– Как тебе скафандр? – услышал в наушниках Марк насмешливый голос Друза. – В принципе, ты, может быть, прав. Это отличный скафандр – его непросто пробить даже лазером. А ведь еще неизвестно, с чем мы столкнемся на корабле, о котором не было ни слуху ни духу два года.

– Что ты сказал? – раздался теперь в наушниках голос Флакка.

– Сказал, что два года…

– Два года! – воскликнул Флакк. – Почему я вспомнил об этом только сейчас!

Флакк нажал кнопку и остановил скорлупку лифта. Несколько мгновений они смотрели на неподвижную тушу звездолета. Закрытые веки иллюминаторов. Повернутые в одну сторону антенны. Эта космическая тварь почему-то напомнила Марку песчаного тигра, изготовившегося к прыжку.

– Корыто как корыто… – пробормотал Друз.

Флакк поднял палец, давая понять, чтобы Друз помолчал. В наушниках шлемов стояла тишина. Почти. Лишь слышалось легкое потрескивание.

– Мы возвращаемся… – Флакк повернул рычаг.

Лифт дернулся, но кабинка не сдвинулась с места. Движок работал… но при этом кабинка медленно сползала к звездолету. Флакк вдавил рычаг до упора. Кабинка затряслась, движение прекратилось, потом вновь их потянуло к туше «Антея».

– Покидаем лифт! – скомандовал трибун.

Он пристегнул свой скафандр к облачению Марка, затем зацепил карабин за пояс Друза. В следующий миг дверца кабинки была открыта. Лифт мчался к звездолету все быстрее и быстрее, несмотря на то, что его движок тянул изо всех своих сил в обратном направлении.

Они выпрыгнули из кабины вместе. Флакк успел выстрелить из пневмопистолета и прилепиться тросом к одной из несущих ферм. Трос стал медленно сматываться, всех троих подтягивало к ферме, в то время как неведомая сила тянула их к звездолету.

– Наружные генераторы гравитации! – сообразил Друз. – В первый раз вижу такое. Они дают как минимум полтора «g».

– Всего ничего… Погодите! А почему мы не обнаружили гравиполе раньше? Оно что, только что включилось?

Вопрос был, по меньшей мере, риторическим. Сейчас друзьям больше всего хотелось дотянуться до фермы причала и пристегнуться попрочнее. Намертво! Учитывая мощь генераторов, на руках долго не удержишь возросший вес тела и еще скафандр.

До несущей фермы они все-таки добрались, Пристегнулись. Перевели дыхание. Кабинка наружного лифта уже прилепилась к шлюзовой камере корабля. Но звездолет по-прежнему не подавал признаков жизни… Если бы не сила тяжести…

– Что будем делать теперь? – Трибун перевел дыхание. – Надо сообщить обо всем Назону! Префект! – Флакк нажал кнопку вызова. Наушники взорвались оглушительным треском. Потом настала тишина. Назон не отзывался.

– Надо добраться до соседней фермы, – сказал Друз. Он задыхался не меньше Флакка.

Странно. Марк почти не устал… Скафандр. Его скафандр повышенной защиты имел особые компенсаторы гравитации. Подобные скафандры используются на планетах с двойной и даже тройной силой тяжести.

– Как это сделать? Скажи! Как? Вплавь? – фыркнул Флакк. – Троса в моем пистолете не хватит. А без троса нас снесет к кораблю. Ранцы не пересилят силу притяжения.

– Мой скафандр пересилит… – решил Марк.

– А ведь верно… – отозвался Флакк. Друз лишь засопел сильнее прежнего.

– Сможешь управиться с ранцем? – спросил трибун.

– Попробую.

– Не форсируй режим, – посоветовал Друз, решив, что время для подсчета обид неподходящее. – Крутящий момент тебе совершенно ни к чему.

– Постараюсь…

Мысленно Марк посетовал, что редко видел в поучительных снах космические приключения отца или деда. Эх, побольше бы нужных сновидений, и сейчас он бы управлял этим скафандром с куда большей ловкостью. А так у него роились в памяти десятки удачно раскрытых дел, познания в области физики и высшей математики. Теоретически он даже мог сказать, какой режим полета оптимальный. Но ему была нужна практика. Практика движения в этом самом треклятом скафандре. Корвин включил движки ранца и отлепился от фермы. Поначалу его крутануло совсем в другую сторону и понесло прямиком к звездолету. Марк сумел с помощью маневровых движков развернуться и тогда включил на полную тягу маршевые двигатели. Скафандр повышенной защиты пересилил звездолет, Марк стал удаляться, пролетел вновь мимо фермы, на которой закрепились его друзья. Хватит ли у них кислорода? Дрянная мысль… Он постарался об этом не думать. Намеченная ферма медленно приближалась. Вот уже… Вдруг Марка швырнуло с неимоверной силой вперед. В последний момент он сумел включить маневровые движки, совершил несколько невероятных кульбитов, но его благополучно пронесло мимо фермы, иначе Марк бы впечатался шлемом в конструкцию причала. Опомнившись, Корвин выключил маршевики. Его продолжало нести вперед. Включил маневровые и стал тормозить. Несколько оборотов, кувырков, и он, наконец, завис в пространстве. Разумеется, станция его притягивала. Немного. Учитывая ее не столь уж великую массу. Но гравитационное поле звездолета явно больше не действовало. Его будто отрезало где-то посередине между двумя фермами. Невероятно. Марк вернулся. Добрался до нужной фермы. Закрепился. Стал разматывать трос. Включил на малую мощность только один маршевый двигатель. Его понесло назад, к друзьям. Сейчас будет граница гравитации. Впрочем, неважно. Главное, он уже связан тросом с фермой. Ага, вот она! Бросок. Трос натянулся. Теперь Флакк уже может выстрелить из пневмопистолета и соединиться тросом с Марком. Ага, стреляет! В следующий момент Марк пристегнул трос трибуна карабином к своему поясу. Флакк и Друз отцепились от фермы, трос стал сматываться… В свою очередь сматывался трос Марка. Корвин глянул на звездолет. Тот по-прежнему не подавал признаков жизни… Жизни… Живые корабли Неронии… лишь корпус из бронеплит. А внутри огромный монстр, вечный раб, в вечной клетке… Поле вокруг него – вовсе не обычное гравитационное поле…

Марк почувствовал, что трос натягивается все сильнее. Корабль понял, что добыча ускользает. Выдержит ли трос… Одного бы его выдержал…

– Это живой корабль! Слышите? Живой корабль! Кто-нибудь! – заорал Марк в переговорник шлема.

Он видел, как Друз, висящий на кончике троса, развернулся и поднял руку. Ага, бластер. И в подствольнике… термограната. Любимая игрушка Друза. Кажется, он не выходит из дома, не прихватив с собой парочку. Сейчас ее притянет к кораблю. Защитные экраны не включены, иначе не было бы внешнего поля… Марк стиснул зубы… Только бы выдержал трос. Он буквально всеми нервами ощущал: сейчас, сейчас лопнет.

И лопнул. Но прежде раздался взрыв… Термограната ударила о корпус корабля. Тут же исчезло притяжение звездолета: заботясь о собственной шкуре, корабль включил защитные экраны. По инерции людей еще несло к нему. Но маневровые двигатели ранцев тут же развернули их назад, а маршевые потащили к станции. Почти в тот же миг автономный лазерный снаряд ударил в бок корабля-притворщика. Потемневшие щитки шлемов защитили глаза людей от ослепительной вспышки. Дрогнули фермы десятого причала: живой корабль Неронии, сообразив, что его ловушка разгадана, спешил убраться подобру-поздорову.

Сбросив скафандры, они долго сидели в шлюзовой камере. Толстое белье, которое надевают под скафандры, было насквозь мокрым от пота.

– Мне нужна ванна… – пробормотал Друз. – Немедленно. И глоток чего-нибудь покрепче фалерна.

Но он продолжал сидеть на полу, не в силах сдвинуться с места.

– Почему ты выбрал скафандр повышенной защиты, Марк? – спросил трибун. – Сейчас можешь объяснить?

– Сейчас могу. Мой отец спасся благодаря такому скафандру.

– И все?

– Да. Но сон мне приснился совсем недавно, Значит – не случайно.

– Мой отец и мой дед видели эти корабли… – покачал головой Флакк. – Корабли класса «Антей» уже редко встречались, когда я начал службу, я видел их лишь на голограммах. Как и Друз. Но я ничего не почувствовал.

– Это надо обсудить. – Промокшее от пота белье уже успело остыть, и зубы центуриона инженерных войск выбивали предательскую дробь. – Я вижу здесь какой-то чудовищный заговор…