- Вы забрали своего? - без приветствия и строго спросила она.

- Да. По нашим критериям он немного безумен.

- Я так не думаю, - возразила Эл. - Его архив имеет ценность. Я не буду его прятать или уничтожать. Полагаю эти знания будут полезны вашей цивилизации.

- Это не имеет такой ценности, как артефакт. Вы отдадите нам то, что обещано?

Эл выставила вперед сжатую в кулак руку, а потом резко разжала пальцы. Тонкая металлическая пластинка с надписями оказалась на ее ладони.

Инопланетянин потянулся, чтобы ее взять, Эл отстранила руку.

- Это лишь древнее изображение пентаграммы, такое изображение известно и в мое время. Всего лишь изображение совершенного человека. Но вот символы вокруг...

- У нас договор, - он заметно встревожился.

Эл опять пресекла его попытку взять пластину.

- Вы меня обманули.

Он настойчиво тянулся к ее руке.

- Осторожно. Я могу ее в пыль развеять, - предупредила она.

Он замолчал, постоял в ожидании, потом произнес.

- Условия?

- Да, - кивнула Эл. - Вы получите ее, когда мои спутники окажутся в том месте, которое было указано изначально. Вы получите этот артефакт в будущем какое-то время спустя после моего визита к вам на борт. Ее доставит мой друг, не пытайтесь влиять на него или шантажировать, у него будет приказ уничтожить артефакт при малейшем подозрении. Жизнь ему не дорога, не напугаете. Напоминаю, если я узнаю, что вы повторно вмешались в эту культуру, если найдется еще хоть одна группа поселенцев, я применю свое влияние и натравлю на вас галактическое сообщество, которое возьмет вашу цивилизацию под контроль. Если вы понимаете, кто я, то не стоит испытывать силу моего слова. Моя угроза непременно станет реальностью. Если желаете сотрудничества, соблюдайте местные законы и уважайте людей.

- В чем же высший смысл этих условий?

- В обоюдной пользе.

Эл сжала кисть, пластина пропала.

Он почтительно приложил руку к груди, как делают люди в знак обещания.

- Я вынуждена быть суровой, меня к тому вынуждает ваше поведение, - добавила Эл.

- Не стоит тратить силы на объяснения. Мы выполним требования.

- Я рада, что мы достигла взаимопонимания.

- Я могу задать вопрос, который не касается этой истории? - спросил он.

- Да.

- Что нужно сделать нашей цивилизации, чтобы привлечь подобных тебе покровителей?

Вопрос озадачил Эл.

- У меня нет ответа на этот вопрос, - призналась она.

- Но ты взяла под защиту этот народ. Ты ими не правишь, они недостаточно уважают твою волю и твое положение. Они вообще не понимаю, кто ты и ничего не знают о твоей подлинной сути. В чем смысл?

Эл улыбнулась.

- Кто я в этом мире - я сама определяю. Кто, что хочет, то и видит. Возвращайтесь без меня. Я сама прыгну.

Эпилог

За быстрой сменой картин внезапно наступила тишина и темнота. Пространство только что было многомерным и неоднородным , и вдруг - стало пустым. Так выглядит смерть.

Короткий промежуток покоя, а потом тишину разорвал рев, словно откуда-то сверху со всей мощью на него ринулся поток. Пространство дрогнуло.

Глаза его были открыты, но он все равно видел темноту какое-то время.

Он снова вспомнил сосуд и существ в нем, зарождающуюся жизнь из вложенной потенциальности.

Что случиться с ними потом? Он увидел их судьбу. За мгновения, быстро, как перед смертью, никогда прежде не наблюдал ничего похожего и захватывающего. Мгновение абсолютного знания.

Потом он увидел ее. Другую. Ту которую никогда бы не мог вообразить наяву.

Потом удар и темнота. Ему хотелось вернуться и увидеть финал, но невидимая и мощная рука рванула его из пространства видения в пустоту, мрак, в покой. Обратно.

Гул превратился в голос, а сила - в тепло, жар обжигавший грудь заставил ощутить себя вновь живым. Он чувствовал как рвется сердце, как кровь ударяет потом голову, а потом отливат обратно. Ему уже не вздохнуть.

Потом сила заставила его поверить, что он будет жить.

Боль в груди и биение пульса вторили той энергии, что билась рядом. У силы был источник, закручивающий энергию пространства в искрящийся вихрь, что вно отматывая время назад.

- Не умирай, Самадин.

Смешались картины. Только что его кто-то нес на руках, смертельно раненого. Голос странника требовал, чтобы он не умирал. Всего мгновение назад. И когда тело оказалось на столе и лицо короля склонилось, его сознание последовало дальше за фигурой странника, наверх, туда, где происходило главное событие. Его звали иначе... И его, и странника. А там смерть и он теперь знал об этом.

Удар силы затмил разум и отсек воспоминание. Силясь сосредоточиться, он старался запомнить хотя бы имя, но слышал другой голос.

- Дыши.

Потом его снова обволокло теплом, он оказался в чьих-то заботливых руках. И знакомое покалывание в спине, и голос знакомый. У него обычно возникало чувство радости от ее присутствия.

- Эл.

- Я! Дыши, Самадин. Не уходи. Не уходи! Тебе там нечего делать! Это не твое видение, - в голосе зазвучала воля.

Перед глазами темнота стала туманом, а потом возникло лицо смуглое от солнечного загара с темными глазами. Из тьмы этих глаз он вынырнул только что.

Тело онемело, все еще жгло в груди, странный запах, медицинский.. Воздух в доме был холодным, будто кто-то оставил открытой входную дверь.

Одной стороне тела было холодно, другой - тепло. Его щека касалась ее плеча, он почувствовал грубую шерстяную ткань. Ее одежда была грубой и тусклого цвета, древней.

- Нали, - прошептал он.

- Она придет в себя. Обморок. Ты не шевелись, Самадин. У тебя сердце едва не отказало. Я же просила не делать этого, - рука Эл заботливо остановила его попытку повернуться.

- Я видел финал, - сказал он и хотел рассказать последнюю картину.

- Знаю. Молчи пока.

Она провела рукой по его лбу и щеке, заботливо и нежно. Он понял, почему она такая.

- Я умер?

Она вздохнула.

- Почти.

- Ты возвратилась? Откуда ты взялась? - спросил Самадин. - Ты должна быть в космосе. Далеко отсюда.

- Потом. Потом, Самадин, - выдохнула она с улыбкой. - Живой.

Пауза. Шевеление сбоку. Лицо Нали изможденное и бледное склонилось к нему. Он заметила, как Эл виновато смотрит на нее.

- Самадин. Нужен врач, - сказала Нади Бхудт, старясь подняться на ноги.

- Моя капсула еще в доме на склоне? Скажите мне, где взять что-нибудь теплое, чем его накрыть, снаружи сильный ветер, - обратилась к ней Эл. - И вам что-то согревающее и успокоительное. Я отвезу вас в домик на склоне. Это лучше, чем вызывать сюда медицинскую службу. Капсула все сделает.

Нали без протеста или возмущения пошла за Эл, которая самостоятельно шарила по дому в поисках покрывал. Нали вернулась к Самадину, тот покорно лежал на полу в той же позе, в какой оставила его Эл.

- Ты успела нарисовать? - спросил он.

- Я потеряла сознание, - ответила она. - Мне показалось, она знает.

Вид у Нали был отстраненный и потерянный. Она взяла прохладную руку мужа и сжала.

Эл вернулась с покрывалом и без особенных усилий, ловко устроила Самадина на платформе.

Нали потерянным взглядом осмотрела с крыльца разруху перед своим домом. Катер стоял грузовым створом прямо к ступеням. Она посмотрела на Эл с обычной уже тревогой и опасением.

- Можно так сесть? - спросила она.

- Вообще-то нельзя. На обычном катере нельзя, - пояснила Эл подталкивая платформу точно к створу, стараясь делать все быстро, но плавно.

Эл склонилась к Самадину, он смиренно лежал на платформе закутанный в шерстяной плед.

- Поклянись, что больше не полезешь в мое прошлое. Никогда. Не нужно, - строго сказала она.

Он прищурил глаза.

- Я видел финал. Их двое, Эл. Их там было двое. Ты понимаешь меня?