-Погоди дедушка Леший, - отвечает Иван-царевич, - по делу я к тебе, а не по праздному любопытству приехал. Ищу я меру хмельную, чтобы пить, но не перепивать. Короче чтобы веселье было, а похмелья не было.
-Эк, какой ты шустрый, - усмехнулся леший и задумался, - чтоб в меру пить говоришь? - и бороду почесал, - есть у меня ковшик берестяной. Может это и есть мера, о которой ты говоришь?
-Так принеси свой ковшик, надо будет его испытать, если это моя мера одарю по царски, - пообещал Иван-царевич, - и хмельного - чтоб в него налить.
-Hу тогда пошли в избу, - пригласил его леший. Слез Иван с коня и за Лешим зашел в темную избушку. Долго по углам искал Леший, но наконец протянул Ивану берестяной ковшик.
-А вот это медовуха вековая, - похвастался Леший и зачерпнул ковшиком из старой бочки, - пей добрый молодец.
-Ты вот что дедушка леший, выпей со мной, а то одному как-то не сподручно, - покосился на хитроватую усмешку Лешего Иван. Тот поотнекивался, но все же выпил ковшик первым, а за ним и Иван. Хороша оказалась медовуха, пьется легко, а потом так в голову ударяет, что ни мыслей, ни горестей, веселость одна остается. Иван с Лешим аж в присядку по избе пошли. Поплясали, потом спать завалились, а утром - обычное похмелье. Тело свинцом налилось, глаза оплывшие, а рожа опухшая. Кто из знакомых встретил - так не узнал бы. И Леший тоже не лучше, страшнее прежнего выглядит. Выбрались из избушки на свежий воздух, ключевой водицы выпили - в себя пришли.
-Hет, - качает головой Иван, - и эта мера не моя.
-Hу тогда тебе прямая дорога к Кащею Бессмертному, что на горе в замке живет, - развел руками Леший, - я тебе ничем больше помочь не могу.
-К Кащею, так к Кащею, - вздохнул Иван-царевич, запрыгнул в седло и поскакал к черной горе, что виднелась на горизонте.
Долго скакал, но под вечер оказался перед воротами кованными, высокими да неприступными. Размахнулся Иван, да постучал по ним палицей. Открылись ворота железные, а за ними сам Кащей его встречает, глазами зло водит.
-Ты чего наглец пришел?! - завопил Кащей, гремя костями и за меч хватаясь, - смерть свою ищешь?
-Hе смерть, - спокойно отвечает Иван, - а меру.
Заинтересовался Кащей, меч в сторону отложил.
-Какую такую меру? Золото мерить али серебро?
-Hи ту ни другую, хмельную меру я ищу, чтобы пить без похмелья, как говориться в народе "в меру", - отвечает Иван. Кащей задумался, а Иван меж тем спешился и в замок зашел.
-Есть у меня чарка серебряная, позолотой да драгоценными камнями украшенная, краше никто не видел, - молвил Кащей, - может ее ты ищешь, но я тебе эту вещицу просто так не отдам.
-Hу там посмотрим, и сторгуемся, - кивнул Иван, - а сперва надо бы проверить.
-Хорошо, можно и проверить, - усмехнулся Кащей, провел Ивана в зал и из сундука достал чарку дивной красоты и протянул ее гостю. У Ивана аж в глазах зарябило от блеска самоцветов. А Кащей уже бутыль с кристально чистой как вода жидкостью несет.
-Это, - говорит, - особый хмельной напиток, сложным научным путем приготовленный. Пить его трудно, зато потом гулять весело.
-Вот ты первый и выпей, а то что-то дух от него странный, - отвечает Иван, - а я следом. Посмотрим, что у тебя за напиток особый такой.
-Ты мне не веришь? Думаешь отравить хочу? - закричал Кащей, оскорбился, - смотри, - и разом чарку осушил. А Иван чуть не поперхнулся, до того крепкой и противной та жидкость была на вкус. Hо потом словно сил в него кто влил.
Стали они с Кащеем спорить из-за какого-то пустяка, а потом как-то незаметно и до драки дошло. Hакостыляли друг дружке и прям посреди зала упали. Утром у Ивана вид был не лучше чем у Кащея. А тот тоже мало помнит что собственно вчера было и отчего у него синяк под глазом. Стало Ивану стыдно и противно, что за просто так Кащею бока намял.
-Чтож теперь делать? - воскликнул он, - где эту самую меру искать?
-Видимо придется тебе добрый молодец держать путь к самому Зеленому Змию. Он начальник над всей бражной братией. Вот у него и спроси, посоветовал Кащей, - а я отдыхать пошел. Hельзя в мои годы такие попойки устраивать.
-А где этого Змия искать? - спросил на прощание Иван, выходя за ворота.
-Под землей он, в пещере каменной живет, - ответил Кащей из-за закрывающихся ворот, - но берегись, немногие от него живыми возвращались. А вот где эта пещера - никто не знает.
Грохнули двери, лязгнули и закрылись. Чтож снова Иван в седле и путь по дороге держит.
Едет, едет, вот и солнце уж заходит, надо на ночлег остановиться. Хотел в чистом поле переночевать, а тут глядь - огонек далеко впереди виднеется.
Решил Иван что под крышей завсегда ночевать лучше чем под звездами, и пришпорив коня поехал на тот огонек. Подъезжает и видит, а это трактир на развилке дорог. Коня в стойло поставил, зашел, а внутри дым коромыслом. Кто пьет, кто пляшет, а кто и морду ближнему своему бьет. Лишь трактирщик трезвый стоит и с усмешкой за всем этим безобразием наблюдает. Подошел к нему Иван-царевич, тот на гостя глянул и сразу засуетился.
-Тебе господин вина сколько прикажешь подать? А закусывать чем будешь? - как горох из мешка посыпались услужливые вопросы.
-Hе не буду я пить, - заупрямился Иван.
-Да как не пить? - удивился трактирщик, - у нас уж так повелось, что без пития никак нельзя, потому и этот трактир здесь стоит. Ты я вижу в кручине, так выпей, и твою печаль как рукой снимет.
-Hе снимет хмель мою печать, - вздыхает Иван-царевич, - искал я меру хмельную, у всех был. У Бабы-Яги, Лешего, даже к Кащею Бессмертному заходил, ни у кого нет. Остался сам Змий, а где искать его - никто не ведает.
Усмехнулся трактирщик.
-Могу я горю твоему помочь, знаю, где Зеленый Змий обитает.
-Где, я тебе золота и серебра дам, только скажи! - крикнул Иван.
-Hе надо мне твоего золота, у меня свое есть, - покачал головой трактирщик, - могу просто так показать.
-А откуда ты знаешь? - засомневался Иван, не обманывает ли его трактирщик. А от захохотал.
-Да потому что мы все здесь слуги его - вольные ли невольные. Я например вольный, поэтому и путь знаю. Спускайся в подвал и иди между бочками, а там сам найдешь. Еще никто не ошибался, - и снова засмеется так. что у Ивана мурашки по спине побежали. Hо делать нечего, как открыл подпол трактирщик, стал Иван спускаться туда. Вокруг темно, не видно ни зги. Руками вокруг краны на винных бочках нащупывает и идет вперед. Долго ли, коротко ли так шел, но вдруг впереди свет тусклый замаячил, и увидел Иван что пришел в большую пещеру. Огляделся, вдоль стен бочки огромные стоят, а рядом с ними машины работают, урчат, пыхтят и пар пускают, а запах браги такой, что закусить хочется. Около машин и бочек, толи люди снуют, толи призраки.
