Двухэтажный особняк с островерхой крышей, небольшой снаружи и благодаря магии раза в три больше внутри, как будто летящий, весь изукрашенный изящной лепниной выглядел посреди заброшенного одичавшего сада одиноко и уныло. Появившийся мох на бледно-бордовой, выгоревшей на солнце черепице только усиливал впечатление общего запустения и уныния. Гайлэ погладила серую облупившуюся стену, мысленно извиняясь и прощаясь одновременно, затем решительно подошла к высокому флагштоку с треугольным зеленым вымпелом с золотистым контуром дубового листа на нем. Вымпел рвано спустился, девушка, закусив губу, перевернула его вверх ногами и снова подняла на вершину флагштока. По дому прошла волна белого цвета, строение прямо на глазах становилась полупрозрачным. Манор-призрак. Об этом явлении Гайлэ только читала, но видеть еще не приходилось - зрелище было пугающим.

   - Теперь никто не сможет в него войти пока не решу вернуться, а если я вдруг умру, Аэталье исчезнет из бытия вместе со всем своим содержимым. Маги из "Дома владеющих силой" будут сильно огорчены потерей и если они на стороне заговорщиков, в случае моей поимки есть вероятность, что хотя бы сразу не убьют.

   Иронично улыбнувшись, эльфийка пересекла сад с обратной стороны дома и растворилась в лесу, вплотную подступавшем к терновой изгороди.

   ***

   Крауз Толье, бродячий торговец был озадачен, и было от чего. Как обычно приехав в Ледяную Степь вести торговлю с наиболее миролюбивым и расположенным к мирному сосуществованию орочьим кланом Черного Ворона. Крауз ожидал всякого: встретить тролля или гоблина в орочьем стойбище за последние десять лет стало обычным делом, но увидеть эльфа он никак не ожидал. Ладно, если бы дивный пришел вместе с его небольшим караваном лечиться, но чтобы вот так?! Приблудившийся непонятно откуда эльф весело болтал с орками на Урук-хее, прижимая к себе молодую орчанку. Торговец потер глаза, но они его не обманывали, эльф, щеголявший в замшевых штанах, серой шерстяной рубахе и меховой безрукавке не орочий манер не желал никуда исчезать. Но видимо Валлара решила окончательно добить бедного торговца - дивный носил широкий кожаный ремень с костяной пряжкой в виде черного ворона - отличительный знак полноправного члена орочьего клана.

   Крауз тряхнул головой, после прошлогоднего лечения, инфаркта он уже никогда не поймает точно, хотя думал, что отбросит копыта, прямо в шатре шамана не дожидаясь лечения. Торговец, пожилой, но все еще бодрый мужчина вел свою торговлю с Ледяной Степью уже два десятка лет, сам лечился и провожал лечиться других. Хайрат, дай ему предки еще столько же лет жизни, был знаком до последнего седого волоска, но двенадцать лет назад, некоторые излеченные начали говорить, что их лечил ребенок. Крауз пропускал эти разговоры мимо ушей, полагая вымыслом, ведь знал, что урук-хай становятся шаманами в двадцать-тридцать лет.

   В прошлом году торговца прихватило не на шутку - инсульт и половина тела отнялась, спасибо сыну, привез в Степь. В тот раз Хайрат его осмотрел и сказал, что у него есть дела поважнее и им займется его правнук. И еще добавил, мол, не смотри на его юный возраст. Краузу было фиолетово, сколько его правнуку лет, лишь бы вылечил.

   Торговца на носилках отнесли в горы, укутав в теплые шкуры двое охотников из клана. Несли два часа, но перемена окружающей действительности была поразительной. Внизу лето, обычное для Ледяной Степи: снега нет, чахлая жесткая зелень, заморозки по ночам, а тут снег и лед. Посреди этой сверкающей пасторали располагался большой шатер. Хозяина в шаре не оказалось, но орки не растерялись. Внесли больного внутрь, велели ждать и удалились. Ожидание долгим не было, Крауз не успел околеть в холодном, покрытом изморозью внутри шатре.

   Шкура, служившая дверью, откинулась в сторону и торговец слегка растерялся. Мужчина ожидал увидеть юношу, ну, в крайнем случае, ребенка, но громила под два метра ростом на лекаря походил как он на Фарийскую танцовщицу серпентеров. Вошедший орк был высок и пропорционально сложен: широкий разворот плеч, длинные ноги, бугрящиеся мышцы воина, правильные, чуть резковатые черты лица и длинные белоснежные волосы, небрежно перехваченные алыми косицами. Сначала Крауз подумал, что это какой-то охотник, зашедший по своим делам к шаману, но когда тот сказал, любовно поглаживая здоровенный тесак:

   - Тебя сразу лечить или постепенно?

   Крауз едва не убежал, даже будучи наполовину парализованным, но ледяные серо-голубые глаза пригвоздили его к шкурам, на которых он лежал.

   Мужчина вынырнул из воспоминаний, решив больше ничему не удивляться: ну эльф, ну член орочьего клана, бывает всякое, тем более что уже появился боевой шаман-лекарь. У людей боевые маги есть, так почему бы не быть боевому шаману? Закончив размышления на этой философской ноте, Крауз двинулся навстречу Хайрату, появившемуся из своего шатра.

   - Приветствую тебя, Хайрат. - Крауз уважительно поклонился.

   - И тебе не хворать, Крауз. - Старый шаман приветственно кивнул, - С чем на этот раз пожаловал? Больные есть?

   - Нет, больных на этот раз нет. - мужчина пригладил окладистую бороду. - У меня как обычно: зерно, железо и прочая мелочевка.

   - Хорошо, у нас тоже все готово, уже несколько дней тебя ждем. - одобрительно кивнул Хайрат. Шаман повел рукой, приглашая торговца с охранником в центр стойбища к костру, - Пойдем, присядем да поговорим, ларта глотнем.

   Крауз последовал приглашению, Хайрат и торговец уселись на камни, покрытые шкурами. От большого котла висевшего над огнем приятно тянуло традиционным орочьим питьем. Мужчина благодарно кивнул, принимая глубокую глиняную пиалу исходящую пряным ароматным паром из рук молодой орчанки.

   Глотнув ларта, Хайрат спросил:

   - Какие новости во внешнем мире?

   - У людей все по-прежнему: немного воюют, мирятся и снова воюют, набирают рекрутов на форпосты "Долины Смерти". Как обычно, в общем. - ответил торговец, блаженно прикрыв глаза и наслаждаясь запахом питья. - У эльфов недавно Князь умер от переизбытка железа в организме.

   Хайрат рассмеялся.

   - Угу, слишком много яблок, приправленных кинжалами, ел.

   Крауз усмехнулся.

   - И не говори. А у вас что нового?

   - Да тоже все по-старому, живем, склочничаем помаленьку, детишек растим. - старый шаман вздохнул, - Крауз, у меня к тебе дело. Кайтар уходит и я прошу тебя, взять его в свой караван.

   - Уже пора?

   - Да, малыш получил второе имя. Тесно ему в горах, да и в Степи тоже тесно. Нежить, конечно, появляется, но мы научились с ней бороться, так что это уже перестало быть настоящей опасностью. Пусть мир посмотрит, поучится чему-нибудь.

   - Сколько ему? Шестнадцать семнадцать? Не рановато ли?

   - Понимаю, что рано, но держать не буду, и так еле уговорил дождаться, того момента, когда Тил тарруш получит, а потом убедил дождаться тебя с караваном.

   - Молодость. - философски заключил Крауз, Хайрат согласно кивнул.

   - Что есть, то есть, но я уже давно не могу ничего ему дать, а Эйленталя он уже выдоил до суха в плане знаний.

   - Ты про эльфа?

   - Про него. Он к нам десять лет назад приблудился, делом доказал свою полезность и в прошлом году влился в клан. - старый шаман одобрительно покосился на округлившийся живот Лиррин. - Он уже скорее не эльф, а полуорк. Да и свежая кровь только на пользу пойдет, еще один богатырь вырастет, возможно, даже шаман. - Хайрат мечтательно закатил глаза. - Парень будет, это уже видно.

   - А если эльф родится? - Крауз хитро прищурился.

   - За два метра ростом и косой саженью в плечах?

   Хайрат с Краузом понимающе переглянулись и рассмеялись, беловолосый пример с пеленок рос перед глазами.

   - А где сейчас Кайтар? - поинтересовался торговец, оглядывая стойбище.

   - Вещи собирает. О вашем подходе Каменные Змеи еще вчера доложили. - мужчина понимающе кивнул, гоблины были отличными и незаметными разведчиками. - И вот еще что. - Хайрат махнул рукой, подзывая молодого, еще нескладного юношу к себе. Получив указания, орк умчался в шатер, рядом с которым возвышался тотем клана. Тил появился буквально через пару минут с объемным тяжелым мешком из замши. Хайрат передал его Краузу.