– Ну милые вы мои! Я уж давно не по этой части. Так что ничем помочь не могу. До свидания.

– Но как же? Ведь вы… ведь мы… ведь он… – Галактион был настолько растерян, что не находил слов.

– Мы, вы, они, оно, – передразнил противный старик. – Сказал не могу, значит, не могу. Чего я зря обещать-то буду? Всё. Пока. Мне работать надо.

Старик опять взял в руки берёзовую ветку.

– Получается мы зря шли сюда, – печально проговорил Галактион.

– Ну, значит, получается. Хотя я ещё не разучился одномоментные желания исполнять. Вот ты малец, чего сейчас больше всего хочешь? – обратился старик к Серёже.

Серёжа прислушался к себе. Пить! Больше всего на свете он хотел пить.

– А вода есть у вас?

– Пить, что ли хочешь? – догадался старик.

– Да.

– Этого добра навалом. Там во дворе колодец, пей на здоровье. Это всё что я могу для тебя сделать. Прощай.

Серёжа, не зная, что делать дальше, топтался на месте. И тут вступил Маркелл:

– Так друзья, я вижу переговоры зашли в тупик. Выйдите пока на минутку, мне с дедушкой поговорить надо с глазу на глаз.

– Я никуда не пойду! Я представляю Серёжины интересы, и ты будешь говорить только в моём присутствии, – строго заявил Галактион.

– Ты уже напредставлялся! Иди и Серёгу уведи. Мне со стариком пошептаться нужно.

После тесной, душной, насквозь пропахшей берёзовыми вениками хибарки, раскалённый воздух пустыни показался свежим и прохладным. Серёжа осмотрелся, но колодца не увидел.

– Я знаю, где колодец, – виновато проговорил Галактион. – Пойдём вместе, я тоже пить хочу.

Небольшой песчаный бугорок обозначал колодец. Так вот почему Серёжа не заметил его. Рядом с колодцем валялось старое ржавое ведро к дужке которого была привязана верёвка. Побросав вещи, крепко взявшись за конец верёвки, Серёжа бросил ведро в пропасть. Колодец был таким глубоким, что ведро летело целую вечность, однако, сигнала приближения к заветной цели всё не было. Наконец, ведро вроде бы натолкнулось на преграду. Серёжа потянул – тяжело, значит, вода в ведре! На помощь пришёл Галактион и они вдвоём стали поднимать ведро к свету.

Когда ведро было поднято на поверхность оказалось, что воды в нём практически нет. Чтобы не смотреть как Сережа, запрокинув пустопорожнее ведро пытается по каплям сцедить воду в рот, Галактион сел на песок и стал чертить на нём замысловатые узоры.

– Тут совсем ничего не осталось… – растерянно проговорил Серёжа. – Давай ещё раз опустим.

Галактион тихо возразил:

– Ведро дырявое, сколько бы мы его ни опускали, результат будет один и тот же.

В сердцах отшвырнув ведро, Серёжа сел на песок, уткнул лицо в колени и горько заплакал.

– Зачем, зачем ты сюда меня привёл? Зачем? Этот противный старик только и может что обманывать. Он сказал, что воды полно! Да, полно! Но как её достать?! Я даже глотка не выпил.

– Может, у него есть другое ведро?

Серёже ужасно хотелось пить, ведь он только раздразнил себя, но просить не хотел. И не потому, что был такой гордый, а, потому что знал – напрасно всё. Старик хитрый и ни за что не даст им другое ведро.

– Я хочу домой, – заявил Сережа, перестав плакать.

– Подожди, может, этому аферисту удастся договориться.

– Я пошёл. Ты со мной?

Серёжа зашагал в ту сторону, откуда они пришли. Правда, довольно скоро от его решимости не осталось и следа. Одному идти было страшно. А что если он заблудится? А что если не сможет выбраться из картины? А что если он наступит на змею? А что если змея его укусит? Мысль о змеях заставила остановиться. Серёжа обернулся и увидел, что Галактион идёт за ним, правда, на почтительном расстоянии. Он также увидел, что вышедший из хибарки Маркелл, призывно машет лапой.

– Может, пойдём к нему? – предложил Серёжа. – Вдруг он и вправду договорился?

– Это куда вы отправились? – полюбопытствовал Маркелл, едва Серёжа и Галактион подошли к нему. – Я тут работаю в поте морды, а они сбежать решили.

– Мы решили прогуляться, – сказал Серёжа и покраснел.

– Для прогулок сейчас неподходящее время. Я обо всём договорился. Эй ты где? – позвал Маркелл старика.

Из домика вышел старик, в руках у него была большая корзина.

– Так тут я, тут. Чего шумишь? С ними ведь никакого сладу нету теперь! Да и силы мои на исходе. Вот раньше бывало…

– Дед, мы же договорились, – упрекнул Маркелл.

– Ах, да, помню. Ну так вот, гости дорогие, чем, как говорится, богаты, тем и рады, примите в дар.

Старик буквально светился от счастья.

– Это всё что осталось. Сейчас ведь экология нарушена, власть моя ослабла. Нету у меня теперь над ними никакой власти. Так-то.

– Над кем? – спросил Серёжа.

– Так над ветрами. Я ведь раньше-то, кем был? Раньше я был Распорядителем Ветров, Вьюг, Буранов ну и Метель меня побаивалась. Они у меня голубчики во где сидели, – старик сжал сухонький кулачок.

Серёжа всё ещё ничего не понимал, а старик продолжил:

– А сейчас власти у меня никакой, потому как экология нарушена. Они паршивцы бунтуют, своевольничают, что хотят, то и делают. Начальство над собой не признают. Вьюги, Бураны разлетелись, а Метель, вообще, даже в гости не залетает, не командир я им. Эх, жизнь! Ну бери, пока не передумал.

– А что в корзине?

– Узелки.

– А что в узелках?

– В узелках-то? Так там ветры. Четыре штуки. Эти самые смирные, потому-то и подзадержались у меня. Остальные давно разлетелись, я уж и не знаю где какой. Вот так-то. Вот она благодарность! Я ночей не спал, всё старался лучшее направление им задать. А они неблагодарные забыли меня, никакой помощи на старости лет. Вот раньше…

– Ну всё, лирическая часть выступления закончена, – перебил старика Маркелл. – Перейдём к торжественной передаче подарка.

Серёжа принял из рук старика корзину. Зачем ему ветры? Да и потом, неужели в таких маленьких узелках они могут поместиться? Бред какой-то! Но вслух ничего не сказал.

– Спасибо, – поблагодарил Серёжа. – А вам не жалко мне их отдавать?

Старик опять вынул платок и, отвернувшись, начал громко сморкаться.

– Ну, ну, без лирики! – Маркелл дружески похлопал старка по плечу. – Мы попользуемся, да и вернём их тебе.

– Буквально от сердца отрываю, – слёзно проговорил старик.

– Зачем нам ветра? – растерянно спросил Серёжа.

– Они отнесут вас на все четыре стороны света, – авторитетно заявил Распорядитель.

– Зачем?

– Точно не помню вроде тебе подвиг нужно совершить, тогда желание и исполниться.

– Подвиг?

– Ну да, обычный подвиг.

– Я не умею.

– А чего тут уметь-то? Я тебе всё расскажу и покажу, – заверил Маркелл. – Ну что полетели?

– На чём?

– Сядем на ветер и полетим, делов-то на копейку.

Чёрный кот был преисполнен решимости.

– На ветер? – засомневался Серёжа.

– Ну да, на ветер. Или не нужен тебе мой подарок?

Распорядитель ветров хитро сощурился.

– Как же можно сесть на ветер? – всё ещё не понимал Серёжа.

– Да ты узелок-то развяжи, – посоветовал Маркелл.

– Я предлагаю использовать этот шанс, – авторитетно заявил Галактион.

– Он, видите ли, предлагает! Как дружить с Маркллом, так это мы гордые очень. А как договариваться, так Маркелл помоги. – Эй ты! Осторожнее! – крикнул он Серёже, пытавшемуся зубами развязать тугой узел. – Он ведь так выпорхнет, потом ищи свищи! Дай я.

– Слетаете на все четыре стороны света авось и найдёшь место для подвига, – шепнул старик Серёже и ушёл в хибарку плакать.

Едва Маркелл ослабил узел, как наружу со свистом и воем вырвался ветер.

– И что дальше? – перекрывая шум, закричал Серёжа.

– Погоди ты, – оборвал его Маркелл. – Ветер, эй ветер, ты слышишь меня?

– Чего кричишь, я не глухой.

Серёжа оглянулся, но никого не увидел. А Маркелл продолжил как ни в чём не бывало:

– Нам нужно добраться… а куда нам собственно нужно добраться? – обратился он к Серёже.