(за год и семь месяцев до описываемых событий)

Всю свою сознательную жизнь Антон Маревич мечтал о славе великого художника. Очень часто, работая в своей мастерской над очередной картиной, он откидывался на спинку стула и, закрыв глаза, предавался мечтам…

В своем воображении Антон рисовал себя умудренным годами старцем в бархатном кафтане, с палитрой в руке. Перед ним на мольберте очередной шедевр… Прадо, Метрополитен-музей, Лувр, Эрмитаж мечтали заполучить в свои собрания хотя бы этюд кисти Маревича. Его полотна экспонируются рядом с творениями Рембрандта, Леонардо, Боттичелли. Им восхищаются. Его сравнивают с неподражаемым Вермеером.

Но стоило открыть глаза…

Способности к рисованию проявились у Антон уже в раннем детстве. Стены подъезда, в котором проходили его юные годы, были сплошь разрисованы лошадьми и сражающимися легионерами. В дальнейшем любовь к живописи привела тринадцатилетнего Маревича в мастерскую местного художника Каменского. Будучи человеком незаурядным, Каменский, тем не менее, не смог пробиться в люди. Единственным утешением на старости лет стал для него маленький Антошка. Талант мальчика раскрывался с каждым днем. Когда Антон на конкурсе молодых художников Советского Союза получил золотую медаль за свой рисунок в стиле XVII века, радости старого учителя не было конца.

Но все-таки что-то мешало Маревичу осуществить свою мечту. Техника его была совершенна, колорит картин безукоризнен, но… Как однажды признался Каменский, у мальчика не было искры божьей.

Антон днями не выходил из залов картинных галерей и музеев, копируя старых и новых мастеров, тщетно пытаясь постичь их секреты. У него получались прекрасные копии! Но при попытке создать что-то свое, Маревич натыкался на непреодолимый для себя барьер. Картины его были обворожительны. Но это было все, что угодно: Ватто, Лорран, Пуссен… но не Маревич!

…В этот час залы Эрмитажа обычно пустовали. Это позволяло Антону, отгородившись от остального мира, священнодействовать со своими красками. На этот раз он пытался разгадать Рубенса. Иногда в зал входил служащий музея. Он подходил к Антону, увлеченному работой, несколько минут разглядывал копию, сравнивая ее с оригиналом, и продолжал свой обход.

На небольшую группу людей, медленно переходящих из зала в зал, Маревич не обратил никакого внимания. Спустя несколько минут один из них подошел и встал у него за спиной. Привыкший к подобным зрителям, Антон продолжал работать.

Еще несколько мазков, и копию можно будет считать завершенной…

— …мне кажется — это какой-то газ. Во всяком случае, следов механического воздействия на нем нет…

Сознание медленно возвращалось, но голоса и звуки были еле различимы. Казалось, он находился в густом тумане, сошедшем с картин Моне. Антон попытался протереть глаза, но руки не слушались его.

— Слава Богу! Кажется, он приходит в себя, — женский голос раздался совсем радом. — Доктор Трошин! Доктор Трошин! Он открыл глаза!

— Не кричите так, Карина. Вы поднимите на ноги всю больницу, — несколько раздраженно отозвался мужчина в белом халате. — Позвоните лучше лейтенанту Егорову. Он хотел немедленно поговорить с больным после того, как он очнется… Да, чуть не забыл. Позвоните также ко мне домой, передайте Анжеле, что я задержусь.

Карина — высокая стройная брюнетка, чуть покраснев, молча кивнула и, опустив глаза, вышла из палаты.

Антон уже отчетливее осознавал все, что происходило вокруг. В палате остались двое. Высокий грузный мужчина в белом халате, очевидно, тот, кого девушка назвала доктором Трошиным. Второго Антон не видел. Слышен был лишь его гнусавый голос. Он находился где-то сзади.

Что-то заставило Антона вздрогнуть: мужчина, стоящий за спиной… музей… Рубенс… Дальше мысли путались. Голова налита свинцом, во рту ужасная сухость. Где он? Кто эти люди вокруг?

— Воды, — Антон с трудом узнал свой голос.

Тотчас мужчина, стоящий у изголовья кровати, поднес стакан с водой к его высохшим губам.

— Вам лучше, Антон? — спросил он, склонившись над ним.

— Где я? Кто вы? — каждое слово болью отдавалось в голове. — Я вас не знаю.

— Мы с вами знакомы, — возразил тот. — Я — Эдуард Серов, помощник директора Эрмитажа. Вы у нас работали последние два месяца. Сейчас вы в больнице, но ничего страшного не произошло. Скоро вам будет лучше.

Гулкие шаги в коридоре возвестили о прибытии лейтенанта Егорова. В палату без стука вошел гигант в штатском, заполнив собою все помещение.

— Спасибо, что позвонили, — от его голоса задребезжали стеклянные полки в больничных шкафах. — Ему уже лучше?

— Что вы орете? — голос доктора Трошина, казавшегося рядом с лейтенантом лилипутом, дрожал от волнения. — Вы находитесь в больнице, а не на плацу.

Карина, вошедшая в палату вслед за лейтенантом, тихо хихикнула.

— Я сказал что-нибудь смешное, Карина? — Трошин с укоризной посмотрел на медсестру. — Или вас кто-то щекочет?

На этот раз расхохотался сам Егоров.

— Да прекратите вы! — закричал, не выдержав, доктор. — Что за балаган?!

— Ваш голос, я думаю, тоже не способствует скорейшему излечению больных, вмешался в разговор Серов, подмигнув при этом Карине.

Та тут же залилась краской и выскочила из палаты.

— Прошу прощения, доктор Трошин, — лейтенант понизил голос, который, тем не менее, не стал настолько тихим, чтоб его можно было воспринимать, не морщась.

— Еще тише, — Трошин взял себя в руки. — Даю вам пять минут на разговор. Не больше.

Егоров подошел к койке, на которой лежал Маревич.

— Вы меня слышите? — лейтенант перешел на шепот.

— Да, я вас слышу, — Антон, во время перебранки лежащий с закрытыми глазами, с трудом раскрыл их и посмотрел на лейтенанта. — Может, вы мне объясните, что происходит?..

Звонок в милицию поступил в пять часов семь минут. Даниил Котов — директор Эрмитажа — взволнованным голосом сообщил, что в одном из залов обнаружен художник Антон Маревич, не подающий никаких признаков жизни. Прибыв на место происшествия, лейтенант Егоров, прежде всего, убедился, что Маревич жив. Затем вместе со своим напарником и помощником Котова отправил художника в больницу, предварительно позвонив туда и, попросив дать ему знать, как только тот очухается.

Удобно устроившись в кабинете Котова, Егоров приступил к опросу свидетелей.

— Кто нашел художника, где и как? — обратился он к служащим музея, собравшимся там же, в кабинете.

— Я, — вперед вышел молодой парень лет двадцати пяти. — Перед закрытием я проверяю вверенные мне залы музея. Особое внимание я обращаю на камин в зале фламандского искусства. В нем при желании может спрятаться человек…

— Короче! — Егоров сделал нетерпеливый жест рукой.

— Да, — согласился парень. — Антона я нашел именно в этом камине, без сознания.

— Что вы сделали потом?

— Я немедленно поставил в известность господина Котова.

— Первым делом мы попытались привести его в чувство своими силами, но безрезультатно, — вступил в разговор Котов. — Затем я позвонил в отделение.

— Почему вам пришла мысль позвонить в милицию, а не в больницу, господин Котов? — спросил Егоров, оглядываясь вокруг в поисках пепельницы. — С чего вы взяли, что потерявший сознание художник должен нас заинтересовать?

— Понимаете ли, лейтенант, тот факт, что нашли его в камине… — Котов казался взволнованным. — И потом, он был похож на труп, вы же сами видели.

— Да, кстати, кто его видел в последний раз? Я имею в виду, в сознании… И где? — спросил Егоров, бесцеремонно махнув в сторону Котова.

— Я, — ответил все тот же служащий музея, нашедший Маревича в камине. — Он делал копию с картины Рубенса в дальнем конце зала.

В кабинет вошел один из охранников музея.

— Разрешите обратиться! — охранник встал перед Егоровым, вытянувшись по стойке смирно.

— Слушаю вас, — промычал Егоров сквозь зубы, прикуривая очередную сигарету.