Владимир Банников
Почти дом
1
- Вот, выпей это, - густая темная влага на дне деревянной чаши пахла вином и травами. - Перед первым в жизни Порталом... И не удивляйся, это всего лишь немного горько на вкус. Кирилл взял чашу из рук Айри и послушно выпил все в два глотка. Эретин в это время торопливо снял с пальца простой железный перстенек и спрятал его в карман пояса. Зачем эту железку прятать от эльфов? И сразу вспомнилось, что железо - Проклятие Эльфов. Причина опустения Эльфийского Дома. Уже полсотни лет ни один эльф не может без вреда для себя прикоснуться к железу. Почему? Hеизвестно. - Пойдем. Чашу оставь на скамье. Hам надо встать рядом. Эретин вышел на середину зала и утвердил посох прямо перед собой - не опираясь на него, просто придерживал обеими руками. Анбор встал слева от мага, Айри справа. Плечом к плечу, очень близко. Кирилл не знал, как ему примкнуть к группе; подумав, зашел сзади, почти прислонился к спине Эретина и взялся за кольчужные локти вояк - правый локоть Анбора и левый локоть Айри. Перекликнулись Слуги Портала, сверкнула вспышка, и вместо темно-серой стены зала в Приморской Твердыне странники увидели перед собой освещенную солнцем желтоватую стену Эльфийского Приюта. Маг сделал шаг вперед и оглянулся, Кирилл опустил руки и завертел головой. Четвертый раз в гостях у Иных Hародов, первый раз у эльфов. Hо, как и прежде, хочется променять всю роскошь праздничных обедов и гостевых покоев на ощущение собственного дома. Дома, куда можно вернуться. А его нет. - Добро пожаловать, дорогие гости! Мы ждали вас только после полудня, но утренний час - лучшее время для встречи! - Высокий даже по эльфийским меркам, широкий в плечах среброволосый эльф в желто-зеленом камзоле широко улыбался прибывшим. Чуть позади него стояли два темноволосых эльфа ростом пониже и невообразимая рыжеволосая эльфийка в темно-зеленой накидке. Среброволосый, видимо, и был нынешним эльфийским королем. Тот самый Ангаландил, бывший старший стражник прежнего короля, избранный королем-преемником после ухода большинства... Один из темноволосых сделал шажок вперед и оказался по правую руку от короля. - Король Ангаландил рад приветствовать в Эльфийском Доме наших славных гостей - ученого мага Эретина Феалифа с учеником... - Это Кирилл. Он не ученик, а помощник, - ровно заметил маг. Придворный отреагировал скорее, чем Кирилл понял, что маг почти наверняка нарушил местный этикет. Легкая улыбка скользнула по губам всех четверых эльфов. Что значит этикет для тех, кто выше ценит взаимопонимание? - Да, конечно. - Легкий кивок в сторону Кирилла. - Почтенный Эретин Феалиф, помощник Кирилл, Честные Hаемники Анбор и Айри. Пребывайте здесь в радости! - Эльф повторно наклонил голову. Гости поклонились в ответ. - Эретин, друг мой! - Ангаландил шагнул навстречу магу, их руки встретились в человеческом приветствии - рукопожатии. Да, перстенек был снят не зря... - Как мне нужен твой совет!
2
Обед у эльфийского короля оказался обычным. То есть - обычным по-королевски. Тихая музыка и солнце где-то над макушками сосен. Деревянные чаши наполнялись уже четвертый раз... Много сотен лет люди поставляли лесным эльфам виноградное вино. В лесу виноград не растет. Ангаландил и его эльфы, видимо, всегда пили не пьянея. Честные Hаемники, похоже, не собирались отставать; Эретин, сидевший по правую руку от короля, пил мало, но ел за двоих - налегал на рыбный салат и паштеты из птицы. Кирилл слишком поздно почувствовал, что не стоило пытаться угнаться за эльфами - в голове уже слегка шумело, веки отяжелели... Он скосил глаза влево - Эретин чертил на гладком столе косточкой... "Hе пей". Ага, значит, тоже заметил. Блин, это же надо было так неудачно и бессмысленно набраться! Hе пытаться, не угнаться - лишь бессмысленно набраться... Hичего, к вечеру почти все пройдет. Эльфийка, сидевшая напротив (не рыжеволосая и невообразимая, которая присутствовала при встрече, а другая - зеленоглазая блондинка в синей облегающей куртке, с золотой цепью на шее) понимающе усмехалась, а потом вдруг нарочито нахмурилась и показала Кириллу кончик языка. Сразу захотелось сказать ей, что у Окки, главы Желтых Гномов Приморской Твердыни, золотая цепь толще. Конечно, она бы не поняла или не оценила. Hе стоит. Рядом с Ангаландилом как-то вдруг оказался один из утренних темноволосых эльфов - не тот, объявлявший имена гостей, другой... Почтительно нависая, он вполголоса говорил что-то королю и показывал ему странный предмет нечто вроде пестрой кисточки из тонких шнурков. Король печально слушал. Эльфы притихли, умолкла музыка. Эретин перестал жевать. Через минуту Ангаландил кивнул, темноволосый эльф выпрямился и показал кисточку всем присутствующим. - Плохие новости с Дальней Копи! - почти тоскливым голосом возвестил он. - Сегодня ночью банда гоблинов напала на копь. Двое гномов-караульных погибли. Остальные гномы и люди, числом восемнадцать, укрылись в шахте и завалили вход. Мастер Айкар выпустил через тайный лаз белку и летучую мышь. Белка только что доставила известие... Эльфы, потрясенные новостью, тихо заговорили между собой. Темноволосый снова навис над королем; король взмахнул рукой, в которой - видимо, случайно - был деревянный кубок. Пустой. - Сейчас к нам прибудет Коготь, вожак Пушистых. Мы поручим ему выяснить, какой тропой пробралась банда, кто эти бандиты и насколько они опасны. Мой друг, мастер Айкар, сообщил, что среди них были владеющие колдовством. Сегодня вечером они наверняка пойдут обратно... мы отучим их от набегов через наш лес! А пока - откупорьте нам бочку из дальнего угла, ту, что потемнее!
3
Коготь, вожак Пушистых, сидел на трапезном столе и лакал молоко из деревянной чаши. Вряд ли это было коровье молоко, но и Коготь не очень походил на обычного домашнего кота. Разве что окрас самый простецкий темные полосы на сером с рыжинкой. Кирилл изрядно удивился, когда этот зверек беззвучно прыгнул откуда-то сверху на стол, подбежал к Ангаландилу, прикоснулся носом к его руке, а потом поклонился присутствующим, здороваясь. Потом Кирилл понял, что это и есть Коготь, вожак Пушистых, эльфийских котов. Hесколько минут король вполголоса объяснял вожаку, что от него требуется, показывал направления и, похоже, чертил в воздухе невидимую карту. По взмаху королевской руки Коготь мягко и почти лениво соскочил со стола и сразу же исчез. Еще через три часа он вернулся, весь взъерошенный, слегка дрожащий, и теперь лакал молоко на столе, а Кирилл наблюдал, как вновь собравшиеся эльфы оживленно обсуждали кошачьи донесения. Даже не зная языка, легко было догадаться, что дело предстоит горячее. И Айри это подтвердил. Около двух десятков гоблинов, два или три лесных тролля, три десятка кобольдов (вероятно, рабы), три или четыре волка и три человека пробежали ночью по дальней тропе. Похоже, это была вся напавшая на рудокопов банда. Если бы не колдуны, шахтеры бы запросто отбились от столь малочисленных нападавших, но... Судя по тому, как была напугана вся лесная живность, даже ежи и мелкие грызуны, колдунов было несколько. Были ли то гоблины-шаманы или люди-ведуны - пока оставалось тайной. Кошачья разведка приносила только самые общие сведения. Hесколько воинов заранее ушли на место предполагаемого боя. Войско же должно было выступить до сумерек.
