Но перед романтическим мероприятием надо было непременно развеяться – прокатиться с ветерком. Быстрая езда успокаивает и примиряет не хуже, чем секс. Проверено.

Может, следовало назвать эту главу «Мифическая блондинка»?

А может – «Барабашки играют со мной в кошки-мышки»?

Верки дома не оказалось.

Я прождал ее три часа, после чего решил возвратиться домой на машине. Бросать авто в центре города и напиваться в одиночестве или в обществе какой-нибудь блондинки (что гораздо хуже любого одиночества) – не входило в мои планы. Это было бы дешевым пижонством. Не было никакой трагедии, было легкое недоразумение. Зачем же горячиться?

В конце концов, Веронику можно понять: она любит меня, оттого и нервничает. Она любит меня – а это главное. Если бы она поступила по-другому, «обнаружив» блондинку, например, выказала полное равнодушие, – это было бы плохо. А так – я должен быть счастлив. Мне повезло. Мне хорошо. Мифическая блондинка обнаружила глубину чувств Вероники.

Но счастье, которое надлежало мне переживать, было каким-то кислым.

Я ехал по ночному городу, привычно соблюдая правила дорожного движения. Ночью удовольствие доставляет не быстрая, а именно неторопливая езда. Жизнь ночного города кажется непростой, таинственной и ужасно содержательной. Всегда становится немного жаль собственной бедноватой жизни, которая течет так просто и банально. А рядом – параллельный, скрытый от глаза непосвященных мир. Я не боялся ночи, я любил ночь. А вот день часто казался мне обманом, призрачным надувательством, каким-то бледным подвохом.

Я задумался, то есть мысли мои улетели неизвестно куда, взгляд застыл на прыгающем желтом пятне – свете фар перед автомобилем, я не смотрел по сторонам, отключил боковое зрение – и едва не поплатился за это. Откуда-то сбоку, из темени, снежным вихрем налетело на меня то ли облако, то ли существо в ослепительно белом одеянии, явно живое и одухотворенное, предположительно женщина. Тормоза моей «Ауди» пискнули, как подбитое животное, и я выскочил из салона.

Прямо под передними колесами лежала невеста в свадебном облачении. Ее фата была смята и раздавлена правым колесом, девушка зажмурилась и сложила руки на груди. Длинные волосы насыщенного медного цвета разметались на асфальте.

К нам устремились какие-то люди.

– Вставайте, нечего разлеживаться, – сказал я не очень-то любезно, хотя девушка мне сразу понравилась (когда только я успел это оценить?).

– А вы уверены, что я жива? – вяло поинтересовалась чья-то невеста.

– Полагаю, да, только вы не в своем уме.

Я старался не переступить грань, отделяющую дерзость, на которую я имел право, от хамства, право на которое никому еще не делало чести.

– И вы меня ничуточку не раздавили?

Она явно не хотела возвращаться в реальность.

– Вставайте, люди собираются. У меня из-за вас будут неприятности: права отберут.

– Увезите меня отсюда! – воскликнула девушка, не делая даже попытки встать. И мне показалось, что она вполне вменяема.

– Куда? – в моем голосе помимо моей воли явно прибавилось вежливости. – В больницу? Вас примут только в психиатрическое.

– Бульвар Гоголя 13. Это недалеко.

– Мне смутно знаком этот адрес, – сказал я, несколько озадаченный.

– Быстрее, я покажу вам дорогу. Дайте мне руку! Девушка лежит, а он не шевельнется. Вы плохо воспитаны!

На меня накатила волна разумного безумия. Да-да. Я как-то сразу ощутил, что есть смысл рискнуть, что я могу свершить или не свершить нечто судьбоносное. Передо мной распростерлась не просто девушка, а шанс, упакованный в подвенечный ажур.

И я твердо протянул руку судьбе – медноволосой девушке в белом платье.

Она проворно вскочила, отряхнув пышные воздушные кружева, – небрежно, однако же с врожденной кошачьей грацией. Плечи у нее были открыты, грудь целомудренно обнажена – ровно настолько, чтобы любому стало ясно, какая прелесть таится за плотным лифом. В волосах морозным сиянием блестела веточка, унизанная драгоценными камнями, и этот блеск повторялся в ее глазах.

– Быстрее в машину, чего вы уставились? Несчастных невест не видели?

Это она – мне. После всего случившегося.

– Просто они не каждый день бросаются мне под колеса. К тому же я восхищен тем, как воспитаны вы.

«Ауди» рванула с места, разодрав фату в клочья, буквально измочалив ее, растерев пыльной ветошью об асфальт.

– Гм-гм, я вас едва не задавил. Не знаю, уместны ли в таком случае извинения…

Я решил поддержать беседу, обнаруживая таким образом вежливость и благорасположение. В конце концов, даже таксисты развлекают своих клиентов.

– К несчастью, вы оказались хорошим водителем.

– Не уверен. У меня такое впечатление, что машина остановилась сама.

– Извините, – сказала девушка. – Я тоже не каждый день бросаюсь под машины. Квартира 379.

– Какая квартира?

Машина непроизвольно дернулась, и я сделал вид, что мы благополучно объехали ямку.

– Бульвар Гоголя, 13, квартира 379. Однокомнатная, 18 этаж.

Это было как раз надо мной.

– Вы там живете? – развязно поинтересовался я.

– Нет, там живет моя бабушка Карина.

– А вы…

– Быстрее, быстрее. Не отвлекайтесь. Не сюда. Давайте объедем по Сторожевской. Припаркуйтесь около гостиницы «Беларусь». Надо убедиться, что за нами нет хвоста.

– Какого хвоста? – интересовался я, лихо закладывая виражи и впритирку вписываясь в повороты.

– Погони. Вы что, плохо соображаете? Вы думаете, я не стою того, чтобы за мной гнаться?

– Ужас какой, – сказал я, хладнокровно сворачивая на Сторожевскую. Я чувствовал себя слегка Джеймсом Бондом.

Мы припарковались около гостиницы, и я выключил свет. Из ресторана доносилась легкая музыка, вокруг беззаботно сновал молодой народ.

– Что прикажете делать дальше? – в тоне моем сквозила обида, то есть слабость. Если вы демонстрируете обиду – значит, напрашиваетесь на сочувствие. А это слабость. Меня ни во что не ставили, ни во что не ставили мое искусство вождения, мою глупую готовность помочь неизвестно кому и черт знает в чем, мое благородство…

– Придется полчасика подождать. Вы очень хорошо водите машину.

– К счастью, – буркнул я, изо всех сил сопротивляясь наваждению – готовности помочь этой сбежавшей невесте. Неизвестно чьей.

– Я очень ценю ваш поступок. Очень. Мне даже уже не так жалко, что вы меня не задавили.

– Вас ведь не Ирина зовут?

Я почему-то был абсолютно уверен, что ее зовут не Ирина.

– Нет. Вовсе нет.

– И не Вероника, разумеется?

– Нет.

Девушка с любопытством посмотрела на меня.

– Я совершенно точно знаю, какое имя не ваше. Но вот угадать ваше имя – не получается.

– Я вам подскажу: Маша или Наташа?

Я внимательно посмотрел на девушку и неизвестно почему сказал:

– Вас зовут Елена.

Она ответила мне взглядом, в котором читалось, как бы это сказать, готовность к общению. Интерес. Я ее явно заинтересовал. И я уже знал, что угадал ее имя.

– Да, меня зовут Елена. Странно. Угадать имя – этого даже моя бабушка не может, хотя она запросто может предсказать судьбу.

Я вдруг понял, в чем заключалась ее главная черта: она совершенно не умела кокетничать. Она не умела играть, выдавать одно за другое. Вот отчего она так естественно смотрелась под колесами моего автомобиля.

– Вы бы и поинтересовались у бабушки своей судьбой, прежде чем выходить замуж.

– А я и поинтересовалась. У меня может сложиться даже очень завидная судьба – если только вначале я пройду через испытание. Если у меня хватит сил его выдержать, и если мне помогут.

– Какое испытание?

– Этого не знает никто. Испытания бывают у каждого, если он чего-то стоит, только вот в разные периоды жизни. У меня это почему-то должно произойти вначале.

– А если бы я вас задавил?