– Вы отдадите меня под суд? – спросил Никола.

– Разумеется.

– Дело получит огласку… – осторожно заметил князь Константин.

– Да, получит. Возможно, Никола будет осужден за покушение на убийство князя Сергея и за соучастие в убийстве княгини и телохранителя. Возможно, его оправдают.

– Нерония будет в ярости, – сказал Флакк.

– Но мировое сообщество накинется на нее, бичуя за безобразное рабство анималов. И возможно… тоже лишь возможно, кто-то из них, перехватив сообщение информсетей… увидев изображение Николы и поняв, что может обрести человеческий облик, покинет Неронию и явится добровольно на Лаций или Китеж… Или на какую-то другую планету, где нет рабства. Флакк, мы готовы к этому? Лаций готов? Или несчастные беглецы окажутся в лапах спецслужб и других Василидов?

– Не слишком ли ты самонадеян, малыш? – усмехнулся Друз. – Рабы любят своих хозяев.

– Не смей называть нас рабами! – крикнул Никола.

– Общество противников рабства кинется защищать это маленькое чудовище, – прошипел Константин. – Начнут кричать об искаженной психике, о бесчеловечных опытах, миловаться со спасенным и, вот увидите, задурят судьям и присяжным головы. Пресса поднимет вой, галанет… – Константин махнул рукой, давая понять, что никакой надежды на справедливость в данном деле не ожидается. – В итоге Эмми и Сергей останутся не отмщенными.

– Я могу понять, что творилось с Николой. – Марк бросил взгляд сначала на Лери, потом на Константина. – Его двойственному положению не позавидуешь. Из одного рабства он тут же попал в другое. Ему приходилось прятаться, скрывать, кто он. Никола не мог летать на звездолете: его бы тут же расшифровали как анимала. Свои считали его предателем. Я не сомневаюсь, малыш любил и князя, и княгиню, и в то же время он был свидетелем того, как составляются планы захвата других кораблей. Кораблей из его братства. Возможно – других братств. Следом – ослабление и унижение Неронии. Любой выбор был для него фатален. Я понимаю его… очень хорошо понимаю.

– Разумеется, – усмехнулся князь Константин. – Один бывший раб понимает другого.

– Заткнись! – крикнула Лери, вскакивая. – Если не хочешь, чтобы я заехала тебе в глаз!

От такого вульгарного поведения патрицианки князь Константин онемел. Марк стиснул зубы и нахмурился, безуспешно пытаясь скрыть улыбку, что растягивала его рот до ушей.

– Ваше последнее замечание не относится к делу, князь, – очень вежливо сказал Друз.

– Я прояснил все детали? – спросил Марк.

– Почти все, – уточнил Флакк. – Одно мне не ясно: почему флайер охраны напал на нас?

Марк одобрительно кивнул – он ждал этого вопроса, трибун отлично ему подыграл.

– Страж учуял анимала… Вернее, мысленный переброс… когда Никола управлял флайером. Обычная летучка усадьбы не имела подобных приборов. А наша птичка с «Клелии» была оборудована по последнему слову техники. Никола попытался отвести от себя подозрения, сообщив, что приказ искину флайера поступил с управляющей базы портала. Но этим враньем только выдал себя: в тот день была магнитная буря. Это ты, Друз, сам и установил.

– Лацийские умельцы украли блок ментального переброса у нас. Сняли с сожженного анимала, – сказал Никола. – Теперь использует его в своих мертвых кораблях.

– Как все просто, – задумчиво произнес Друз. – Почему я сам не догадался?

– Наш «освобожденный» анимал знает, что его отец – наварх Корнелий? – невинным тоном осведомился князь Константин.

Ма фуа! Этого вопроса Марк никак не ожидал.

– Все анималы равны независимо от происхождения… – отвечал Никола дрожащим голосом.

– В этом есть что-то мифологическое, – продолжал Константин. – Возможно, тебе доводилось сражаться с собственным отцом. Было бы интересно узнать, что думает наварх Корнелий по поводу внезапно воскресшего сына.

– Вряд ли вы встретитесь с навархом, князь Константин, – заметил Флакк. – Разве что вас пошлют представлять интересы Китежа в пустынном космосе. За ваши неоценимые заслуги.

Константин улыбнулся самой разлюбезной улыбкой:

– Я готов представлять Китеж повсюду.

После того как арестовали Влада и Николу, усадьба опустела. Инну пока оставили в покое, поскольку Друз решил не выдвигать против нее обвинения; секретарше по постановлению суда вживили следящий чип, чтобы девушка не могла покинуть планету. Константин улетел на Китеж – Нерония объявила его персоной нон грата. Надо полагать, своей миссии – не допустить огласки операции с анималами – он не выполнил.

Марк, Друз, Флакк и Лери задержались: надо было загрузить «Клелию» всем необходимым перед новым путешествием на Китеж. Подготовка к путешествию заняла несколько дней. Наконец все было готово.

Перед самым отлетом трибун Флакк увел Марка в свои покои.

– Честно говоря, одно мне кажется странным в этом деле, – признался Флакк. – Я как патриций кое-что понимаю в человеческой психологии… Да и собственный опыт… Это нападение Инны на Друза мне кажется каким-то неестественным. Она могла направить нас по ложному следу как-то иначе.

– Так ты до сих пор не понял?

– Что?

– Друза изувечил Никола. Инна только спасала малыша. Я даже не уверен, что она вызывала Влада в поселок. Скорее всего, вызов был настоящим. Совпадение.

Флакк усмехнулся и покачал головой:

– Я думал, никто не знает тайну. А вышло, что посвященных предостаточно.

– Всей правды не знал никто. Я не стал разоблачать Инну: она по-своему любила малыша… Любовь-жалость. Ей хотелось опекать и защищать его, как ребенка…

– Такой могучий корабль и такая ничтожная душонка, даже не верится.

– Он раб. Только и всего. А сущность раба определяет не душа, а ошейник. Ошейник Николы – могучий корабль. Невозможность распоряжаться собой, возможность убивать других. Кстати, ты сообщил на Лаций по секретной связи, что Китеж заполучил зародыши двух анималов и, возможно, уже делает живые корабли?

– Конечно, Марк. В тот же день. Ты очень рисковал. Константин мог уничтожить тебя физически, лишь бы не позволить раскрыть эту информацию.

– Меня спасла моя юность. Князь был уверен, что обведет меня вокруг пальца. Я старался поддерживать в нем эту уверенность. Он не сомневался в своем превосходстве, потому и прилетел на Психею один. Надо отметить, действовал он оперативно и чуть-чуть меня не опередил. Но когда я рассказал многочисленным свидетелям о случившемся, убивать пришлось бы всех. Это, так сказать, была моя страховка. Я вспомнил этот прием, дед вычитал его в детективе и в нужных случаях сам применял. Я тоже воспользовался им весьма успешно.

– Честно говоря, я все время следил за Константином. Не сомневался, что он опасен.

– Ты думал, что он убил Эмми?

– Не исключал. Мне кажется, Константин ее недолюбливал.

– Или, напротив, обожал… Так что повод у него был, не спорю.

– Еще один вопрос: тот анимал на станции нуль-портала… Он

– Последний из братства.

– Последний?

– Ну да, Лери же сказал – их обычно десять. Двоих сжег князь Сергей, потом на Психее появился Никола. Четвертый – этот, что убил княгиню. Но его визит остался благодаря Сергею незамеченным. Потом атака еще пяти. Спустя два года десятый решается разделаться с нами. Из галанета на Неронии могли узнать, что я отправляюсь на Психею. Анималы знали тайны Николы, но не желали, чтобы ее узнали на Китеже и Лации. Уничтожить меня до прибытия на планету – единственный шанс не выдать Николу.

– За два года они могли вытащить парня с планеты.

– Видимо, у них были другие планы. Ладно, пошли. Меня ждет новое дело…

Корвин и Флакк спустили в вестибюль.

– Итак, мы летим на Китеж искать моего отца? – Друз в который раз поглядел в зеркало.

Новый глаз ничем не отличался от старого. Но шрамы на лице остались. Вернее, появился белый крест… регенерированная кожа еще не успела покрыться загаром.

– Именно так. Ты не боишься брать с собой на эту планету Лери?