Знаете, сколько времени уходит на то, чтобы лев стал цирковым артистом? Год, а то и два. Очень кропотливое это дело.

Дьявола привезли в цирк на машине.

— Лев катается, лев катается, — кричали на улицах ребятишки и бежали за грузовиком.

От этого крика, от трамвайных звонков, фырканья машин, сутолоки улиц Дьявол озлился ещё больше. На новом месте он отказался есть. Его мрачный рык пугал людей в прилегающих к цирку кварталах.

— Ну и работничка вы заполучили, Володя, — огорчённо вздыхали цирковые артисты. — Вряд ли с этим дьяволом можно справиться.

Володя помалкивал. Каждое утро он являлся в цирк раньше всех. И сразу же шёл к самой дальней клетке — к Дьяволу.

— Доброе утро, — говорил Володя, внимательно разглядывая льва. — Доброе утро, Дьявол. Ну как, ты меня узнаёшь?

Глаза льва загорались недобрым огнём. А Володя, как ни в чём не бывало, усаживался на чурбачок неподалёку от клетки и начинал долгий и спокойный разговор со львом. Он не называл Дьявола ласковыми именами, но и не кричал на него. Он говорил. А лев слушал. И постепенно смолкало грозное рычание, хвост переставал хлопать по бокам, угасал злобный блеск в глазах. Спокойный и уверенный голос человека уже не раздражал его.

Володя сам кормил Дьявола. Сам убирал его клетку. И вот настал день, когда в ответ на Володино приветствие лев не зарычал, не сжался в комок, готовясь к прыжку, а просто повернул свою тяжёлую голову и внимательно глянул на хозяина.

— Перемирие заключено, — спокойно сказал Володя. Ему очень хотелось запеть или кувыркнуться через голову — от радости!

Ах, какой простор открылся Дьяволу! С того времени, как его, ещё маленького львёнка, унесли за безобразное поведение с площадки молодняка, не видел Дьявол такого простора. Он даже растерялся. Жёлтые опилки манежа так и манили его. Решётчатые стенки, окружавшие манеж, казалось, были далеко-далеко. А рядом стояла тумба. Не очень высокая. На ней лежал, издавая аппетитный запах, кусочек мяса.

— Але, Дьявол! Але!

Ага, это голос хозяина! Знакомый голос. И слово знакомое — але! Хозяин каждый раз произносит это слово, когда к клетке Дьявола подкатывают другую — на колесиках. В ней всегда лежит кусочек мяса. Стоит перейти из клетки в клетку — и мясо твоё. А хозяин ласково говорит:

— Браво, Дьявол! Браво!

Лев точно запомнил: «але» — значит «иди и получи мясо!» Его никто не подгоняет — этого Дьявол не любит. Он всё делает сам — такой уж у него характер. Вот и сейчас он приготовился подойти к тумбе за мясом и… остановился. Между ним и Володей не было решётки! Человек рядом! Низкое яростное рычание разнеслось по цирку. Володин помощник побледнел, схватился за шланг с водой…

Но Володя не зевал. Он схватил другую тумбу, стоящую рядом, и швырнул её в лапы прыгнувшему льву. Дьявол яростно трахнул по тумбе. Ещё, ещё! А человек не ушёл из клетки. Прозвучал его властный голос:

— Але, Дьявол! Але! Сюда!

Лев замер. Оставил тумбу. Знакомый голос спокойно звучал рядом — точно так же, как по утрам. Это было привычным. Слово «але» тоже было привычным. Мясо приятно пахло. И Дьявол забыл на мгновение, что между ним и человеком нет решётки. Он постоял и подошёл к тумбе. За мясом. Ученье началось.

Дни шли за днями. Они складывались в недели, недели — в месяцы, а месяцы — в годы. Постепенно Дьявол стал настоящим четвероногим артистом. Конечно, лев — не собака, работать с ним всегда опасно, даже если он выучил все трюки. Дьявол не изменил своего характера — он по-прежнему был зол и мрачен. Но зато он оказался очень понятливым. И никогда не нападал исподтишка.

— Благородный зверь, — с уважением говорил о нём Володя. — Не хитрец, не притворщик. Не то, что Николь.

Николь был небольшим светло-жёлтым львом. Он ловко прыгал через обруч, катался на шаре и становился в пирамиду. Никогда не рычал на дрессировщика и не бросался на него. Неопытному человеку он показался бы добрым животным. Но Володя знал: Николь опаснее огромного Дьявола. Он хитёр, коварен, и с ним надо держать ухо востро.

И всё-таки Володя однажды «прозевал» Николя.

Это было на репетиции. Забияка Грозный, как всегда, устроил драку, а сам убрался восвояси: уселся на тумбу и только рычал, подзадоривая дерущихся. Драка в клетке очень опасна: звери выходят из повиновения и могут наброситься на укротителя. Криком и ударами бича Володя старался разогнать львов. Вот уже вспрыгнул на тумбу Дьявол, отошёл в угол Дукат, фыркнул и прижался к решётке Норд.

И тут раздался крик рабочего:

— Николь! Сзади Николь!

Володя хотел отскочить, но было поздно: тяжёлая лапа с размаху ударила его по спине. Это Николь, воспользовавшись суматохой в клетке, прыгнул сзади на укротителя. Струя воды из шланга отогнала Николя. Володя с трудом вышел из клетки: куртка, рубашка и майка на спине намокли от крови…

В больнице доктор спросил у Володи:

— Скажите, это вы от страха поседели? Сегодня? Ведь вы совсем молодой, а на висках седина.

— От страха, — признался Володя. — Только не сегодня, а год тому назад. Сегодня ничего, я даже испугаться не успел. А вот тогда и вправду страшно было. У меня лев из клетки вышел. В публику…

А дело было так. Неопытный рабочий плохо закрыл передвижную клетку — ту, в которой львов подвозят к манежу. Эти клетки стоят одна за другой вплотную к выходу из «централки» — большой круглой клетки, в которой показывают выступление.

Первым с манежа всегда уходит Дукат — мускулистый приземистый лев с лохматой гривой. Так было и на этот раз. Ушёл Дукат, за ним — Дьявол, Норд, Патрик… Пока Володя раскланивался перед публикой и цирк гремел от аплодисментов, Дукат обнаружил плохо закрытую дверцу и выбрался в коридор. От прыжка дверца за ним захлопнулась: Дукат оказался на воле.

В этот момент в коридор зашёл усталый и счастливый Володя. Он вытер пот со лба, глянул перед собой и обмер: прямо перед ним стоял Дукат и растерянно оглядывался по сторонам.

Как был, с одной короткой палочкой в руке, Володя кинулся ко льву. Дукат понял — что-то неладно. И бросился к своей клетке. Но дверца была закрыта. Ага, значит, надо идти на арену. И Дукат одним великолепным прыжком вылетел в освещённый, переполненный зрителями зал… Клетка на манеже тоже была закрыта!..

Володя подбежал к Дукату в тот момент, когда зрители с криком кинулись в проходы. Только бы внимание льва не привлекли беспомощные люди! И Володя принялся что было сил колотить Дуката палкой и рукой. Такого нахальства царь зверей не мог простить человеку. Он заревел, поднял лапу. Володя стал постепенно отступать за кулисы. Разъярённый Дукат двигался прямо на него. А за кулисами уже стояла клетка с широко раскрытой дверцей. На её полу лежал огромный кусок мяса. Запах отвлёк внимание Дуката, и лев направился прямо в клетку.

А через час, уже уходя из цирка, Володя увидел в зеркале на своих висках седину…

— Это ещё повезло, что вышел Дукат, — сказал Володя доктору. Вот если бы Дьявол…