Пак начинает упорные поиски. Во все концы страны направляются запросы, и через некоторое время следователь узнает, что Остапов обосновался в маленьком городке на Украине.

К тому времени в распоряжении следователя были веские доказательства вины Остапова. Был, в частности, найден художник, написавший номерные знаки на осколках стеклофары, которые обнаружили на месте происшествия. Художник подтвердил, что писал их для Остапова. Были и иные улики, свидетельские показания.

Следователь едет в командировку на Украину, разыскивает Остапова. А тот, однако, уверен, что его не изобличат: прошло много времени, улик против него нет...

Первая встреча следователя и подозреваемого, первая беседа. Конечно, Остапов огорошен, удивлен. Глаза его бегают, руки дрожат, но он все отрицает. На вопрос, где был в ту памятную ночь, отвечает путано, меняет версию за версией.

Но следователь предъявляет ему одно за другим доказательства: показания свидетелей, акты экспертиз, фотографии.

Этими уликами Остапов сражен, обескуражен: они настолько достоверны, что он ничего не может им противопоставить и... признается. Рассказывает всю правду.

...На рыбалке было весело. Водка лилась рекой, товарищи не удосужились напомнить, что Остапову предстоит сесть за руль. А ему самому об этом не хотелось и думать, в хмельной голове не было ни тени сомнения: все обойдется.

Но не обошлось. Ночью, когда пьяная компания разъезжалась по домам и Остапов гнал машину, выжимая из нее все возможное, ему было не до осторожности, не до каких-то там правил уличного движения. Машина вихляла из стороны в сторону. На полном ходу выезжала за обочину. Ее жертвой и стал возвращавшийся с работы человек.

Наутро, раздобыв у знакомых новые фары, Остапов заменил передние, поставил машину на ремонт. А вскоре уехал. Думал замести следы, спрятаться, выждать. Не вышло: вина его была полностью доказана, а суд вынес справедливый приговор.

Каким бы ни было преступление, как бы ни маскировался преступник, какими бы способами он ни пытался замести следы - от ответственности ему не уйти, возмездие неотвратимо. Залогом тому может служить крепкая, неразрывная связь трудящихся и людей, стоящих на страже правопорядка.

А.ШТУЛЬБЕРГ,

старший следователь МВД

Казахской ССР

ВСТРЕЧА СОСТОЯЛАСЬ

Хорошенькая кокетливая Нина приглушенно вскрикнула: два незнакомых человека в толпе возле Центрального универмага крепко взяли под руки ее Юрку. Взяли так, что тот не успел даже повести крепкими тренированными плечами. Почувствовал парень силу и сразу сник.

А Нина испугалась, часто заморгала крашеными ресницами. Вот-вот закричит...

- Спокойно, девушка, - сказал один из незнакомцев. - Прошу в машину.

Мало кто из прохожих обратил внимание на эту сцену: все произошло быстро и неожиданно. Сама Нина опомнилась лишь тогда, когда машина остановилась возле здания Министерства внутренних дел республики.

Это был финал события, которое сутками раньше взбудоражило управление треста "Казэлектромонтаж". А началось все так.

Уборщица пришла в управление треста, как всегда, на рассвете. Ее встретил привычный сумрак коридоров. Из кабинета в кабинет проходит пожилая женщина, смахивает влажной тряпкой пыль со столов, наполняет водой графины. Но возле помещения кассы она вдруг останавливается в испуге: что это, что случилось? Дверь кассы распахнута, рядом на полу валяется оторванная доска дверного наличника. Заглянула внутрь. Там полный разгром: в воздухе запах гари, на полу, на столах обрывки обгоревшей бумаги. Двойная стенка сейфа вспорота, будто сделана не из металла, а из рыхлого картона.

Кто-то опустошил сейф, бесцеремонно расправился с денежными документами, а на кассовой книге крупными буквами нацарапал игривый автограф: "Фантомас". Ниже приписка помельче: "До скорой встречи".

Как вскоре выяснилось, неизвестный оказался пророком: встреча действительно состоялась. И очень скоро. А пока...

Происшествие беспрецедентное. Немедленно была создана оперативная группа; майор К. Тугельбаев, старший лейтенант В. Плетнев и старший следователь майор Б.Марьясис начали действовать.

Накануне в управлении выдавали заработную плату, но получили ее не все: в сейфе оставалась крупная сумма - около семи тысяч рублей. Ее-то и похитили преступники. Прихватили они попутно несколько фотоаппаратов.

Во время осмотра места происшествия удалось обнаружить нечеткие отпечатки пальцев на графине и на оконных занавесках, окурки. Это были очень скудные, малообещающие следы. Преступники, по-видимому, все тщательно обдумали и действовали наверняка.

Но... не учли они одного.

Днем, через несколько часов после того, как уборщица обнаружила взломанную кассу, к дежурному городского управления внутренних дел пришел немолодой и, видимо, очень уставший человек. Грузно уселся на предложенный ему стул.

- Я шофер, таксист, - представился он.

- Слушаю...

Многие люди обращаются в милицию. Чаще, конечно, по делам серьезным. Иногда - по пустякам... Десятки историй выслушивает дежурный: таинственных и страшных, грустных, трагических, смешных, нелепых. Он привык терпеливо слушать, не перебивая, разбираться, делать соответствующие выводы и принимать меры. Привычно слушал он и на этот раз. Но чем дальше рассказывал шофер, тем сосредоточеннее становилось лицо дежурного.

Вот о чем рассказал таксист:

...Двое подошли к машине. Высокие, плечистые, молодые. Оба чуть-чуть под хмельком. Один чернявый, с густой шевелюрой. Другой - коротко стриженный блондин.

- Эй, водила, рябуха свободна?

Разных людей повозил таксист, разное слыхивал. Но такое обращение огорошило даже его, не сразу и сообразил, о чем спрашивают. А потом усмехнулся, кивнул утвердительно:

- Садитесь...

- Кидайся, Юрок, таксер разрешает, - сказал чернявый напарнику. - Рычи водиле, куда ехать.

- Жми по Жарокова к Яшкиному саду, - распорядился блондин, которого, как догадался таксист, звали Юрием.

Водитель опять не понял: что за Яшкин сад. Переспросил.

- Ладно, гони на Жарокова. Там покажем.

Машина понеслась по залитой весенним солнцем утренней Алма-Ате. Таксист время от времени поглядывал в зеркальце, наблюдая за своими пассажирами.