесь был как последний.

Как только они вышли из сектора, конвоир надел ей на шею энергетический ошейник. Металл знакомо обжёг кожу электрическими разрядами, напоминая о цене ошибки.

- Пошла! - охранник грубо толкнул её в спину.

И девочка двинулась. А что ей оставалось? Теперь справа и слева от малышки тянулись двери секторов. По отсеку шли не долго, буквально через полторы минуты они оказалась возле очередной двери.

- Направо, лицом к стене! - гаркнул человек.

Она молча повиновалась. Охранник прошел мимо неё, послышался скрежет замка, а за ним - скрип открываемой двери.

- Выходи!

Малышка так и сделала. Дверь за её спиной с грохотом закрылась.

- Направо и вперёд!

Кошечка развернулась и пошла в указанном направлении. Спустя пару минут обычные каменные коридоры сменились стеклянными, прозрачными. И вот тут деланное равнодушие малышки дало трещину. Она, сама того не замечая, ускорилась, за что и поплатилась. Дикая боль, пронзившая шею и голову, заставила остановиться, схватившись за ошейник.

- Держи темп! - рявкнул конвоир.

И она снова пошла. Только теперь гораздо медленнее. Сердце её колотилось с бешеной скоростью. От страха было тяжело дышать. Возле каждой двери девочка еле заметно вздрагивала, ей казалось, что вот сейчас охранник заставит остановиться и зайти в это царство прозрачных стен и людей в белых халатах. Заключенные между собой называли это место "пыточной". Люди же - лабораторией.

Но вот стеклянные стены снова сменились обычными, и узница незаметно для мужчины облегченно выдохнула. В этом крыле из мест, куда её могли отвести, остался только лифт. А на нем её возили лишь в тренировочный зал. Как-никак "тренировка" была гораздо легче, чем испытания на регенерацию и прочие возможности организма в лаборатории!

До лифта они дошли достаточно быстро. На девчушку пару раз крикнули, и вскоре она со своим конвоиром оказалась в достаточно обширном зеркальном лифте. Вести пешком заключенных опасались, поэтому на территории института был оборудован лифт, который мог доставить почти в любую точку не только здания, но и научного городка в целом.

Чтобы хоть как-то скоротать время, кошечка стала рассматривать себя в стенке лифта. Зеркало отражало тощего, жилистого ребёнка. Её длинная коса была сплошь покрыта пылью и паутиной. Под глазами залегли тёмные круги. Левое ухо порвано. Да, она действительно была почти как человек. Однако это "почти" решило её судьбу раз и навсегда. В лифте было слишком светло, чтобы она могла хорошо видеть, поэтому ей приходилось щуриться, но, несмотря на это, в зеркале были заметны её вытянутые зрачки. Коготки на пальцах были втянуты, а губы плотно сжаты прикрывая клыки, которые были пока ещё малы.

Люди называли таких, как она, бастетами. Кроме них в стенах этого института можно было обнаружить таких мутантов, как ликаны, ламии, наудемы и прочие.

Когда дверцы лифта открылись, девочка поежилась, запах, хлынувший в кабинку лифта, был незнаком. Она знала только то, что они оказались не в спортивном зале. Охранник, осторожно подталкивая в спину, вывел девочку в довольно большой кабинет, снял ошейник и, скрывшись за дверцами лифта, уехал в неизвестном направлении.

Оставшись в одиночестве в незнакомом месте, девочка первые несколько минут боялась сдвинуться с места, только головой вертела, пытаясь всё рассмотреть. Обои на стенах, стеллажи с папками, шкафы, большой стол с бумагами - всё это было в диковинку для неё. Но больше всего поразило окно. Большое такое, на всю стену. Девочка было рванулась к нему, но резко остановилась. Помялась на месте и, всё же не выдержав, выглянула на улицу. А там, за затейливым узором решетки, прикрывающей окно снаружи, царило лето. Кроны деревьев трепал ветерок. На клумбах чуть покачивались цветы. Внезапно на завиток решетки села маленькая птичка, она посмотрела на девочку, что-то пискнула и улетела. "Жаль, что я так не могу! - подумала малышка. - Я бы тоже улетела отсюда далеко-далеко, туда, где люди добрые". От размышлений её отвлекли голоса, доносившиеся из-за двери.

- Я забираю девочку, и это не обсуждается! - женский голос звучал рассержено.

- Хорошо, хорошо, только Вы не заблуждайтесь: она не девочка, она - взрослая самка. Ей уже девять лет! - мужской голос был малышке хорошо знаком и заставил немедленно вернуться на свое место возле лифта.

- Ей всего девять! Она ребенок!

Дверь открылась, и в помещение вошли двое. Мужчину девочка действительно знала. Этот человек испытывал её выносливость на тренировках. В женщине же тоже было что-то такое очень знакомое. Запах? Лицо? Девочка никак не могла понять. У незнакомки были зелёные глаза и черные волосы, стянутые на затылке в пучок. Она смотрела на бастетку, и в её взгляде не было того изучающего огонька, что светился в глазах у других людей. Это казалось девочке странным. Женщина бросила мимолетный взгляд на тренера, тот кивнул, и она вновь повернулась к малышке.

- Ты - Кира? Верно? - голос её был мягким, а улыбка настолько искренней и доброй, что девочка невольно улыбнулась и еле заметно кивнула.

- Хорошо, что ты меня понимаешь, - женщина улыбнулась. - А говорить ты умеешь?

Малышка снова кивнула, бросив испуганный взгляд в сторону мужчины.

- Не бойся его, он тебе ничего не сделает. Скажи, ты хочешь отсюда уйти?

Кира не ожидала такого вопроса и даже растерялась. Да она даже мечтать о подобном не смела! Конечно, она хотела уйти! О чём тут же и сообщила.

- Очень хорошо! Присядь вот сюда, - женщина подкатила странный стул со спинкой, и девочка с опаской всё же на него села.

Его мягкость поразила малышку, она чуть поелозила, устраиваясь удобней, и, улыбнувшись, посмотрела на женщину. В ту же секунду улыбка увяла, в руках женщины был шприц. Испугавшись и вжавшись в спинку стула, Кира затравленно смотрела на незнакомку. "Нет, пожалуйста, не надо! Только не снова! Почему? Зачем? НЕ ТРОГАЙТЕ МЕНЯ!" - билось в сознании девочки. Она со всей силы впилась коготками в ручки стула, прорывая ткань, и сильно замотала головой.

- Не надо, не надо больше! - голос сорвался на всхлипы.

- Кирочка, послушай меня, пожалуйста, не бойся. Я сейчас сделаю тебе укол, и ты уснешь, а проснешься уже далеко отсюда, слышишь?

- Ты такая же, как все они! - малышка подтянула колени к груди, полностью забравшись на стул.

- Я тебе обещаю! Поверь мне.

Взгляд карих глаз упал на шприц, потом на женщину, на тренера, снова вернулся к незнакомке и она поверила. Просто ей хотелось верить. Женщина тепло улыбнулась и, протянув руку, погладила девочку по голове. "Как же приятно!" - подумала в этот момент Кира и прикрыла глаза. Из её груди непроизвольно вырвалось урчание.

- Умница, Кира. А теперь дай мне, пожалуйста, свою руку.

Поколебавшись, она всё же повиновалась женщине.