Потрясенная увиденным великолепием, Фея чуть было не забыла, зачем она оказалась здесь. Вспомнив в последний момент о своей цели, она раскинула руки, закричала:

– Вселенная! Помоги мне!

Частички Звездной Пыльцы сначала шарахнулись в сторону от источника звука, а затем с любопытством устремились к крылатому существу. Они оседали не ее волосах, тонким блестящим слоем покрыли весь ее наряд, маленькими сверкающими сугробами скапливались на тонких руках и доверчиво льнули к ее ладоням. Их прикосновения были нежными и щекотными, и Фее становилось ужасно весело от того, что блистающие пылинки скользили по ее коже. Боясь стряхнуть легкое великолепие, она осторожно собирала Пыльцу в передник.

Наконец, мелодичный звон истаял в пространстве, пылинки перестали падать, и Фея, едва взмахивая своими тонкими крылышками, осторожно спикировала на ветку, на которой ждала ее Сова. Птица сидела, запрокинув голову, хотя это и было почти невозможно, и, не мигая, смотрела в звездное небо. Вся она была покрыта Звездной Пыльцой, а на макушке скопился целый сугроб из сверкающих частичек. Фея старательно и аккуратно стряхнула и его в свой передник, и только после этого тихо обратилась к подруге:

– Эй! Возвращайся!

– Что это было? – медленно, как зачарованная, произнесла Ворчунья, без своего обычного сарказма. – Какое ошеломляющее зрелище! Ничего более великолепного я никогда в своей жизни не видела и не слышала! – потрясенно добавила она.

– Ты права, это и правда поразительно! – тихо отозвалась Фея, и вздохнула. – Сомневаюсь, что смогу увидеть нечто, равное этому великолепию…

– Все, хватит прохлаждаться! – заявила Ворчунья, возвращая себе свой обычный тон. – Давай-ка посмотрим, чего ты там насобирала! Может, еще и не хватит!

Однако ее опасения оказались напрасными. Пыльцы как раз хватило на пару увесистых мешочков, по две горсточки каждый – ровно столько, сколько Фее необходимо было вернуть хищному цветку.

– Иди спи! – проворчала Сова. – Тебе еще до рассвета на Запретную Поляну надо успеть. Как только цветок чашечку раскроет, высыпай пыльцу, и мигом назад, пока остальные твари не проснулись! Да слова сказать не забудь!

– Я все помню, Совушка! – сказала Умниц, устраиваясь на теплой мягкой подстилке в совином жилище. – Спокойной ночи! – и с этими словами Фея, утомленная необычными событиями этого длинного дня, уснула.

– Спи, искательница приключений, – пробормотала Сова, укутывая поплотнее свою подругу, – спи, я посторожу.

Через некоторое время, в тот глухой час между ночью и утром, когда ночные обитатели, завершив все свои дела, уже укладываются спать, а дневные еще досматривают самые сладкие сны в своих мягких постельках, птица совсем было собралась разбудить свою подругу. Той предстоял нелегкий путь до Запретной Поляны, и рискованное приключение по возвращению пыльцы. В этот момент раздался деликатный стук в дверь. Удивленная Сова одним желтым круглым глазом выглянула в щелочку. На ветке стоял пожилой фей в дорожной одежде. Его седые волосы были аккуратно уложены, темно-серый, расшитый серебром костюм был покрыт каплями утренней росы. Сапоги из дорогой кожи и теплый плащ за плечами, оставляющий крылья свободными и тяжелая сумка через плечо дополняли облик путешественника. В руках он держал темно-синий бархатный чехол цилиндрической формы, расшитый рунами, выполненными серебристыми нитями.

– Ты кто? – неприветливо поинтересовалась Сова.

– Простите, я ищу Фею-Умницу. Меня проинформировали, что она может быть здесь, – вежливо произнес ранний визитер.

– И что? – спросила птица, перебираясь на ветку, и поплотнее прикрыв за собой дверь.

– Дело в том, что я – ее давний знакомый. Я принес ей книгу, о которой она просила…

– Кни-и-и-и-гу? – с угрозой в голосе произнесла Ворчунья, наступая на непрошенного гостя. – Так это из-за тебя она в такую переделку попала? Это из-за тебя она Звездную Пыльцу добывала? Из-за тебя она жизнью рисковать будет уже второй раз? – Сова, уперев крылья в бока, грудью теснила фея подальше от своего дупла.

– П-п-простите, а Вам до этого какое дело? – защищался фей, вынужденный отступать под яростным напором птицы.

– Какое мне дело? Ах, какое мне дело? Ну, сейчас я тебе покажу, какое мне до этого дело! – и Ворчунья собралась крылом смахнуть недруга со своей ветки.

– Мастер Тармаль? – раздался удивленный голос Феи за спиной противников. – А как Вы здесь оказались? Вы так ругались, что я проснулась, и решила посмотреть, с кем это ты воюешь, Ворчунья.

– Иди собирайся, никого тут нету, – начала Сова, пытаясь спиной закрыть гостя от Умницы и одновременно спихнуть его с ветки.

– Как это, я здесь! Здравствуйте, многоуважаемая Умница! Я принес Вам обещанное продолжение трактата, – фей выбрался из-за птичьей спины, поправляя наряд, несколько потрепанный во время диалога с ее хозяйкой. – Не беспокойтесь, все, как мы договаривались – четыре горсточки пыльцы – и книга Ваша!

– Ах, мастер! Вы же говорили, что продолжение утеряно! – не веряще воскликнула Фея. Казалось, его слова заворожили ее. Ни одной мысли не осталось в ее голове, глаза возбужденно горели, и, по мере того, как фей говорил, Умница все ближе и ближе подвигалась к нему, как будто не в силах сопротивляться наваждению.

– Да, я и сам так думал. И не один я, другие исследователи проблемы тоже были в этом уверены. Видите ли, знания, которые в нем содержатся, довольно опасны, – старый фей понизил голос и с опаской оглянулся вокруг. – Я слышал, что в вашем лесу все его экземпляры уничтожены полностью. У нас оставался лишь один, а в то, что его продолжение существует, вообще почти никто не верил. Я, один я был убежден в том, что все книги просто не могли погибнуть! И я оказался прав! – и он потряс в воздухе принесенным футляром. – Знания не горят! – с пафосом воскликнул он. Глаза его вспыхнули фанатичным блеском. – И вот, я здесь. Я выполнил обещание. Выполните же и Вы свое. Четыре горсточки Звездной Пыльцы – и трактат – Ваш! – и он поклонился с грацией придворного.

Наглость гостя на миг лишила Ворчунью дара речи. Фея-Умница с надеждой посмотрела на Сову.

– Совушка, милая мне так надо, нет, вернее, я так хочу… – начала было она.

– Ни за что! – завопила Сова. – Ни за какие коврижки! Забирай свою книжонку, и проваливай отсюда, чтобы я тебя больше не видела! – при этом, птица цепко держала своего непрошенного гостя, справедливо опасаясь, что он может полететь вслед за ее подругой, и уговорить-таки приобрести этот трактат в обмен на пыльцу. – А ты, – и Ворчунья, со сверкающими яростью глазами, повернулась к Фее. – Быстро взяла мешочки, и марш на Запретную Поляну! И если еще хоть слово этому аферисту скажешь – мы больше не друзья! – птица вознамерилась придать ускорение летунье, но ярость ее была такой искренней, такой неподдельной и пугающей, что Умница мгновенно придя в себя, нырнула в дупло за мешочками с пыльцой и молниеносно вспорхнула с ветки.

– Так, а теперь я с тобой разберусь, – Сова повернула голову в сторону мастера Тармаля. Ее ледяной тон был настолько угрожающим, что с его лица сбежали все краски.

– П-п-пустите! Вы права не имеете! Я буду жаловаться! – лепетал он, пытаясь выбраться из стальных объятий птичьих когтей.

– Кому, интересно? – ехидно осведомилась Ворчунья, которой жалкие попытки пленника освободиться, а также то, что Фея все-таки улетела возвращать пыльцу, вернули хорошее расположение духа. – Нашей Владычице? И на что? На то, что у тебя отказались покупать запрещенный трактат, да еще по такой грабительской цене?

Фей сосредоточенно вырывался, пытаясь сохранить остатки достоинства.

– Вы дикая, невежественная птица, ничего не понимающая в науке! – пыхтел он.

– Да-да, вполне возможно, – соглашалась Сова. – Зато я понимаю, что ты способен причинить вред моей единственной подруге! А за нее, – и птица развернула трепыхающегося Мастера к себе лицом, сосредоточенно разглядывая его то одним, то другим глазом, – за нее я … много чего могу сделать, – вкрадчиво произнесла она, и по спине Тармаля прошел непрошенный холодок.