– Вид у тебя, Рост, как у разбитого яйца.

– Ты хоть понимаешь, что это значит по-русски? – спросил Рост. Вот она, гарнизонная жизнь, даже пернатый заговорил на… не совсем «печатном» языке.

– Что? – не понял пернатый. Он-то, вероятно, имел в виду что-то совсем другое, бегимлеси ведь действительно из яиц вылупляются.

– Ладно, неважно. Ты лучше вокруг осматривайся, непонятно же, куда мы попали?

– Почему непонятно, вполне пригодный для обороны форт, – уверенно заявил Шипирик, делая плавный жест рукой, охватывая весьма немалый тамбур, в котором они стояли. – Ты, люд, такие же строил.

Рост все-таки постарался сосредоточиться. Действительно, бункер, в котором они оказались, был изрядно похож на те крепости, которые люди строили под Боловском, когда пытались защититься. Толстые стены, то ли из литого камня в пару метров толщиной, то ли… что-то вытесанное из хорошо пригнанных блоков. Много металла, стрелковые щели сделаны с умом, позволяют и круговую оборону держать, и во все стороны смотреть, не давая противнику шанса для внезапной атаки.

Только какая же тут атака, неужели пауки тут умнее тех, с которыми воюют люди? Но тогда – могут ли пауки вообще умнеть?

Гулкие шаги по коридору произвели на тех солдат, кто находился неподалеку, странное впечатление. Они подтянулись, присевших от усталости у стен словно подбросило вверх. Это была, конечно, не стойка «смирно», но нечто на нее похожее. Рост тоже попробовал выпрямиться, зачем-то проверил пуговицы у шеи, лишь тогда вспомнил, что он по-прежнему одет в хламиду кваликов, которая походила на военный комбинезон, как фартук домохозяйки.

Из бокового прохода появился офицер. Из оружия у него был только небольшой пистолетик, но по властному выражению глаз, по уверенной походке сразу стало понятно, кто тут главный. Офицер щурился, видно, в переходах этой крепости было темновато, даже свет тамбура его слепил. Нашел Роста, мельком оглядел пернатого, что-то негромко сказал остальным бойцам. Все стали еще прямее, едва ли не в шеренгу построились.

– Гесиг вас очень неудачно подтащил, – сказал он таким будничным тоном, словно речь шла об обычном тут деле – подвозе из лесов непонятных… бродяг в странной одежде.

– Зато ваши ребята нас очень удачно вытащили, – сказал Ростик, тщательно скопировав последнее слово с произношения офицера.

Тот говорил на очень внятном едином, вот только интонации были какие-то слишком певучие на гласных, но от этого его речь почему-то становилась еще более грозной, с тем же ощущением властности, которое чувствовалось во всем этом человеке.

– Не слишком, – буркнул офицер. – Теперь вас очень сложными ходами придется отправлять дальше.

– Командир, – негромко позвал наблюдатель у одной из бойниц. Офицер, не повернув голову, добавил:

– К тому же срочно. – Подошел к бойнице, посмотрел секунд десять, вздохнул. – А у меня стрелков даже для хорошего чаепития не хватит.

В общем, он сказал какое-то другое слово, но Рост его понял именно так, а может, и неправильно понял. Он отлично сознавал затруднение этого офицера, посылать неизвестно кого с одним провожатым ему казалось неправильно, а отсылать сразу несколько бойцов – не вовремя.

– Если вы дадите нам оружие… – начал было Шипирик и странно присел, выражая подчинение по жестикуляции бегимлеси.

– Оружие полагалось бы свое иметь, – буркнул кто-то сбоку, явно сержантским тоном.

– Там, откуда мы прибыли, не то что ствол, даже копье – редкость, – для убедительности Шипирик потряс своими, вымененными у кваликов. В его руке они казались штопальными иглами. И как он их не забыл в ракете, подумал Ростик.

– Посмотрим, – вдруг согласился офицер. – По местам. К бою!

И тут же бросился в тот же проход, из которого вышел. Рост попробовал поспевать за ним, но куда там… Хорошо хоть верный Шипирик подхватил его под локоть и поволок за собой, едва ли не как куклу, Ростик даже не всегда успевал ногами перебирать.

В переходах действительно было темно, к тому же они были очень тесными и низкими. Ростик попробовал понять, куда следует двигаться, и тогда, к своему удивлению, выяснил, что они поднимаются по пологому пандусу, скрученному в спираль. Понятно, решил Рост, если бы не подъем, я бы, может, и успевал.

Патерны несколько раз делились, но офицер явно бежал вверх и только вверх. Шипирик, когда впереди стало чуть светлее, оставил Роста, да и трудно было в иных узких местах тащиться рядышком. Ростик пошел, отчетливо наблюдая всю несуразную, но такую дружескую и знакомую фигуру пернатого. Потом спереди ударил выстрел.

И тотчас откуда-то снизу, сбоку и даже сверху ударили другие выстрелы. Сколько же на нас навалилось восьминогих, удивился Рост.

Первую же пушку, похожую на крупнокалиберный пулемет с сиденьем для стрелка, с несоразмерно длинным стволом, как показалось Росту, занял Шипирик. Тот сразу стал разбираться, как вставлять в приемник рамки с патронами и как целиться, что для него было довольно трудно – уж очень он отличался от обычной тут обслуги этого инструмента. Рост прошел дальше и оказался у входа в довольно широкую башню, с которой во все стороны смотрело пушек семь или даже больше, пара из них палили так, что из-за закиси азота не совсем понятно было, кто же сидел за стрелков. Но стрелки били отменно – экономно, зло и, вероятно, очень точно. Рост догадался, что стрелки тут имели возможность тренироваться годами, причем в самых натуральных, а не учебных условиях.

Он дотащился до пустующего кресла перед небольшой спаркой, плюхнулся в него так, что даже самому стала противна собственная слабость, и принялся осваивать пушку, как это пару минут назад делал Шипирик. Прицельная рамка была привычной, затвор чуть другой формы, чем помнил Ростик, но планка очень правильно легла под большие пальцы. Рост нашел противника и тихо присвистнул.

Их было слишком много, пожалуй, несколько сотен, даже под тысячу, и это только с его стороны. Если пауки не уймутся, нам их не сдержать, решил он. И, отыскав патроны в сумке под сиденьем, принялся стрелять, тщательно, даже слишком старательно надевая одного паука за другим на свои жалящие, горячие, пахнущие сгоревшим воздухом лучи. Стрелять было просто, пауки даже не притворялись, что собираются прятаться. Они рвались вперед, как бегуны, лишь слегка приседая к земле, но это им, конечно, не помогало, они все равно оказывались на виду.

Первая волна атакующих была чуть задержана, зато вторая… Она докатилась до крепости, и в ход были пущены какие-то очень короткодействующие, но весьма мощные лучеметы. Сначала Рост даже не поверил своим глазам, но потом убедился – пауки резали… стальную поверхность крепости, вырывая огромные куски еще раскаленного металла. Отодрав кусок килограммов в двести-триста, паук быстро убирался за спины других атакующих и несся что было сил назад, за холмы.

– Эдак они всю крепость по кусочкам растащат, – крикнул Шипирик поверх пальбы.

– Потом за нас примутся, – проорал сбоку еще кто-то.

Нужно будет спросить, как зовут офицера, подумал Рост… Попадание вышло очень точным, пожалуй, даже чересчур. Башню заволокло дымом, в котором уже не очень понятно было, кто где может находиться. Рост перезарядил пушку и стал поливать собравшихся пауков внизу, пробуя убивать их сразу по двое, а то и больше. Другим глазом, как ни странно, он выискивал – откуда же прилетел этот чрезмерно точный выстрел. И увидел…

На холме, прямо над крепостью, задом к ней, двигалось что-то весьма неопределенное, огромная квашня, из которой сочилось… нечто, похожее на тесто. На очень слабых для такой туши ножках она ворочалась, в чем ей помогали, как муравьи, паучищи, некоторых из них, кажется, эта квашня даже давила своей массой. Но все равно из комши никто не разбегался.

А туша, несомненно живая, пыжилась, стараясь, словно собиралась выбросить из себя все дерьмо, которого в ней, конечно, должно было оказаться немало… И вдруг верх этой квашни в самом мягком месте раскрылся, как крышечки на спинке божьей коровки, и оттуда ударил безобразный, переливающийся в воздухе комок огня и еще чего-то очень плотного, что, как ни странно, поддерживало этот заряд в воздухе. Он прочертил плавную траекторию и ударил в боковую пристройку крепости, где пауков было поменьше, чем в других местах.