Через час он вскочил, разбуженный протяжным стоном, и потер опухшие, словно засыпанные песком глаза.

- Ууууу... черт, - доносились до него страдальческие стоны, - да где же таблетки от похмелья? - Она перерыла все в поисках лекарства. Хлопали дверцы, с грохотом летели на пол какие-то предметы. - Чертов отходняк, чертов мальчишка, чертовы пилюли... Господи, гореть тебе в аду, да где же они?.. Ааааааа...

Потом было слышно, как Молли всухую глотает таблетки. Когда она начала задраивать люки, он отступил в глубину темного отсека. Силуэт ее промелькнул между клетками, совсем рядом, затем дверцы пилотской кабины со свистом захлопнулись. Возмущенно взревели допотопные гиперсветовые двигатели. Его бросило в дрожь скорее от волнения, чем от холода, и живот схватило, когда корабль, преодолевая гравитационный колодец, стал нехотя пробиваться сквозь околопланетный атмосферный слой.

Он не ожидал такой стремительной смены "верха" и "низа": пол вдруг накренился и стал стеной. Беспомощно передвигаясь на четвереньках, он налетел плечом на переборку и был нокаутирован свалившимся невесть откуда рюкзаком. Нос онемел от боли, из глаз брызнули слезы, но он успел схватить рюкзак и постарался принять позу поудобней. Не успел он подумать о том, долго ли ему еще лежать втиснутым между клеток, как вдруг звук изменился: гравитационные двигатели заработали в новом режиме. Едва он осознал случившееся, как "верх" и "низ" перемешались окончательно. Гравитационное поле исчезло, и ставший вдруг невесомым незадачливый "заяц" кубарем покатился по трюму. В отчаянии он пытался ухватиться хоть за что-то, смутно предчувствуя новое столкновение с рюкзаком. Когда лямки опутали голову, он судорожно вцепился в мешок и, перекувырнувшись, рухнул на клетки. Ноги застряли между креплениями, он дернулся всем телом, и мешок отлетел в сторону. Сильная боль пронзила вывихнутую лодыжку, а мешок, еще раз злобно влепив ему по уху, откатился, разбрасывая в невесомое пространство трюма его нехитрые пожитки. Оценив собственное положение из подвесного наблюдательного пункта, парень совсем сник.

Люк пилотской кабины со свистом распахнулся. Молли Хасковин всматривалась в глубину трюма. Лицо ее, обрамленное седыми волосами, скрывала тень, но даже в полумраке Джейсон разглядел ярость, исказившую ее лицо, как только она заметила беспомощно болтающееся тело.

- Какого дьявола! Ну-ка, живо давай сюда!

- Не могу, - простонал он, тщетно пытаясь распутать ремень, удерживающий его ноги. - Я застрял.

- Будь ты неладен! - проворчала она и с удивительной сноровкой поплыла по отсеку. Перелетев к противоположной переборке, она приземлилась на все четыре конечности, словно белка, и проворно перебралась через ряды клеток. Потом без особых церемоний выдернула парня из силка и так же ловко отпрыгнула обратно к шлюзу, потянув его за собой за ворот рубашки.

Перебравшись в шлюз, она задраила люк, и тут же в корабле автоматически включился режим искусственной гравитации. Джейсон рухнул на пол и, стоя на четвереньках, начал прислушиваться к бульканью у себя в животе. Молли пнула его ногой, заставив принять сидячее положение.

- Кто ты такой? - приступила она к допросу. Он поднял голову и увидел глаза, сверкающие на суровом, словно выдубленном лице.

Сердце его учащенно билось. Ему удалось! Он сумел вырваться с планеты, покончить с нудной, изматывающей однообразием службой в отсталом агромире, где в будущем его ждала только грязь на полях агропредприятий и фермерских хозяйств, в которой он увязал бы все глубже и глубже. Долго лелеял он свою мечту и вот теперь, когда она сбылась, пусть и не совсем так, как ему представлялось, ощущал себя отчаянным храбрецом. Наверняка он потряс извозчика этой старой колымаги своей отвагой и удалью.

- Мое имя - Джейсон Таботт, - с гордостью отрекомендовался он, расправив плечи.

Повисло неловкое молчание. Молли какое-то время внимательно рассматривала его.

- Ну, и что дальше?

- Как что? - Он лихорадочно соображал, что у нее на уме.

- Какого рожна тебе нужно на моем корабле? - В голосе ее звучали издевательские нолей, так хорошо знакомые ему по общению с руководством агропредприятий. Как будто перед ней был обычный работяга. Это уже задело не на шутку.

- Я хочу быть пилотом, - объявил он с вызовом.

Выражение ее лица стало чуть менее свирепым, ему показалось даже, что она вот-вот улыбнется.

- Значит, хочешь быть пилотом? - повторила она уже почти дружелюбно. И потому залез в это старое, ржавое корыто. А получше корабля ты не мог себе найти, мальчик?

- На других кораблях я не справился бы с системой блокировки, объяснил он с явным смущением.

- Понятно. А теперь слушай меня. Наверняка ты рассчитывал встретиться с немного сумасбродной, но в сущности доброй старушкой, которая, под впечатлением от твоего подвига и приятной наружности, возьмет тебя под крылышко и научит премудростям летного дела. Так ты рассуждал?

Теперь уже не оставалось сомнений - над ним просто потешаются.

- Ну, не совсем так... Я ведь не какое-нибудь дитя несмышленое... стыдливо промямлил он.

- Бьюсь об заклад, дома ты тоже был крутым парнем, наверное, проносился перед самым носом чужого корабля на своем одноместном скутере или что-нибудь в этом роде.

- У меня был корабль "Стрела-4", и рокерством я никогда не занимался. А пилот я неплохой, можете попробовать меня в деле.

- Ах, попробовать? - повторила она мягко. - Значит, попробовать в деле? - Молли сгребла его в охапку и рывком поставила на ноги. - Да я просто выкину тебя из корабля через шлюз. - Она поволокла его к овальному люку. Парень упирался, уже не на шутку испугавшись. Но ни солидный вес, ни мускулы, накачанные летом на полях, не спасали - люк неумолимо приближался.

- Это транспортный корабль, сопляк, - вразумляла Молли, - а не летная школа. И я никому не позволю расходовать мой воздух и уничтожать мою жратву. - Тяжело дыша, она подтащила его к самому люку. - Ты мне слишком дорого обойдешься, мальчик... Справимся без второго пилота... Пошел вон.

- Вы не сделаете этого! - Он рванулся назад, в отчаянии ударив ее кулаком. Она тут же придавила его плечом к люку. - Это же убийство!