За всеми этими дыхательными упражнениями и не заметил, как поменялся окружающий пейзаж. Голая песчаная и каменистая ровная пустыня сменилась невысокими холмами и заметно более живой природой. Появились невзрачные чахлые кустарники, кривые деревца, похожие на кораллы, местами видна колючая сухая трава.

– Не Рио-де-Жанейро, – оптимистично подвел итог наблюдениям я.

За холмами и оказался наш фронт работ. Выяснилось, что хлой – это растение, похожее на пирамиду и на конус одновременно. Метра два высотой, покрыто толстой прочной корой с огромным количеством длинных острых шипов. Внутри этой бронированной оболочки и находится сердцевина – тот самый «стержень», который надо добыть и сдать.

– И в чем проблема? – искренне удивился я. – Да тут делов на два часа, не больше!

Пкуб хмыкнул, Уанья невозмутимо промолчал, жестом предложив подтвердить мое заявление реальным результатом.

– Смотрите и учитесь!

Размахнувшись посильнее, со всего маху влепил топором по цели. Неожиданно (для меня) топор резво отскочил и чуть не уполовинил одну из моих нижних конечностей. На толстом шипе появилась неубедительная и неглубокая царапина.

Пкуб улыбнулся, Уанья грустно и печально посмотрел на небо, видимо, призывая своих далеких богов посмотреть на это представление.

– Черти что! Технологическая цивилизация, а мы кактусы рубим топорами. Что за бред?

На этот раз Уанья соизволил ответить, причем с подробностями. Оказывается, по штатному расписанию каждому работнику положен вибронож для разделки хлоя. И что самое печальное, норма выработки точно и научно рассчитана исходя из этого факта. Однако высоколобые умники не удосужились проверить, как работает вибронож в реальных условиях. Он действительно неплохо режет кору и шипы, но совершенно неожиданно разряжается через несколько часов, хотя штатный срок разряда батарей – неделя! Мало того, что это фантастический перерасход энергии, так ещё и срок службы батареи снижается в десятки раз! А они стоят весьма прилично.

– Начальство решило, что руками и топорами будет проще, дешевле и без проблем с отчетностью для Компании, – вынес окончательный вердикт Пкуб. – Кристаллический кремний мне в почки! Это полная за… сада, даже хуже, чем представлял.

– Всегда есть шанс, что будет ещё хуже. Через неделю начнется миграция силикатных крысоидов. Тогда будет совсем плохо, – добавил позитива старожил этих мест.

В результате, за десять часов непрерывного адского труда мы выполнили лишь половину нормы. Да и то, в основном, благодаря Уанье.

Как добрался до барака – не помню.

Думал, что хуже быть не может, а оказалось, что ошибался. На следующее утро неприятности посыпались, как из дырявого рога изобилия. Для начала нам объявили, что за невыполнение нормы на всех новичков наложено ограничение пайка. Теперь мы будем получать на десять процентов меньше корма, воду с витаминами, правда, оставили в прежнем объеме.

Вторая новость ещё хуже – теперь мы считаемся обученными специалистами (за один день!) и наставник нам не положен. И норма теперь не ученическая, а обычная стандартная. Теперь мы должны сдавать семь стержней хлоя на двоих.

– Семь!!! Они спятили? Мы и двух не срубим за смену.

– Они не спятили, они проворовались. Теперь списывают недостачу за наш счет. Не повезло нам, дополнительного приварка к котлу не будет.

– Но ведь ты сам говорил, что Компании выгодно, чтобы мы работали лучше. Ведь нужен же им тот же хлой, раз на необитаемую планету полезли. Кстати, где его вообще используют?

– Интересы Компании и наемников не всегда совпадают. А «Пожираетели Пустоты» никогда не славились честностью и гуманным отношением к рабам. Им проще все соки выдоить из нас, чем мучиться с выполнением контракта. Здесь же шелупонь нищая, отбросы кланов и проштрафившиеся вояки в ссылке, а не высокое начальство, которое имеет основной гешефт. Те в цивилизованных благодатных мирах пребывают. Вот и воруют здесь все и всё, до чего руки дотянутся, и никакой Контролер за ними не уследит.

Череда неприятностей не закончилась, в чем мы убедились, выбравшись наружу. В дополнение, для полного комплекта, началась песчаная буря.

Капюшон встроен в комбинезон, надо лишь прикрепить его к маске респиратора, в результате получается почти полностью герметичный защитный костюм. В данной ситуации – весьма кстати, местный песок по химическому составу мало похож на земной и наверняка в нем полно всякой вредной дряни. В виде исключения, нас загрузили в грузовик, чтобы мы не ползли два часа в условиях нулевой видимости, практически на ощупь, сбиваясь с дороги. Неслыханная щедрость и гуманизм. Правда, всю поездку пришлось вертикально стоять в кузове, запрессованному, словно шпрота в банке, но все лучше, чем пешком топать. На джипе, к слову, быстро соорудили тентованную крышу из тонкой, но прочной пленки, загерметизировав салон. Так что охранники наши едут с полным комфортом.

Буря закончился также внезапно, как и началась, но настроение от этого сильно не улучшилось.

– Пойдем покурим, чего зря надрываться – нормы мы сегодня по-любому не сделаем, предложил Пкуб, выдирая долгожданную сердцевину. Всего лишь, первую с начала дня.

Не знаю, как можно курить, не снимая дыхательной маски, но в принципе не возражаю откосить от работы хотя бы на четверть часа. Чтобы не маячить на виду у охранников, а они изредка, все же вылезают из кабины и осматривают окрестности через оптику, спускаемся в неглубокую ложбину, на дне которой течет вялый, полузасохший мутный ручей с подозрительной радужной пленкой на поверхности. Пить из такого не стал бы даже под страхом смерти.

– Интересно, для чего нужен хлой? – спросил просто для того, чтобы что-то спросить. Не сидеть же в тишине, пережевывая тоскливые безнадежные мысли по третьему кругу.

– Уанья сказал, наркотик это или стимулятор. Предупредил, чтобы не вздумали пробовать.

– Это ещё почему?

– Мозги вышибает сразу, никакого кайфа – не очищенный и не переработанный, наверное. Потом три дня отходняк – работать не сможешь. Охрана тебе все ребра переломает – счет за реанимацию два года к сроку добавляет. Не стоит оно того.

– Да я и не собирался!

Только этого мне не хватало, мозги – это единственное, что у меня осталось для того чтобы выбраться из этой инопланетной ямы.

С топ! Если мозги есть, то почему я ими не пользуюсь? Жду, когда окончательно превращусь в вечно голодное и обессиленное существо, мечтающее лишь об очередной пайке? Думай, Вадик, думай – пока серое вещество ещё не атрофировалось за ненадобностью.

– Пкуб, а если нам подпалить, этот чертов хлой! Пожечь его, а когда кора обгорит, вытащить сердцевину, – осенила меня идея, претендующая на гениальность в этом локальном куске космического пространства. – Растения обычно горят, так ведь?

– Хлой не горит. Уанья сказал. Каждый новичок, у кого осталась хоть капля мозгов, пытался его поджечь. И подкопать не получится – снизу кора ещё толще.

Хм, если Пкуб знает ответ на этот вопрос, то получается, что эта идея к нему пришла раньше, чем ко мне? И он уже выяснил все подробности, пока я ещё только соображал насчет сожжения. Переоценил я себя – сильно переоценил. Но не отчаялся. Мозги заработали в нужном направлении, и это самое главное!

Норму мы, естественно, не сделали, но это меня это не волнует – план созрел и оформился. Осталось лишь его реализовать.

Следующим утром сразу приступил к его исполнению, даже не пытаясь рубить чертов кактус. Если идея сработает, то это и не потребуется.

– Зачем утащил этот хлам? Поймают – карцер получишь. И было бы из-за чего. Дырявый старый комбинезон. У тебя все в порядке с головой? На кой он тебе сдался?

Не обращаю внимания на старческое жужжание, сейчас слишком ответственный момент, чтобы отвлекаться на разговоры. Не так просто кредитному заключенному найти способ добыть огонь во времена космических технологий, но я, все же, сообразил, как это можно сделать. Кислород в атмосфере точно есть, а значит, и процесс горения присутствует согласно законам физики. У местных старожилов даже зажигалки водятся – сам видел, но просить у них никак нельзя. Боюсь, что мою идею тут же уведут, а это чревато самыми серьезными потерями. Если обычный зэк сможет легко делать две нормы, то… Правильно! Норму тут же поднимут в два раза. И все вернется на круги своя, только второго шанса вырваться из этой западни может уже и не представится.