– Валера, ты надолго? – заботливо спросила она.

– Не очень, бабушка. – Версия у предусмотрительного Валерки была заготовлена заранее. – Пойду делать уроки к Свете.

– Приходили бы лучше сюда. А то будете сидеть голодные, – сокрушенно покачала головой бабушка. Она очень не любила, чтобы дети оставались без присмотра хоть на минуту. – Ну, возьми хотя бы бутерброды. – И, несмотря на Валеркины протесты, она быстро сделала несколько громадных бутербродов и, тщательно завернув, торжественно вручила внуку. – Покормишь и Свету. А то она совсем худенькая, – сказала бабушка на прощание.

Закрыв дверь, Валерка вздохнул свободно. Бабушкин барьер, задержки на котором он опасался, удалось преодолеть относительно быстро. Он даже почти не опаздывал. Но Света уже изнывала от нетерпения. Увидев друг друга, оба прыснули со смеху. Дело в том, что Света была одета по-походному: очень старые джинсы и свитер, кроссовки, а за спиной болтался рюкзак. На Валерке же была чистенькая и отглаженная (об этом заботилась бабушка) школьная одежда, а в руках он держал пакет веселенькой расцветки, на котором были нарисованы какие-то цветочки. Оба заговорили одновременно.

– Ты в поход на неделю собралась?

– Ты что, на прогулку вышел?

Но дальше инициативу в свои руки полностью взяла Света.

– Я собралась лазить по грязному подземелью. А когда собираются что-то исследовать, то, конечно, берут с собой рюкзак, а не пакетик. Археолог с пакетиком! – Она фыркнула. – А твоя чистенькая одежда через несколько минут будет в очень плохом виде. Потому что в подземелье будет очень сыро и грязно. И бабушка будет очень недовольна. – Света особенно налегала на слово «очень», произнося его с видимым удовольствием.

– В другом виде мне было бы трудно выбраться, – смутился Валерка. – Ведь я же сказал, что иду к тебе.

– Все понятно, контроль на выходе, – смягчилась Светка, которая до вечера всегда бывала дома либо одна, либо в обществе только братьев и поэтому могла спокойно уходить когда угодно и в чем угодно. – Кстати, телефон я отключила. На случай бабушкиных звонков. А то кто знает, как долго мы задержимся.

Едва дверь в подвал приоткрылась, как в нос путешественникам ударил тяжелый спертый воздух. Пахло сыростью и гнилью. Валерка от этого растерял последнее желание спускаться и искать неизвестно что, но Света уже подталкивала в спину, и пути назад не оставалось. Тяжело вздохнув, он зажег фонарик и начал спуск. Света, притворив дверь, шла по пятам.

– Ну и где же здесь искать? – спросил Валерка, водя фонариком из стороны в сторону, едва спустившись до конца лестницы.

– Да уж, конечно, не у самого входа, не возле дверей! – возмутилась Света его непонятливостью. – Надо осматривать дальние концы. Вперед, мой верный рыцарь!

Ну что интересного может быть в обычном подвале? Ряды дверей с замками. Много грязи. Кое-где разбитые бутылки, как следы пиршеств проникающих сюда время от времени, несмотря на все меры предосторожности, бомжей и просто алкоголиков. Редкие надписи на стенах. Светка тщательно вчитывалась в них, надеясь обнаружить хоть какую-то подсказку, даже зачитывая некоторые вслух, но никакой зацепки не находилось. Да и какая может быть зацепка в словах «Васька-дурак!» или «Спартак-чимпион!» (Там так и было написано «Чимпион», так что Валерка даже пожалел, что его кусочек мела был не красный, так хотелось по-учительски подчеркнуть ошибку, тем более что сам он болел за «Динамо»). Ничего таинственного и загадочного.

И тут Света, ушедшая немного вперед, пронзительно завизжала и выронила фонарь. Первым побуждением Валерки было бежать отсюда, но присутствие девчонки придавало ему мужества. Он шагнул вперед и стал шарить вокруг лучом фонарика, который заметно подрагивал. И тут он согнулся пополам от смеха. Луч выхватил из темноты обыкновенную крысу, которая, испугавшись шума и яркого света, стремительно удирала по коридору.

– Я-то думал, что отважным исследователям не страшны никакие звери! – сквозь смех говорил Валерка. Светка часто упрекала его в том, что сам он называл разумной осторожностью. А тут выясняется, что сама она совсем не бесстрашна и испугалась маленького зверька! – Наверное, из-за возникших непреодолимых препятствий теперь придется возвращаться назад!

– Ничего я не испугалась! – Света чуть не плакала от досады. Ведь она так гордилась своим бесстрашием. Она никогда не боялась ни темноты, ни высоты, ни змей. Но мыши и особенно крысы были ее единственным страхом, с которым она ничего не могла поделать, сколько ни пыталась себя убедить, что ничего жуткого в них нет. А теперь эта ее тайна раскрылась! Хорошо хоть, что рядом только Валерка; уж он-то не станет болтать. – Просто эта мерзость попалась прямо под ногу. Терпеть их не могу! – Девочка с омерзением сплюнула. – А если сэр Валерий испуган, то может топать домой, я и одна прекрасно справлюсь! – И она с показной уверенностью быстро зашагала вперед, доказывая, что ей ничего не страшно.

Так ребята проплутали еще минут десять. Они уже привыкли к темноте и сырости. Здесь было грязно и противно, но никакой атмосферы таинственности не ощущалось. Валерке давно хотелось домой, но он, тем не менее, решил не предлагать вернуться первым. Пусть Света сама признает поражение.

– Какие мы дураки! – вдруг хлопнула себя по лбу девочка.

– Это точно! – с готовностью отозвался Валерка. – Лазаем неизвестно где… – Он уже ожидал предложения вернуться.

– Вот-вот! – поддержала Света. – Ведь Сережка ничего специально не искал! Значит, он мог обнаружить что-то или рядом с нашим отсеком, или по пути к нему. Пошли!

Валерка поплелся за ней. Не то чтоб ему было неинтересно, но сердце учащенно забилось, и ему понемногу становилось страшно. Света же сейчас напоминала охотницу, преследующую жертву. Ни о каком страхе или опасности она, конечно, в эту минуту не думала.

– Так, пришли. – Она наклонилась и стала светить себе под ноги. – Ага, это, наверное, Сережкины следы. И уходят куда-то в сторону…

Они осторожно двигались по следам. В самом темном углу были набросаны какие-то тряпки. Создавалось полное впечатление, что они лежат тут много месяцев, если бы не следы вокруг. Их было столько, словно кто-то рядом устроил пляску.

– Ну Сережка и натоптал! – радостно сказала Света. – Наверняка это здесь. Эх, Шерлок Холмс! А следы не замел. Ну, – она обернулась к Валерке, – давайте разгребать завал, достопочтенный сэр!

Валерка, недовольно крякнув, присел на корточки. Тряпье выглядело настолько грязным, что к нему противно было прикоснуться.

– Начинай, я тебе посвечу! – нетерпеливо сказала Света. Конечно, разгребать все это она предоставила ему. Наверное, она посчитала это мужской работой. Или просто опасалась еще раз встретиться с крысой или мышью.

Тяжело вздохнув и пожалев, что не взял с собой резиновые перчатки, Валерка принялся медленно откладывать в сторону тряпье. Каждую тряпочку он брезгливо брал кончиками пальцев и относил в сторону.

– Побыстрее, ну что ты копаешься! – изнывала от нетерпения Светка, однако заменить его не спешила.

– Если будем торопиться, то можем упустить что-нибудь важное! – наставительно произнес Валерка. Ему, конечно, тоже смертельно хотелось узнать, что там, за этой грудой тряпок, но он умел терпеть, оставляя удовольствие на потом. И еще: пусть Светка теперь подождет, раз заставила его одного копаться в этой грязи.

Наконец, последняя тряпка была отброшена в сторону, и под ними оказался лист фанеры, который совсем не выглядел древним.

– Это спрятано за ним, – почему-то шепотом произнес Валерка. Он так разволновался, что у него даже задрожали руки. Он чувствовал, что прикоснулся к тайне, но в то же время ощущал какой-то страх. Внутренний голос предостерегал его от того, чтобы сделать последний шаг, подсказывал, что если он заглянет дальше, то окажется вовлечен в бурные и опасные события.