- Наверное, вы думаете, что я ненастоящая и вам все это только кажется? - осторожно предположила она. Голос у нее был приятный - как раз для пения романтических баллад.

- Не в бровь, а в глаз, - подтвердила предположение женщины Зарина. Она с интересом смотрела, как свисают по бокам лица незнакомки тяжелые фиалковые локоны, и меланхолично размышляла, могут ли эти эпичные, едва не вываливающиеся из лифчика груди задушить человека при объятии.

- Я настоящая. - Женщина присела на корточки рядом с лежащей Зариной и приветливо улыбнулась. Эштель на сей раз не отпрянула. Она не ощущала враждебности в этом существе, поэтому отнеслась к ситуации со свойственным ей спокойствием, которое заключалось в том, что следовало просто отдаться на волю течения и ждать, что же произойдет дальше.

- Допустим. - Зарина моргнула, и это подразумевало под собой кивок. - Ты настоящая, а не моя галлюцинация. Значит, ты - местный черт или еще какая-то там адская тварюга, которая пришла сопроводить меня к месту жарки на вертеле?

- На вертеле? - недоуменно переспросила женщина.

- Ну, понимаешь, вертел, сковорода, вечные мучительные страдания. - Зарина изобразила пальцами кавычки. - Посмертное место наказания грешников. Ад, короче.

- Ад... - Женщина пожевала нижнюю губу, будто добавляя ее вкус к вкусу сказанного слова. - Но вы не в аду! И вы не мертвы!

Зарина пристально поглядела в горящие шартрезовые глаза и усмехнулась.

- С трудом верится, но с другой стороны безумно приятно исключать похороны из списка денежных трат на сегодня.

- Наверное. - Синекожая женщина смущенно потупилась, быстро взглянула на Зарину и вновь опустила глаза. Когда собеседник столь нерешителен, собственная уверенность невольно подскакивает до немыслимых высот. Эштель в который раз беззастенчиво оглядела существо над ней и, прищурившись, спросила:

- А ты сама-то что за чудо-юдо такое?

Вряд ли кому-либо из людей будет приятно, если его назовут "чудо-юдо", но Зарина никогда особо не заморачивалась относительно чувств окружающих, тем более что тварь перед ней едва ли тянула на человека.

- Ах да, - женщина встрепенулась и легонько шлепнула себя по лбу, - забыла представиться. Как неучтиво с моей стороны! Я Ланиэль, гарпия с Закрытого острова.

Зарина прищелкнула языком. Ее слегка мутило, и организм требовал отдыха, поэтому заявление собеседницы особого удивления у нее не вызвало. Хотя, наверное, происходящее перестало ее удивлять гораздо раньше, может, даже с того момента, как Безымянный, глядя на нее, плотоядно облизнулся.

- Гарпии - полуптицы-полуженщины, - монотонно продекламировала Зарина, постепенно выуживая из головы знания и сверяя их с действительностью. - Так, серединка на половинку есть. Женщина. - Девочка ткнула пальцем куда-то в район груди собеседницы. - Птица. - На этот раз мишенью палец выбрал крылья. - Гарпии - дикие отвратительные создания. - Зарина задумчиво покосилась на белозубую улыбку Ланиэль. - Отвратительность вычеркиваем. Гарпии - налетающие, как ветер, и исчезающие, словно вихрь, злобные похитительницы детей...

Зарина осеклась и, совершив несколько стремительных перекатов, оказалась в пяти метрах от опешившей Ланиэль.

- Слышь, дамочка, я знаю приемы "уку-шу" и "поре-шу", так что шуруй заниматься киднеппингом куда-нибудь подальше от меня!

- По-погодите! - от волнения голос Ланиэль задрожал. - Мы уже давно не занимаемся похищениями людей! Лет триста как минимум. Честно-честно! Клянусь прародительницами Аэллой, Аэллопой, Подаргой, Окипетой и Келайно14!

Зарина, успевшая вскочить и собирающаяся уже делать ноги, замешкалась. Ее подозрительный взгляд коснулся длинных кроваво-красных ногтей Ланиэль, а потом переместился на лицо гарпии. Та робко переминалась с ноги на ногу.

- У тебя глаз дергается, - сообщила Зарина.

- Это от беспокойства, - пояснила Ланиэль и нерешительно улыбнулась, видя, что девочка не собирается убегать от нее.

- А, ясно. - На лице Зарины не отразилось ни одной эмоции. - Говоришь, уже лет триста завязали с похищениями? И почему, если не секрет?

- Не секрет. Вся эта белиберда покрывала нас пятном позора, так что столь асоциальное поведение теперь лишь пережиток прошлого. - Ланиэль махнула руками, будто что-то отталкивая от себя. При этом ее хвост забился о ноги, словно у рассердившейся кошки. - Мой народ - не свора бездушных диких тварей. За это время мы стали цивилизованней!

- Какие пафосные речи, - фыркнула Зарина. - "Ну вот, сейчас я стал более цивилизованным", - сказал каннибал, расправляясь с оторванной человеческой ногой при помощи ножа и вилки. Что-то типа того, да, Мини-бикини?

Ланиэль озадаченно примолкла. На ее лице отразилась активная умственная работа. Зарина успела слегка заскучать, когда внезапно пещеру заполнил заливистый смех гарпии. Девочка пораженно уставилась на сияющую Ланиэль, у которой от смеха из глаз брызнули слезы.

- Какая забавная шутка, - восхитилась гарпия, продолжая хихикать.

Зарина промолчала, внимательно следя за хохочущим существом перед ней. Шартрезовые глаза радостно сияли, белые перышки в крыльях топорщились, а с лица не сходила счастливая улыбка.

"Она это искренне? - Зарина в задумчивости склонила голову. - Как странно. Ты шутишь, а кто-то рядом с тобой смеется над шуткой. Такая простая, бесхитростная реакция, но почему-то на сердце становится тепло. Незнакомое ощущение и оттого некомфортно".

- Ты забавная девочка. - Ланиэль сумела-таки успокоиться. То ли благодаря неконтролируемому приступу смеха, то ли оттого, что Зарина перестала ее дичиться, в гарпии пропала вся робость и нервозность. Она по-хозяйски уселась прямо на каменный пол пещеры, при этом движении ее огромные груди призывно подпрыгнули. Теперь, сидя на полу по-турецки, Ланиэль еще больше походила на ожившую мечту учеников старших классов, злостно атакованных гормонами. - А как твое имя, девчушка?

- "Девчушка"? - Зарина скорчила недовольную мину. - Эштель Ри... Эштель Зарина, - поправилась она.

- Милое имя, - Ланиэль вновь расплылась в улыбке, грозя преждевременно заработать себе мимические морщины.

- Только давай без сюси-пуси, - сухо попросила Зарина, мрачно глядя на темноту за спиной гарпии. Не пора ли свалить из этого каменного мешка? - Слышь, Мини-бикини, помнится, ты твердила, что эта каменная гробница не ад. Так куда меня занесла эта непристойная штука жизнь?

Ланиэль на мгновение задумалась.

- Вы в Утопии, Зарина Эштель.

- Где?

- В Утопии.

- В месте, которого нет? - уточнила Зарина. - Воплощение идеального общества и государства?