– Одним словом, ничего толкового! – ухмыльнулся Мерхильд.

Члены отряда, значительно сократившегося в числе, дружно рассмеялись.

Царь Нофри ожидал в личных покоях своего воеводу. Наконец, ворота в зал отворились, и туда вошел огромный орк с деревянной дубиной в руках.

– А, Оррун! – улыбнулся Нофри. – Уверен, тебя уже проинформировали о планах нашего государства мои глашатаи.

– Еще как. – прорычал Оррун.

– Ты чем-то недоволен? – удивился Нофри.

– Не сочтите за дерзость, владыка… – замялся Оррун. – На мой взгляд, мы поступаем неправильно. Мы сотрудничали с другими государствами во время вторжения демонов. Мы стали с ними братьями по оружию, братьями по крови! Напасть на них сейчас это просто подло!

– Подло? – заорал Нофри. – Следи за своим языком, обезьяна, не то я лично вырву тебе его, и проглочу! Миролюбивые державы обладают властью, которой не заслуживают. Напыщенный Санорд присвоил себе земли, исторически принадлежавшие оркам. Ты считаешь подлостью отвоевать то, что принадлежит нам по праву?

– Господин… – начал Оррун. – Маги нам не враги. И уж тем более ни эльфы, ни гномы, и подавно ни некроманты. Мы вместе отразили нападение демонов. Мы можем просуществовать мирно, сотрудничая, а не враждуя. Война же принесет в наше государство реки крови. Погибнут десятки тысяч невинных орков.

– Орки, если ты забыл… – прошипел Нофри – …войны от природы! Сама их сущность предполагает войну! А ты, вернувшись после своего похода, в конец размяк!

– Я просто не хочу терять своих солдат! – ответил Оррун.

– Тогда выигрывай сражения без потерь! – прокричал Нофри. – Ты поведешь мои войска, как прежде, на войну. Ты воевода, а не эльфийский пастух! И в этой войне орки победят. А если ты хоть на секунду засомневаешься в правильности моего выбора, я лично казню тебя на глазах всех твоих солдат, и ты станешь примером того, что бывает в Ораре за непослушание. Я твой царь, и я приказываю тебе подчиниться. Завтра армия орков выступает на Нирип! И ты поведешь ее в первых рядах! И, если потребуется, сложишь голову в бою со своими бывшими друзьями!

– Прошу, повелитель… – взмолился Оррун.

– Я все сказал! – взревел Нофри.

– Слушаюсь, мой господин. – грустно вздохнул Оррун.

Атаман кентавров Арноанд вызвал к себе своего личного помощника.

– Проходи, Вадзе. – улыбнулся одноглазый Арноанд. – У меня к тебе дело.

– Оно как-то связано с назревающей новой великой войной Восьми государств? – поинтересовался Вадзе.

– Самым прямым образом. – пояснил Арноанд.

– Что прикажете? – спросил Вадзе.

– Я знаю, что тебе нелегко даются наступившие времена… – начал кентавр Арноанд. – Но выбор сделан, причем сделан правителями большей части Бренаэля. Я не желал этой войны. Но если бы я на нее не согласился, то агрессоры направили бы свой взор и на Исаниг. Поэтому я просто встал на сторону сильных. С поддержкой Орара, Нилейва и Империи Волка мы не проиграем. Другие же государства обречены на крах.

– К чему вы клоните, владыка? – прошипел Вадзе.

– Мои войска на рассвете отправляются штурмовать Гельрох. – решительно ответил Арноанд. – И ты, как моя правая рука, возглавишь эту армию.

– Я этого не сделаю! – воскликнул Вадзе.

– Не смей перечить моей воле! – закричал Арноанд. – Так нужно для нашего государства. Что тебе превыше? Твои надуманные принципы или судьбы тысяч кентавров?

– Мне превыше всего честь! – прервал его Вадзе. – Я не стану выступать против своих друзей.

– Твои друзья это «Дикая стая»! – воскликнул Арноанд. – А не все некроманты Гельроха. С ними ты даже не знаком.

– Они миролюбивая нация и не заслуживают истребления! – завопил разгневанный Вадзе. – Вы поступаете бесчестно, атаман. Один из этих некромантов сражался вместе со всей остальной «Дикой стаей», чтобы спасти жизни нашего народа на городской площади Исанига. Припоминаете? А другой представитель миролюбивого народа, которому вы также объявили войну, лично спас вам жизнь, вырвав вас из лап архидемона!

– И что с того? – заорал Арноанд. – Это геополитика, и это сильнее любых привязанностей. Я благодарен каждому из бывших членов твоей команды. И у них есть возможность избежать этой страшной участи. Пусть примыкают к нам – мы гордо примем их в свои ряды. Пускай сражаются за силу, а не за пустые идеалы!

– Вы покусились на народы, олицетворяющее добро в Бренаэле! – закричал Вадзе. – Как вы могли? После всего, что они для вас сделали? Я не верю собственным ушам! Когда-то вы были справедливым атаманом! Теперь же вы агрессор и тиран! Вы самодур! Вы деспот! Вы чудовище! Разбойник!

– Прикуси свой язык! – завопил Арноанд.

– Иначе что? – вскрикнул Вадзе, обнажая сабли и приставляя их к горлу атамана. – Во всем Исаниге не сыщется бойца сильней меня. Никто из кентавров даже не посмеет поднять на меня руку. Я их спаситель и герой нашего государства. А вы тиран. И скажите спасибо Господу, что я вас сейчас не убью. Я уйду, дав вам возможность передумать. Но знайте, если вы не остановитесь сами, я остановлю вас собственноручно.

– Ты пойдешь против своего же народа? – удивился Арноанд. – Восстанешь против своего же вида ради уз дружбы с кучкой бродяг? Ты не герой! Ты предатель!

– Предатель тот, кто ради власти и богатства бросает в бой ни в чем не виноватых молодых солдат! – взревел Вадзе. – Предатель здесь лишь вы! Я ухожу из Исанига! И я примкну к его врагам! Уж если Исаниг стал государством тирании, то я не стану частью этой матки зла!

Вадзе вложил сабли в ножны, развернулся и быстро ускакал из дворца, демонстративно хлопнув воротами.

Санорд сидел в своих покоях, погруженный в мысли о войне. Ему не давало покоя неопределенное будущее Бренаэля. Внезапно течение его мыслей прервало донесение его личной стражи.

– Ваше превосходительство. – сказал боевой маг, войдя в покои верховного чародея Гильдии магов. – На южных границах Нирипа мы схватили кентавра. Он не был убит лишь потому, что требовал аудиенции с вами лично.

– Вводите! – приказал Санорд.

Три боевых мага втащили в помещение избитого кентавра, отобрав у него две красивые сабли из драконьей стали.

– Скажите, что меня обманывают мои глаза! – воскликнул Санорд. – Вадзе, легендарный кентавр из «Дикой стаи». Какими судьбами? Неужто ты пришел меня убить по приказу своего грязного атамана?

– Нет, ваше величество. – ответил Вадзе, вставая на ноги. – Я пришел предупредить вас. Готовится война. Дриады, люди, орки и кентавры планируют силой захватить весь Бренаэль и поделить его между собой. И ваше государство стало первым в списке на захват. К вам вторгнутся отряды орков и людей. Кентавры же пойдут на некромантов. Дриады примут бой в Дригасте и в Осоре. Мне стало известно это, так как я являюсь личным заместителем Арноанда. Вернее, являлся.

– Но тебе не понравилась эта идея, и ты в конечном итоге решил выбрать правильную сторону… – понимающе кивнул Санорд.

Вадзе молча кивнул.

– Я знал, что в члены «Дикой стаи» набирали только самых достойных воинов! – сказал Санорд. – Ты принял верное решение, кентавр!

– Я готов защищать Нирип от людей и орков! – прошипел Вадзе. – Лишь не заставляйте меня идти в Гельрох и биться против своего же народа. Позвольте присоединиться к вашей армии.

– Ну, в армии магов тебе уж точно делать нечего! – воскликнул Санорд. – Но есть один отряд, в который я тебя приму со всей уверенностью. Стража, проводите его к остальным.

Вадзе вернули его сабли и уже непринужденно вели в небольшую комнатку, из которой доносился смех и радостные возгласы. Войдя внутрь, Вадзе не поверил своим глазам.

– Вы? – удивленно спросил Вадзе.

– О, какие люди! Вернее, кони! – улыбнулся Фьяльбрен.

– Ха-ха, старый чертов эльф, как же я рад тебя видеть! – радостно воскликнул Вадзе. – Боинк, Рооде, Мерхильд! Друзья! Мое почтение!

– Что привело тебя сюда? – испуганно спросил Рооде, оглядывая повреждения друга.

– Я думаю, вы в курсе новостей о войне. – сказал Вадзе. – В конец с ума сошедший Арноанд идет войною на Гельрох! А остальные государства уничтожат север и Нирип.