– Да как ты смеешь! Кто ты такой, чтобы меня… меня… самого поверенного Его Величества… Ух, ты… Негодный… противный Улю-люм!!! – свирепо и вместе с тем дурашливо пропищал лилипут. Остальные тоже подхватили его и принялись на чем свет стоит поливать Алекса различными ругательствами:

– Выползок! Выползок! Слизняк! Червяк! Мерзкий, противный Улю-люм! – на все голоса кричали они, тыкая в Алекса своими крохотными пальчиками. – Ах вы маленькие проказники! – в отчаянии процедил Алекс. – Ах вы, разбойники, паразиты, мелочь пузатая. – Он гонялся за ним и повсюду, словно пытаясь раздавить, растоптать их всех до единого…

И тут вдруг, Алекс почувствовал напряженный взгляд в спину. Он собирался было обернуться, но удар нечеловеческой силы сбил его с ног. От боли у Алекса потемнело в глазах. Он, как подкошенный рухнул на пол и потерял сознание… Когда же очнулся, то оказался в полнейшей темноте, а его самого некто весьма грубо тащил под руки вниз по лестнице. Он напряг зрение, но кроме неясной тени ничего различить не смог. Его тело, сотрясаемое крупной дрожью обмякло и Алекс ощутил кожей лица мохнатую ладонь невидимого существа. Страшные предчувствия наполнили сознание Алекса. Он понял, что его похитили живые, странные, разумные, говорящие на его родном языке создания из некого параллельного мира, называемого Ахеронтас

Но что тогда значит столь бесцеремонное обращение с представителем рода человеческого. И почему тут так темно? И что это за лестница?

Некто невидимый стащил Алекса со ступенек и бросил на пропахший плесенью пол.

– Могу я узнать кто вы и что вы собираетесь со мной делать? – вызывающе выкрикнул он в темноту. Но ему никто не ответил. Прозвучали громкие шаги, напоминающие стук копыт и все стихло.

Полежав некоторое время Алекс наконец медленно приподнялся, со стоном ощупывая на голове огромную шишку и затравленно заозирался по сторонам.

Но что это? Со всех сторон заклубился серебристый, призрачный туман, рваными клочьями окутывающий все вокруг и в этом тумане Алекс различил огромное скуло освещенное помещение напоминающее подвал, в центре которого размещался закопченый котел. Мохнатые существа похожие на обезьян с торчащими на голове маленькими козьими рожками и длинными хвостами суетились возле котла, подкладывали хворост, раздували огонь. В котле что-то булькало и испускало клубы зловонного пара.

Алекс остолбенел.

– Что же это такое? – изумленно воскликнул он.

– …Ты умрешь лютой, ужасающей смертью! – раздался из-за спины скрипучий, старушечий голос. Алекс оглянулся и увидел перед собой небольшого карлика. Из-под черного, низко опущенного балахона сверкали налитые кровью глаза. Вислые губы раздвинулись, обнажая редкие гнилые клыки. – Мальчишка… Ха-ха-ха! То что называется разумным существом… Га-га-га! Да ты просто маленький, ничтожный червяк, не более того. Кусок вонючей, уже изрядно подпорченной плоти, что скоро станет прахом. Ну разве ты достоин называться разумным существом? Посмотри на себя, – воистину тупая скотина. Только для убоя и годен, – противно верещал карлик. По его лицу пробежала судорога. Она искажала и без того уродливое лицо. Глаза закатывались, на губах появлялась пена. – Я Великий и Всемогущий Ашерон! Властитель Вечного Царствия Тьмы! Преклонись же предо мною ничтожное существо! На колени, козявка! На колени и помни, перед кем! – приказал Карлик.

– Ишь чего захотел! Да ты… ты… – боролся Алекс с обуревавшими его чувствами безграничного страха, ненависти и отчаяния – Кто ты такой, чтобы провозглашать себя моим хозяином, чтобы диктовать мне? Думаешь, так тебе и удастся издеваться надо мной? Ты, – мерзкий, гадкий, противный карлик!… – Алекс не успел договорить. Карлик взмахнул своей высохшей морщинистой рукой с черными когтями и тут же перед Алексом появилась обезьяна метров десять ростом вся в бурой шерсти и злобно оскалилась, обнажив ряд острых зубил.

Такие челюсти, пожалуй, запросто могли бы перекусить ногу быка.

Алекс в ужасе отступил на шаг и огляделся ища пути к побегу. Обезьяна попыталась схватить его, но он отскочил в сторону и начал кружить вокруг. Остальные мохначи с восторгом принялись наблюдать за происходящим, выкрикивая непонятные звериные фразы и хлопая в мохнатые ладоши.

А громадина тем временем методично пыталась загнать Алекса в угол или прижать к кипящему котлу. Хотя и она и Алекс находились в постоянном движении, ни тени усталости не было в нем заметно. Годы, проведенные в бой-скаутском лагере все таки многому научили Алекса, и теперь он готов был выдержать все что угодно, любое испытание, даже сражение с этим монстром. Чудовище размахивало своими длинными лапами пытаясь схватить и переломать Алексу кости, а он укрывался, увиливал, ловко проскальзывая под лапами и снова продолжал кружить.

Долго так продолжаться не могло, и, прекрасно это понимая, Алекс решил рискнуть. И когда обезьяна очередной раз попыталась схватить его, он, пронырнув между ее неуклюжими ногами заскочил ей за спину и тут же, подпрыгнув, что было сил, обеими ногами ударил ее в спину. Обезьяна споткнулась, взмахнула лапами, словно балансируя на краю пропасти и прямиком ухнула в кипящий котел…

Бешенный визг наполнил помещение. Алекс, отбежавший на безопасное расстояние, с ужасом взирал на дело рук своих.

– Хватайте его!!! – истерически завизжал карлик пуская изо рта пену. Но трое мохначей уже двигались к Алексу, оскалив клыки.

– Лапотники, – презрительно процедил парень, прислоняясь спиной к стене. На этот не уйти! – подумалось ему. – Все, крышка. Алекс стоял словно обвороженный и не пытался сопротивляться. То, что должно было произойти в ближайшие минуты, а может быть и секунды, не вызвало у него сомнений. Эти изверги собираются сожрать его живьем, может быть сварить в адском котле, в котором парилась теперь эта образина, или принести в жертву своим богам? Ровным счетом все это не имеет значения, главное в данной ситуации необходимо было остаться живым, целым и невредимым, не смотря ни на что…

Нужно было предпринять что-нибудь для собственного спасения. Не хотел он уподобиться скоту, безропотно идущему на убой. «Где, где, – думал он, – путь к спасению?»

Алекс в отчаянии прижался спиной к стене, и тут его пальцы нащупали что— то твердое и холодное. Он посмотрел вниз— это было железное кольцо, вклиненное в дубовую дверь. Схватив кольцо, он силой потянул. Дверь вздрогнула и со скрипом растворилась. Алекс проскользнул в светлеющий проем, дверь захлопнулась, и задвинув массивный засов до упора он в ярости крикнул:

– Что, одолели, черти поганые?! Ха-ха-ха! Жизни моей захотели?! Крови?! Хотели, разорвать меня на мелкие кусочки! Ха! Врешь, бестия! Не возьмешь!!!

Ответом был страшной силы удар в дверь. Дверь затрещала, завибрировала и на голову Алекса посыпались щепки. Удары сыпались на дверь один за другим. Нужно было что— то делать. Хотя дверь не была прочной, но таких ударов долго бы не выдержала. Из— за всего этого шума слышался скрипучий старческий голос карлика:

– Ты все равно будешь моим, гадкий мальчишка! Я все равно тебя отыщу, куда бы ты не спрятался!!!

«Да уж… Воистину грань между разумом и безумием неуловима.» – пришла в голову смешная мысль.

– Кстати, где же я оказался, интересно?

Он оказался в полутемном корридоре, освещенном коптящими факелами.

– Хм… Совсем как средневековое подземелье катаров или еще каких-нибудь безбожников.

Коридор простирался на обе стороны. Алекс решил бежать налево.

Дверь по-прежнему сотрясалась от ударов и, казалось вот-вот разлетиться в дребезги, но Алекс уже не слышал этого. Он бежал, бежал по закоулкам и лабиринтам какого-то подземелья, спотыкаясь и падая. Прочь, прочь, отсюда, с этого проклятого места! Пот заливал глаза липкими струями, и Алекс уже хрипел от усталости и изнеможения, перепрыгивая через кучи мусора и хлама.

В дальнем конце коридора возникла еще одна дверь. А что если она заперта? Однако она не была закрыта. Алекс легко открыл ее и тут же захлопнул. Затаив дыхание он оглянулся и увидел ведущую куда-то вниз каменную лестницу. Лестница освещалась несколькими кроваво-красными факелами, воткнутыми сбоку на стенах. Алекс стал медленно спускаться по каменным ступенькам вниз. Было похоже, что внизу находится преисподня, и ведет в нее каменная винтовая лестница. Снизу доносились словно из ада душераздирающие крики истязаемых, смех плача, жуткие удары хлыста и шипение разгорающегося пламени. Очевидно, именно сюда тащили свои жертвы эти страшные подземные жители, обрекая несчастных на невыносимые адские муки.