— Ну что ж. Я вижу, вам не зря в свое время выдали лицензию на право заниматься частным сыском. Вы не возражаете, если я заберу у вас эти бумажки и приобщу их к делу? А, господин Болдин?

— Почту за величайшую честь, — высокопарно ответил я, с поклоном вручая бумаги Санееву.

— А ты неплохой парень, Максим! — перешел на ты сержант и, спохватившись, протянул мне руку. — Костя, — представился он. — Или просто Костик.

— В моем распоряжении трое, — Костик перешел к организационным вопросам. Пусть каждый из них, плюс — ты, обыщет по этажу в каждом крыле дома. Я же тем временем поброжу по чердаку. Если у нас к тому времени, когда закончим, ничего не выйдет, мы, объединив усилия, начнем поиск в подвалах. Ты согласен с моим планом, Максим?

— План очень даже не плох, Костик! — согласился я.

— В таком случае ты оставайся здесь, на втором этаже левого крыла, а я отдам распоряжения остальным, прихвачу фонарь и поднимусь наверх. Начни с кабинета — протри пыль в остальных шкафах, — Костик, громко хохоча, вышел из круглой комнаты.

Я тоже собрался проследовать за Санеевым и перейти в соседнюю с кабинетом комнату, поскольку в самом кабинете искать было нечего. При наличии минимального количества мебели, спрятать два больших холста не представлялось мне возможным. Однако, поразмыслив немного, я все же решил еще раз основательно пройтись по комнате.

Как и в прошлый раз, я сперва подошел к окну. Мягкий ковер, пружиня под ногами, приглушал шаги. Идеальное покрытие для убийцы, — подумалось мне. Хотя по версии сержанта, у преступника не было никакой необходимости незаметно подкрадываться к Воронцову. Действительно, не мог же он, крадучись, пройти под самым носом хозяина кабинета, зайти со спины и спустить курок!

Задвижки на окнах все так же плотно запирали рамы. Вытянув шею и встав на цыпочках, я увидел край карниза, проходящего метром ниже подоконника. При желании, человек, находящийся в соседней комнате, мог вылезти в окно и по карнизу пробраться к кабинету. Но, опять-таки, закрытые окна и неповрежденные стекла не позволяли сделать вывод, что стреляли снаружи.

Я попытался поставить себя на место преступника и представить, куда можно было в спешке затолкать картины в этой комнате. Можно было, например, запрятать их за картины большего размера, висящие на стенах. Таких в кабинете было всего три. Ставя стул у каждой из них, я просовывал руку в просвет между стеной и рамой. Во всех трех случаях я нащупал лишь один подрамник. Нет, здесь их не было. Но тогда, где еще?

Я изо всех сил треснул себя по лбу. Ну, конечно же, где же еще!

При огромных размерах каминов, у них должны были быть соответственного сечения вытяжные трубы, в которых вполне можно было спрятать холсты! Правда, сама идея не была оригинальной, но при отсутствии других тайников, похититель в цейтноте мог засунуть полотна и в трубу. В одном из каминов в ту ночь горел огонь. К своему стыду, я не мог вспомнить, в каком именно. Тем более что в обоих под чугунными таганчиками скопилось много пепла. Видимо, виной моей забывчивости была круглая планировка комнаты, которая сбивала с привычной ориентировки в прямоугольных помещениях. Но я не очень огорчился. Ведь каминов в кабинете всего два. Можно проверить оба.

Отодвинув в сторону экран, я заглянул в ближайший ко мне камин. Топливник его был размером с небольшую комнату. Полированные листы бронзы, которыми были облицованы его стенки, покрылись толстым слоем сажи. Как я ни старался не прикасаться к ним, мне это не удалось. Весь правый рукав пиджака почернел от сажи. Снявши голову, по волосам не плачут, — сказал я себе и залез в камин. Нащупав газовый порог, я провел по нему рукой — там ничего не было. Потыкав кочергой в трубу, я наткнулся на нечто металлическое. До задвижки было далеко, и я сообразил, что в трубу вделана решетка для того, чтобы невозможно было пролезть через нее с крыши в кабинет.

Я выбрался из камина, прошел через кабинет и залез во второй с таким видом, что можно было подумать, что я только этим и занимаюсь последние десять лет своей жизни. Покопавшись в камине и не найдя ничего, кроме сажи и пепла, я уже собирался вылезти на свет божий, как вдруг…

Один из прутьев таганчика неожиданно переломился, и нога моя провалилась сквозь решетку в кучу пепла, подняв серое облако. В тот же момент я взвыл от боли — что-то острое через тонкую подошву моего башмака впилось в ступню. Задыхаясь, я кое-как вытащил ногу из решетки и, хромая, выбрался из камина, вымазанный с ног до головы в саже. Но мне было не до внешнего вида. От жгучей боли в ступне я не мог стоять на ногах. Сев прямо на ковер, я снял с ноги туфлю. Что-то металлическое вонзилось в его подошву. Выдернув эту гадость, я окаменел, глядя на нее. Ею оказался маленький гвоздик, какими обычно прибивают натянутый холст на подрамник. У меня не оставалось больше никаких сомнений, куда делись подрамники картин!

В конюшне с жеребцами, если туда завести кобылу, было бы меньше шума, чем в кабинете Воронцова, когда в него ввалился Санеев со своими сослуживцами. Они ржали так, что у меня возникли серьезные опасения относительно их психического состояния. Сержант начал даже икать, давясь от смеха:

— Ну, Максим… ик… ну, ты… ик… даешь! Гы-гы-гы! Тебе остается про… ик… чистить канализацию, гы-гы, и можешь считать ик… что свои доллары, гыгы-гы, ты честно отработал… гы-гы-гы-гы. Ик!

Мне захотелось взять кочергу и двинуть ею Костика по башке.

— Ты лучше на себя посмотри, — огрызнулся я, растирая больную ногу.

Санеев и сам не блистал чистотой после прогулки по чердаку.

Милиционеры перевели взгляд на своего шефа и загоготали пуще прежнего. Сержант провел ладонью по лбу, намотав на нее с полкило паутины с застрявшими в ней дохлыми мухами. Затем стал с омерзением трясти рукой, пытаясь стряхнуть с нее паутину, чем вызвал новый взрыв хохота.

— А ну, заткнись, Петь! — проревел Санеев.

Толстый милиционер, у которого от смеха на глазах выступили слезы, а живот трясся с такой нарастающей амплитудой, что не рявкни сержант на него, скоро бы стал касаться его двойного подбородка. Голос начальства подействовал на живот Пети как команда: Сто-ой… раз, два! На счет раз он пошел вверх, затем опустился на счет два и, вернувшись в исходное положение, исчез. Видимо, его обладатель, опасаясь за свое дальнейшее продвижение по службе, с испугу втянул его в себя.

— Ты что-нибудь нашел? — спросил Санеев, наконец-то избавившись от паутины.

— Не совсем то, что искал, но кое-что интересное нашел.

Санеев подошел поближе.

— Этому гвоздику как минимум триста лет, — сказал я, показывая сержанту свою находку. — Такими гвоздями прибивают к подрамнику холст. Видимо, похититель все же успел снять холст, вернее, содрать его, а сам подрамник бросить в огонь.

— Ну и что из этого следует?

— Из этого следует только то, что если я прав и полотна все еще в доме найти их будет гораздо сложнее, чем, если бы они оставались на подрамниках. Ничего более.

— На чердаке их нет. Я перерыл там все вверх дном, хотя никакой необходимости в этом не было.

— Почему? — поинтересовался я.

— Там такая пылища, что невозможно зайти туда, не оставив следов на полу. А ими на чердаке и не пахло, разумеется, до того, как я там наследил.

— Понятно… — протянул я. — В таком случае, вы или отдохните, пока я закончу поиск, или, что я буду только приветствовать, помогите мне быстрее его закончить, после чего, если он не даст никаких результатов, наметим план дальнейших действий.

— Ты лучше оставайся здесь, Максим, и потри свою больную ногу. С тебя хватит. Свои денежки ты, я думаю, уже отработал. Мы сами справимся. В другие комнаты не заглядывал?

— Не успел. Но в кабинете их наверняка нет.

— И то дело, — сказал сержант минутой позже, задумавшись о чем-то, и вышел из кабинета.

Оставшись один, я стал размышлять вокруг всплывшего (вернее вонзившегося) факта. Свернутые трубочкой холсты можно было засунуть куда угодно. Ведь они занимают намного меньше места, чем натянутые на подрамники…