- Так! - удовлетворенно констатировал Иксмал. - Теперь хватаем эту ползучую гадину и быстро сматываемся!
Он подошел к краю кратера, спрыгнул вниз и, используя свой короткий пушистый хвост в качестве подушки, съехал по склону. Но Иксмал промахнулся и оказался не на крыше полуконической машины, а на земле, чуть сзади. От удара о скальную твердь бравый командир выпустил из рук автомат.
- Командир Иксмал! - воскликнул ефрейтор Волвон, едва сдержав смех. Этот объект, кажется, движется.
Остальные солдаты отделения почему-то не стали подражать своему командиру и попрыгали внутрь кратера с гораздо большей осторожностью. Склон был настолько гладким, что блестел. Перед такой зеркальной стеной вполне можно было причесывать хвосты.
Вдруг раздался хлопок. Все мигом упали, затихли и завращали глазами кто на этот раз отправился к праотцам? Все оказались целыми и невредимыми. Кто же стрелял? И откуда? Может, из башни, торчащей в центре кратера?
Первым заговорил Волвон:
- Это был не выстрел. Просто машина пустила по этой кишке какую-то хренотень. - Он ткнул огромным ножом на шланг, тянущийся от полуконуса к башне, задумчиво поковырял длинным лезвием в клыках, потом снова указал тесаком и добавил: - Это силовой кабель, он питает машину.
Тем временем машина как ни в чем не бывало продолжала двигаться, хотя и очень медленно.
- Сэр, может быть, отключить объект? - осторожно спросил у командира один из рядовых.
- Можно подумать, кто-нибудь из вас знает, как ее отключить, пробормотал Иксмал, наливаясь яростью. Чертовы людишки! Вечно с ними проблемы! Надо будет вырезать у кого-нибудь из них печенку, чтоб знали!
- Эту машину, по всей видимости, можно выключить только с главного острова, - с ученым видом произнес выскочка Волвон.
- Какого хрена ты тут квакаешь?! Тебя спрашивали? Чтоб ты подавился собственными потрохами!
- Нам также надо взять вон ту башню, - добавил Волвон.
- Мы не сможем взять на борт обе эти штуковины, - вклинился Мокетрик, который увлеченно скреб стальной корпус визжащей машины, исследуя ее на прочность. В результате его целенаправленных исследований на корпусе объекта остались четыре глубокие царапины. - Наше корыто не взлетит с двумя хреновинами.
- Бах!
Доблестные халиане попадали. Все, кроме ефрейтора Волвона.
- В таком случае мы обязаны вызвать еще один транспортный корабль, спокойно сообщил пижон Волвон, тактично рассматривая небо, пока его командир, позвякивая оружием и прочими железяками, поднимался с твердого дна кратера. Иксмал наградил своего подчиненного взглядом, от которого даже у ведьмы скисло бы молоко.
- Мы, на хрен, обязаны, - скрипнул командир, словно мельничные жернова, - делать то, что нам приказало начальство. Мы должны забрать эту хренотень быстро, не дожидаясь, пока прилетит какой-нибудь гребаный линкор и сравняет наши жопы с землей. Понял?!
- Так точно! - отчеканил Волвон. - Но начальство, видимо, не знакомо с этим устройством, иначе...
У ног вконец обнаглевшего Волвона взметнулся фонтанчик каменных брызг. Из перебитого кабеля посыпались искры. Иксмал с выпученными от ярости глазами расстрелял всю обойму. Волвон, повизгивая от страха и петляя как заяц, заскакал по дну кратера. Внезапно металлическая громадина умолкла и остановилась.
Последние патроны Иксмал выпустил в шланг. Прочный керамический материал обшивки раскололся, но шланг остался невредим.
Иксмал прищелкнул к автомату запасной магазин. Отряд наблюдал за его действиями со страхом и отвращением.
- Двассон! - гавкнул Иксмал. - Подними свою летающую лоханку над этой болванкой, чтоб мы могли привязать ее. Живо!
Гравитационные двигатели скутера включились, корабль завис над замершей машиной.
- Ты! Отрежь шланг! - приказал Иксмал, смерив Волвона злобным взглядом.
Перепуганный ефрейтор начал ковырять шланг в простреленном месте ножом, но прочный материал не поддавался.
- Зубами! - рыкнул Иксмал.
Все знали - если сейчас ефрейтор Волвон не перекусит шланг, то командир Иксмал перегрызет ему горло.
- Так, продолжаем, - сказал начальник палубы Лимурил и ткнул ногой в корпус "мамки". Та горестно загудела. Ростом Лимурил был не выше эльфа, действовал он жестко, как халианин, а происходил с планеты, название которой не смог бы выговорить ни один человек. Но если бы нашелся смельчак, решившийся воспроизвести эти ни с чем не сравнимые звуки, то у него получится нечто вроде "спфсельрпн". - Кто отвечает за эту машину?
- А? Я, сэр, - спохватился Эсторил, зашуршав бумагами и выходя из толпы инженеров, ожидавших своей очереди.
Эсторил тоже происходил из эльфов, но для Лимурила этот факт не имел никакого значения, вернее, к своему соплеменнику он был еще требовательнее. Поэтому Эсторил залепетал в страхе:
- Это, понимаете, как его, этот объект был взят с планеты...
- Эсторил! - холодно перебил его начальник и с презрительной усмешкой почесал меховые кисточки на ушах. - Всем известно, что эта штука подобрана на планете Овроборос. Я хочу знать: для чего машина предназначена? Ты можешь ответить на этот простой вопрос или нам придется посылать экспедицию вместе с этой машиной на Овроборос?
Кое-кто из инженеров захихикал, другие надули щеки и запыхтели, третьи засучили когтистыми лапами в воздухе - каждый демонстрировал преданность начальству в соответствии с понятиями своей расы.
- Могу ответить, сэр! - Эсторил, позеленев от страха, еще лихорадочнее зашелестел бумагами и наконец извлек нужный лист. - Эта машина является металлургическим заводом. Полностью автоматизированным заводом.
- А что этот завод производит? А, Эсторил? Можно задать тебе столь бестактный вопрос? - ехидно осведомился Лимурил, возведя глаза к небесам, вернее, к потолку Четвертой Палубы огромного космического корабля "Опухоль". - После беседы с тобой мне иногда хочется предложить нашим братьям по разуму халианам взять на борт нашего корабля в качестве инженеров несколько древесных грибов. Они повысят средний интеллектуальный уровень инженерного корпуса.
Инженеры дружно захихикали, запыхтели, засучили лапами.
