За столом с Денисом остались трое некурящих: я, Светлана Леонидовна и слегка захмелевший толстяк с короткой бородой под Хемингуэя. Во время застолья он на гитаре не играл, стихов не читал, но заметил нам, что тут он единственный, кто живет на поэтический гонорар. В его обществе Денис разговорился, перестал ощущать себя не в своей тарелке, и этим умением создать вокруг себя благожелательную атмосферу, бородач мне понравился.

С неменьшим, чем у Светланы Леонидовны, удивлением он спросил:

– Скажи, Денис! Бейцзин, Бейцзин! А откуда «Пекинская утка»? Я на днях ел её с киргизскими друзьями в китайском ресторане. Там в меню пишут: «Утка по-пекински»! Почему?

Денис был готов ответить, но тут в комнату толпой вернулись курильщики. Обстановка мгновенно переменилась. Поэт махнул на Дениса рукой:

– Ай! Не объясняй! Мы не на ликбезе!

Глаза Дениса, я увидела даже через его дымчатые очки, лихорадочно заблестели. Он побледнел, прижал руку к сердцу и выбежал из-за стола. Поэт воскликнул:

– Девчонки! «Китаец» обиделся на меня!

Из прихожей раздался резкий хлопок входной двери.

Светлана Леонидовна, ничего не ответив и сверкнув полоской белой спины в узком вырезе вечернего платья, выбежала за Денисом.

Я вышла за ней.

На слабо освещенной лестничной площадке было сильно накурено. Денис, как тень Ларры, стоял у окна. В стеклах двойных рам отражался удвоенный огонек, светясь у него в руке. Я подумала: зажигалка. Прикуривает. Но огонек не угасал, а с улицы слышалась высокотональная речь.

– С ним говорят по-китайски! – прошептала Светлана Леонидовна. – Какой у него необычный мобильник!

Денис держал светящийся предмет на уровне груди и, направляя его на улицу, старался остаться для кого-то там незамеченным. Мы не дождались окончания его разговора и шагнули к окну. Внизу у подъезда дома стояли красные кареты! Те самые, что мы видели на фотографии. С седоками! С рикшами! И рядом был старик на коленях. Голос смолк. Видимо, старик и говорил. Он медленно поднялся с колен и пошел к пустой карете. На фотографии возле неё был Денис! Сейчас он не произнес ни звука. Огонёк в его руке погас. Явление исчезло.

– Что это было? – тихо спросила Светлана Леонидовна.

Только тут Денис заметил, что он не один.

– Вы видели что-нибудь?

– Видели! Вашу ожившую фотографию. Вы, случайно, не в цирке работаете? – Светлана Леонидовна улыбнулась. – Вы – необычный гость! Объясните, как у вас получаются такие чудеса?

Денис взял с подоконника футляр от очков, тот, что показывал мне вчера, и хотел вложить в него телефон.

– Не убирай! – попросила я.

Он будто не слышал. Футляр в его руке задрожал.

– Что мы… сейчас видели?! – спросила Светлана Леонидовна.

– Ка-жет-ся, – медленно проговорил Денис, – они меня за-сек-ли.

Я ничего не понимала. Светлана Леонидовна перестала улыбаться и тихо произнесла:

– Они – это с оживающей фотографии? Значит, на ней вы – старый китаец?

Денис возмутился:

– Вы с ума сошли! Я вижу их второй раз в жизни! – Он сорвал с носа очки. – Сравните меня и того старика, Света!

– Вообще-то, в колледже, где я преподаю, ваши ровесники называют меня по имени-отчеству, – строго заметила Светлана Леонидовна и внимательно всмотрелась в худое лицо Дениса. – Да, на китайца вы не похожи!

Денис промолчал. Мы ещё раз выглянули в окно. Освещенное пространство под ним было бело и спокойно.

– Ну, ладно, хватит святочных чудес. Идемте в квартиру! – скомандовала Светлана Леонидовна.

Некоторые гости уже собирались домой. Она провела Дениса в дальнюю комнату. Я прошла за ними, зажгла в комнате свет. Светин голос зазвучал, как у строгой учительницы:

– Денис сядьте за письменный стол. Только ничего не трогать! Тут мой сын монтирует какую-то технику.

Он сейчас на каникулах у отца в Финляндии. Соберитесь с мыслями. Скоро гости разойдутся. Останутся только Валерия с Владом. Мы вас отсюда не отпустим, пока не расскажете нам о вашей оживающей фотографии. Договорились?!

Денис покорно кивнул.

Фотография была снята в Пекинском парке Бейхай, точнее, через дорогу от его главного входа, рядом с древней торговой улицей, что поднималась к двум парным башням: Барабана и Колокола. Будто стремясь дотянуться до неба задранными углами своих квадратных крыш, они величественно возвышались над пейзажем с озером, с экзотическими ресторанчиками на одном его берегу, с тихими аллеями и диванчиками на другом, и вносили гармонию в китайский уклад жизни, хранивший черты разных эпох.

Вход в эту часть парка был свободный. Минувшей осенью Денис приходил сюда каждое утро. Он жил в старейшем районе Пекина, древнем городе времён ещё монгольской династии Юань, низком, глиняном, с хутунами – улицами без окон, похожими на глухие коридоры. Но маленькая гостиница, где он снимал номер, стояла на самом широком из всех хутунов. Круглые в виде висячих тыкв фонари, распахнутые двери в чайные придавали ему китайской вид, и, главное, поблизости находились Гугун – закрытый город дворцов всех послемонгольских императоров, и знаменитый парк Бейхай.

В то утро Денис размял у знакомого мануальщика спину и, ощущая приятное тепло в теле, отправился к озеру. В парке ничего не напоминало о вчерашнем Чжунцю – лунном празднике влюблённых, когда Денису было не протолкнуться среди разновозрастных парочек на усыпанных мишурой аллеях. Теперь было чито, дорожка к берегу походила на выглаженную ленту. Но когда он приблизился к воде, ему попало что-то под ногу, он споткнулся и увидел на берегу вереницу открытых красных карет. На их лакированных дверцах блестели золотые драконы. В каретах сидели старики. Первая карета была пуста. Её хозяин в нарядном халате и шапочке стоял неподалёку от неё на коленях и что-то говорил с благоговейной улыбкой. Мальчики-рикши выглядели самозабвенно покорными. Желая запечатлеться с экзотической компанией, Денис подозвал пожилого китайца, подрабатывавшего тут на разных услугах туристам, дал ему пять юаней, сунул в руки свой фотоаппарат и встал около пустой кареты. Моргнул глазок объектива, пропустив на чувствительную фотоплёнку мгновение жизни. В следующий момент старик встал с колен, подошёл к карете и полез в неё прямо через Дениса. Они должны были столкнуться, но этого не случилось. Денис не успел понять, почему, как процессия двинулась.

Денис проверил, сколько кадров на плёнке. Ещё оставалось для башен. Кареты направились к ним, напомнив Денису колышущееся тело огромной золотистой гусеницы. Он пошел на небольшом расстоянии сзади, постоянно отвлекаясь по сторонам, и, когда подошёл к Башне Барабана, карет возле неё не увидел, а по её нарядному боковому крыльцу поднимались как будто те самые старики, что сюда ехали.

Крыльцо вело к входу в башню, расположенному почти на уровне третьего этажа. Под изогнутой крышей, вознесённой над древней частью города, виднелась обзорная площадка. Вход в башню для обычных посетителей был с другой стороны. Сказать, что Денис, найдя его, разочаровался, это ничего не сказать. Он ожидал увидеть внутри башни помещение с лестничными маршами, готовясь легко их преодолеть и под конец, как при подъёме на колоннаду Исаакия в Петербурге, ещё покружить по винтовой, но перед ним оказалось слабо различимое в темноте, сплошное, уходящее вверх полотно. Встав на него, он ощутил под ногами вместо ступеней набитые реи и, боясь соскользнуть с них, схватился за перила.

Рядом, отделенная от него двумя полосами перил, шла такая же лестница вниз. Кто-то осторожно спускался. Сделать здесь фотографию казалось бесполезным даже со вспышкой. Подниматься пришлось долго. Фотоаппарат, как маятник, качался на шее Дениса. Он не догадался спрятать его в рюкзак. Мрак в вышине сгустился почти до полной темноты. Денис начал жалеть, что лезет наверх. И тут неожиданно и разом сквозь проём выхода на смотровую площадку ему в лицо хлынул свет. Смотровая площадка была ещё далеко. Открылось одно небо. И казалось, что конец лестницы приставлен прямо к нему. Каждый шаг вверх приближал к его синеве. Создавалось ощущение, что лезешь на небо.