- Мячи?

- Супер-супер. Трехэмблемники.

- Всего хорошего.

- Кстати, вам уже установили спарринг.

Лотос вышел на лестницу, спустился до промежуточной площадки, сел под экран и достал из сумки подарок и дедовскую коробку. Закончив со скрипучей головоломкой, Лотос снял крышку. Желтые мячи с тремя серебристыми выглядывающими друг из-за друга Башнями, плотно заполняли коробку. Потом развернул бумагу. На этой крышке головоломка отсутствовала, но мячи супер-супер ничем не отличались от дедовских...

18

- Да, зря я прервался, не прочитав эффектно подготовленной вами сцены,капитан захлопнул папку.

-Но вы поверили, что Лотос вернется в библиотеку?

- Жалко, действие оборвалось на самом интересном. Библиотекарю придется изрядно попотеть, перековывая Лотоса.

- Гляньте, я тут как раз набросал...

19

Когда жена библиотекаря вышла, Лотос отодвинул недоеденный суп.

- Я не смогу одолеть такую уйму книг. Мне год понадобится только для освоения навыков чтения...

- Обычно с кандидатами на захват Башни я не тороплюсь. Мое дело - снабжать подобранной литературой и комментировать спорные места. Но с вами придется поступать иначе. Время поджимает.

- В каком смысле?

- Ну, вы должны успеть подготовиться раньше определенного срока. Если опоздаем, я откажусь от ваших услуг.

- Опять недоговариваете,

- Обещаю еще сегодня раскрыть свой план, идея которого принадлежала Репею. Ему не хватило терпения. Разочарование в вас погнало его к Башне.

- Но он никогда не говорил ничего определенного. Лишь ругал все подряд.

- Будем действовать так: я читаю вам страницу за страницей возможно большее количество книг по самым неожиданным темам. Я не знаю, что вам пригодится для борьбы с Башней. Главное, насытить ваш мозг представлениями тех времен. Ведь пояс защиты создавался людьми, отличными от нас.

- А перерывы в занятиях предусмотрены?

- Утром и вечером обязательное посещение корта.

- Вы тоже увлекаетесь теннисом? Опробуем трехэмблемники!

- Теннис - баловство. Мой корт переоборудован в полосу препятствий.

- Зачем?

- Без тренировки отправляться на пустырь нелепо. Надо делать поправку здесь вас сопровождает тень, а там...

- Понятно,- Лотос оглянулся на свою тень.- А были попытки совместного ухода?

- Тень никогда не пересекает границу Города и не выпустит подопечного.

- А ей не больно в тот последний миг?

- Не переживайте. Способ отделения надежен и неоднократно применялся.

- Меня гложут сомнения. Если бы я чувствовал ненависть к Башне, было бы легче. Но Башня для меня - абстрактный символ. Да, я разочаровался в образе жизни, но виновата ли Башня, что я перерос бытие среднего горожанина?

- Книги откроют вам глаза. И не смущайтесь, ощутив в процессе познания страх перед любыми переменами. Свобода покажется вам неуправляемой, жестокой, разрушительной стихией. Вы проследите, как цивилизация попала в тупик, перед вами предстанут этапы вымирания животного и растительного мира, вы увидите, как люди слишком поздно осознали, какую непомерную цену платили за несусветные блага и неконтролируемое изобилие. Города обезлюдели от эпидемий самоубийств, рождаемость снизилась почти до нуля. Но два великих открытия агонизирующей науки подарили планете надежду - аннигиляторные реакторы, самые чистые, безвредные и экономичные производители энергии и возможности создания психогенератора для контроля и управления человеком.

- Не подняться ли нам на корт?

- А в лифте не хотите прокатиться?

- Значит, мертвую тень Репея доставили в тамбур вы?

- Я исполнял его последнюю волю.

- И как вам удалось разгадать секрет башенцев?

Библиотекарь, не отвечая, вышел из комнаты. Лотос догнал старика на площадке. Там библиотекарь, стоя у стены под пластиной экстренного вызова, достал из кармана пуговицу и, положив ее на раскрытую ладонь, показал Лотосу.

- Узнаешь?

- С мундира башенца?

- Она самая.- Библиотекарь взял пуговицу за ушко и поднес к пластине экстренного вызова.- Вот и весь секрет.

- А как вы ее раздобыли?

- Хочешь такую же? - Библиотекарь протянул пуговицу Лотосу.- Владей. У меня еще парочка есть.

- Спасибо.

- Только не потеряй.

- Вы и Репею вручили такую же?

- Без лифта добираться до пустыря слишком долго. Пока мотаешься по лестницам, сто раз передумаешь и вернешься. Транспорт же позволяет, кипя гневом, устремиться на пауки и окончить путь к свободе в Доме Забвения.

- Если я передумаю участвовать в вашей затее, то верну пуговицу.

- Имеешь право отказаться на любой стадии. Мне не нужен слепой, немыслящий исполнитель. Я всегда делал ставку на убежденных, фанатично преданных идеалам грядущего освобождения.

Стена раздвинулась, и библиотекарь первым шагнул в кабину. Его тень заняла угол. Зажав пуговицу в кулаке, Лотос помедлил, приблизился, заглянул внутрь.

- Смелее! Располагайся возле экрана. Попутно научу тебя пользоваться лифтом.

Войдя, Лотос впервые в жизни проверил, последовала ли за ним тень.

- Прикоснись-ка пуговицей к этому квадрату... Видишь, панель открыла пульт. Запоминай: зеленая кнопка - движение по горизонтали сектора, красная вертикаль, дополнительные клавиши - влево-вправо, вверх-вниз. Скорость зависит от педали. Главное, не предпринимай никаких действий, пока не закроется кабина. Сейчас попробуй подняться.

Лотос нажал кнопку и перевел палец на клавишу. Кабина рванулась вверх - на экране мелькнул лестничный пролет - и тут же замерла.

- А педаль?

- Ощущение, будто разгадываю головоломку.

Кабина снова прыгнула и, набирая скорость, понеслась.

Тени забеспокоились, засуетились.

- Притормози, чтобы не волновать теней. Они не доверяют такому способу передвижения.

- Можно, я проскочу до своей квартиры?

- Лучше не сегодня. Теперь любой лифт в твоем распоряжении. Для начала осмотрим полосу препятствий.

- Заглянуть бы к родителям.

- Перед самым уходом, хорошо? Заранее предупредишь, что отправился в их сектор, и твое появление будет выглядеть вполне обычно.

- Подташнивает...

- С непривычки всегда укачивает. Советую пользоваться лифтом почаще.

- А вдруг по вызову прибудет не пустая кабина, а с башенцами?

- Исключено. Загруженная кабина на вызов не прореагирует. В ней ты полновластный хозяин. Но не увлекайся скоростью и не останавливайся для вылазок, где попало.

- Бедные горожане - им никогда не испытать подобного. Дух захватывает!

На экране тянулись пролеты лестниц, пустые кафе, сияющие кулинарные стенды. Изредка на ступенях возникали фигуры бредущих ночевать в квартиры. Тихий, приглушенный звук лифта не беспокоил прохожих, но их тени обязательно настораживались и занимали позицию возле опасной стены.

Когда кабина остановилась, на экране обозначилась арка с тусклой подсветкой.

- Получается, мы выйдем, минуя распределительный зал?

- Лифт выпускает из внешней стены,

Отключился экран, погас свет, и кабина бесшумно открылась, выпустив пассажиров в густо заросшую аллею.

Библиотекарь и Лотос пересекли сквер. Полоса препятствий лежала в темноте, угадываемая лишь по размытым пятнам.

- Для вдохновения можешь полюбоваться Башней через стереотрубу.

- Раньше она меня завораживала.

- Самое страшное заключается в том, что мы не чувствуем ее власти. Она не афиширует генератор, а он сковывает, сдерживает, вгоняет в привычное русло наше поведение. Он маскирует команды под наши собственные желания. Но я переборол его независимостью мышления, я нейтрализовал его отрешением от привычек... И ты сбросишь эти оковы.

- Но отчуждение от Башни вряд ли увеличивает шансы благополучно преодолеть пустырь? И я был бы благодарен, если бы вы все же объяснили убедительно, почему считаете мое участие основным фактором будущего триумфа?