– Похоже, ты меня записал в злодеи, – засмеялся голос, – что же, это очень мило с твоей стороны, хотя и абсолютно безосновательно. Сейчас я тебе это докажу.

Раздался свист и коробка остановилась. Ник от неожиданности чуть не свалился вниз, а Гаррик даже не проснулся.

– Доброе дело номер раз, – сказал голос, – доброе дело номер два будет таким: я скажу слово, а ты хлопни в ладоши, договорились?

– А что произойдёт?

– Увидишь. Ничего плохого, я обещаю. Итак, на счет три я говорю слово, а ты хлопаешь в ладоши. Раз, два, три!

Голос считал быстро и Ник не успел принять решение – хлопать или нет, поэтому он приготовился к хлопку, но когда голос произнес «Свет!», Ник так и не решился хлопнуть. Ничего не произошло. Голос обиженно сказал:

– Так дело не пойдёт. Если ты не хлопнешь, света не будет. Тебе же хочется, чтобы здесь стало светло?

– Хочется.

– Так в чём же дело?

– Не знаю.

– Ты просто боишься. Но поверь мне, если ты попал в Большую пустоту без дорог, то хуже тебе уже не будет. Может быть, попробуем ещё раз?

Ник покосился в сторону спящего Гарри и подумал, как бы было здорово, если бы здесь появился хоть какой-то источник света, и он смог увидеть своего друга. И Ник решился. Голос понял это без слов и начал командовать снова:

– Раз, два, три, свет!

На этот раз Ник хлопнул, и тут же откуда-то сверху на тросе прилетела самая обыкновенная лампочка. Она давала немного света, но вполне достаточно, чтобы, наконец, увидеть Гаррика, который, свернувшись невообразимым образом, спал, открыв рот. Ник совсем забыл про голос и внимательно осмотрел друга: похоже, всё было нормально. Голос дождался конца осмотра и недовольно заметил:

– Хоть бы спасибо сказал!

– Спасибо большое! – Ник был и впрямь благодарен голосу.

– Пожалуйста. Как руки? В порядке?

Только тут Ник сообразил, что с его руками действительно было всё в порядке; он чувствовал и левую и правую руку на все сто процентов. Когда и как это произошло, он даже не заметил.

– Ещё раз спасибо, с ними всё хорошо.

– То-то же, а то подозреваешь меня бог весть в чём: в похищении души, надо же было до такого додуматься!

– Я не говорил, что Вы хотите её похитить, просто подумал, что в обмен на помощь Вы потребуете душу. Так во взрослых сказках всегда бывает.

– Много ты знаешь про сказки, – ворчливо сказал голос, – ладно, давай-ка вернёмся к нашему уговору.

– Про разум?

– Угадал. Мне нужно, чтобы ты его использовал на полную катушку.

– Я? Как? – удивился Ник.

– Ты должен вытащить меня из этого чёртова пространства! – неожиданно рявкнул голос.

В его словах было столько ярости, что Ник сначала растерялся, но потом всё же спросил:

– Вы тоже угодили в Большую пустоту?

– Я?! Конечно, нет, – голос снова обрёл прежнее спокойствие, – стал бы я сидеть в пустоте, какой бы большой она не была. У меня хватит сил справиться с любой пустотой в любом мире. Но меня заманили в ловушку, из которойя сам не могу выбраться. Мне нужна твоя помощь.

– Какая?

– Стань магом, – просто ответил голос.

Ник не поверил своим ушам:

– Стать кем? Магом?

– Да, да, не удивляйся, тебе нужно стать волшебником. Это не так уж сложно, особенно, если иметь такие способности, как у тебя. Одна проблема – это может занять много времени.

– Много это сколько? – подумал Ник, – месяц, полгода?

Голос забулькал.

– Чтобы стать хорошим магом, нужно потратить как минимум лет десять.

«Десять лет, – присвистнул про себя Ник, – ничего себе! Это почти столько же, сколько я живу!»

А голос, словно не замечая его переживаний, продолжал:

– А мне нужен самый лучший маг, другой меня из этой ловушки не вытащит.

– И что это за ловушка?

– Сейчас бесполезно тебе это объяснять, ведь ты не знаешь даже таких элементарных вещей как Врата Желаний. Так что из моих объяснений ты мало что поймёшь, зато времени на них уйдёт много. Лучше я тебе расскажу, как я попал туда, куда я попал. Был у меня друг, за которого я бы пошёл в огонь, воду и звёздную пыль. Мы вместе учились магии, но у меня всё всегда получалось чуть лучше, чем у него. Я думаю, это из-за того, что, попав в Большую пустоту, я выбрал правильную дорогу, а он нет. Он с детства был одержим – идей стать лучшим магом из всех, кто жил, жив и будет жить. Эту дорогу он и выбрал, но, судя по всему, она была не для него. Потому что как бы он ни старался на занятиях, всё равно я справлялся со всеми уроками быстрее и легче, чем он. Несмотря на это, мы дружили. Я помогал ему с домашними заданиями и изредка подсказывал на контрольных и экзаменах, когда давали вопросы, не входящие в программу. Потому что всё, что давали по программе, он знал чуть ли не лучше самих преподавателей. Но если нужно было немного выйти за рамки учебной программы, он становился беспомощным. Вместе мы организовали колдовское братство. Впоследствии КоБра превратилась в довольно могущественную организацию. Да, хорошие были времена, – голос немного помолчал, – но в один ужасный день они закончились. Мой друг всё-таки решил воплотить свою мечту: стать лучшим из лучших. И на этом пути ему мешался только я. Он не стал меня убивать, нет. Просто попросил о помощи и, когда я примчался на его зов, то оказался там, откуда я не могу выбраться вот уже несколько лет.

– А как же я смогу вытащить Вас из этой ловушки?

– Если бы я знал как, то не болтал бы тут с тобой. Ты должен стать лучшим магом всех времён и народов. Ну, на худой конец, просто хорошим магом, тогда у меня появится шанс на спасение.

– По-моему, это чушь, – откровенно сказал Ник.

– Что именно?

– Маги, волшебники, чародеи, колдуны. Их не бывает.

– Откуда ты знаешь?

– В электронной энциклопедии так написано.

– В какой энциклопедии? – удивился голос.

– В электронной, – повторил Ник, – неужели Вы про такую не слышали?

– Нет, а на каких магических принципах она работает?

– Она работает безо всяких магических принципов, просто загружаете диск в компьютер, – щёлкнул Ник пальцами, – и готово. Это же элементарно!

– Это заклинание?

– Что? – опешил Ник.

– То, что ты сейчас произнёс. Вот это «просто загружаете диск в компьютер и готово»?

– Никакое это не заклинание! Вы сами спросили, как работает электронная энциклопедия, я объяснил.

– Хорошо-хорошо, я понимаю, что ни один маг не будет делиться своими секретами просто так.

– Я не маг! – запротестовал Ник.

– Ты – будущий маг, причём превосходный, я это чувствую.

– Я не маг, – упорно повторил Ник, – ни будущий, ни прошлый, никакой. Магов вообще не бывает!

– Зря ты веришь своей волшебной энциклопедии, – мягко сказал голос, – какой бы волшебной она ни была, она сделана людьми. Ведь волшебники – это тоже люди, хотя и особенные. Но всем людям свойственно ошибаться, независимо от того, обладают они какими-нибудь выдающимися способностями или нет.

– Энциклопедия не может ошибаться! – возмутился Ник.

– Мне нравится твоя уверенность! Это качество крайне необходимо для мага. Так что ты скажешь насчёт моего предложения?

Ник покачал головой.

– Даже не знаю, – энтузиазма в голосе Ника заметно убавилось. Одно дело – разговаривать пусть и с неизвестно откуда идущим голосом о компьютерах, в которых всё было знакомо и понятно. И совсем другое дело согласиться потратить целых десять лет своей жизни на обучение тому, во что ты ни капельки не веришь. А давать слово, не собираясь его выполнять, Никифор не хотел. Поэтому для начала он решил узнать о предложении голоса немного больше.

– А где учат на волшебников? – спросил Ник.

– Разумеется, в универмаге.

Ник от удивления чуть не свалился с коробки:

– Где?! – ещё раз переспросил Ник, подумав, что он ослышался.

– В универмаге, – повторил голос, – в Универсальной Магической Гимназии. Это волшебное учебное заведение, вроде школы. Но это не простая школа. В УниверМаГ нельзя просто приходить на занятия пять раз в неделю, как это делают обычные люди. Тебе придётся жить там всё время обучения.