– Что у вас там дома происходит? – Ник покосился на Барта, но Джим поспешил заверить: – Не бойся, он никому ничего не скажет.
– Да что больно рассказывать? У отца долги, я пытаюсь их отдать. Ничего интересного, – он потупил глаза, ему не хотелось открывать душу почти незнакомому человеку.
– И какой долг? Ответ «большой» не принимается.
– Почти две тысячи, – пробубнил Ник. Глядя на задумчивое лицо своего хозяина, Барт вспылил.
– Он вам счас наговорит! – но, поймав испепеляющий взгляд Норвуда, замолчал.
– Две тысячи… А за год ты сколько зарабатываешь?
– Гиней пятьсот… Может, и быстро бы отдал, да ведь налоги платить ещё надо.
– Давай так, я нанимаю тебя проводником и плачу вдвое больше, чем ты заработаешь за год. И для тебя будут одни плюсы: в дороге все расходы на меня, а на руки тебе три тысячи.
Ник, который пил до этого воду, поперхнулся. Покашляв, он хриплым голосом переспросил:
– Три?! – Джим кивнул. Барт только пролепетал «Совсем с ума сошёл», а Ник, усмехнувшись, продолжил: – Ты что, считать не умеешь? А ещё торговец…
– Как это не умею? – Норвуд уже откровенно смеялся над смущенным парнем. – Все правильно: две тысячи отцовский долг, тысячу за работу – три и выходит.
– Ага, это ты собираешься за нашу семью расхлебывать? – на лице Ника ясно выражалось недоверие. – Тебе денег девать некуда?
– А, считай, что так, – Джим лишь устало махнул рукой. За свою жизнь он видел много нуждающихся семей, в которых дети пытались исправить положение. И очень часто просто погибали от такой жизни. Джим не хотел, чтобы и с Ником или с Элиной приключилось подобное. – Завтра подъём рано утром, поэтому всем спать.
Ник расположился на лавке около двери, он свернулся калачиком и вскоре уснул, думая, что Норвуд – настоящий псих. В отличии от него, Барт был в этом абсолютно уверен. Мужчина практически сразу заговорил:
– Сир, что же вы делаете?
– А что такого? Я нанял нам проводника, – Джим потянулся и направился к своей кровати.
– Сир, я не перестану вас убеждать, что этот парень опасен! Вы знаете, что нам идти через лес? Заведет нас в чащобу да бросит там или зарежет.
– Барт, – Норвуд сел на кровати и со злостью уставился на прислугу, – если ты ещё хоть раз заведешь эту песню, ей-богу, тебя зарежу я.
С этими словами он укрылся одеялом и отвернулся к стене.
Подъём был, как и обещал Джим, утром. С ранних часов все трое готовились к поездке. Пока Барт собирал вещи, Норвуд вручил Нику деньги, и они отправились в город, заходя чуть ли не в каждый дом. Таверну Ларса оставили «на десерт». Уже ближе к полудню они освободились и направились прямиком в «Дубки». Ларс стоял возле таверны, окруженный десятком нетрезвых людей, и с кем-то увлеченно спорил. На появление Ника он отреагировал очень бурно:
– О, опять ты? Парниша, июнь к концу уже подходит, а выплатить все обязался ещё весной. Непорядок… – мужчина под весёлый гул толпы подошёл к Нику и, оскалив свои неровные жёлтые зубы, спросил: – Как мы будем решать этот вопрос?
– Сколько я должен?
– Память-то девичья! Четыре сотни, вместе со вчерашним.
Парень отсчитал купюры и протянул их Ларсу. Тот лишь глупо моргал, открыв рот. Зато в душе Джима зарождалось настоящее веселье от того, что этот медведь выглядит так, будто Ник ему свой дом дарит.
– Это что же? Как же? Откуда! Кого ограбил? – мужчина с ужасом посмотрел на Волгана.
– Тебе какая разница? – парень думал было не привлекать много внимания, но потом решил посмеяться напоследок. – Торговец какой-то мимо Лостима проезжал, я хотел по-хорошему деньги отобрать, а он ни в какую! – толпа умолкла и стала напряженно слушать. – Ну и я нож в горло ему воткнул. А у него, представляешь, почти две тысячи в карманах было! Будешь брать-то или нет?
Ник сунул деньги в руки Ларса и, улыбаясь, пошёл к дому: личные приготовления никто не отменял. Джим вызвался помочь «если что» и пошёл с ним. При свете дня покосившийся домик выглядел убого: крыша пошла трещинами, что приводило к потопу во время дождя; срубовые стены, некогда бывшие надёжной защитой от любых ветров и холодов, теперь во многих местах прогнили. Этот домишко больше напоминал старый заброшенный амбар, чем жилой дом. Джим и предположить не мог, что все настолько плохо. А Ник тем временем думал, как сообщить родителям о своём намерении уехать на год. Тяжёлая дверь со скрипом поддалась, и парни вошли в дом. Дома был только отец, похрапывающий на лавке. Волган решил не будить лихо, пока оно тихо, и осторожно ступая на определённые доски, чтобы не скрипели, направился к своему углу. Норвуд осмотрелся. Внутри было только необходимое: несколько лавок, массивный стол, который явно разменял десяток седьмой, пара стульев и нары. Но, правда, многие вещи разглядеть не удалось, они были в тёмных углах, в которые не проникал свет из маленьких окошек. У Джима возникло непреодолимое желание поскорее покинуть это помещение. На его счастье, Ник уже сложил свои скромные пожитки в седельную сумку и направился к двери.
– Что теперь? – шепотом спросил Норвуд и посмотрел на парня пытливым взглядом.
– Теперь мы идём к Харли, – они быстро вышли, но, к их огромнейшему сожалению, дверь закрылась с громким стуком прямо за их спинами. – Чудесно! Надеюсь, он не проснулся.
Харли оказался поджарым вороно-пегим конем. Джим лишь удивленно вытаращил глаза.
– У тебя есть лошадь?!
– Ну, как видишь, – Ник усмехнулся, заседлав коня и прицепив седельную сумку, он сказал: – Я взял его пять лет назад ещё жеребенком…
Тут в конюшню, в которой сейчас из лошадей находился только Харли, ворвался отец. В его голубых глазах плескалась злоба.
– Куда намылился?
– Тебе-то какое дело? Долги все твои я выплатил, совесть моя чиста, могу ехать, куда захочу.
– Вот значит как? Выплатил! – он сорвался на крик: – С чего ты выплатил-то? Этот щегол денег дал? А ты ему что? Позоришься сам, так и семью позоришь!
– Единственный, кто позорит нашу семью, это ты.
– Ах, вот как заговорил, неблагодарная сволочь?
Джим, молчавший все это время, не выдержал:
– С чего вы взяли, что он позорился? Я заплатил ему за работу. Теперь удерживать его вы не имеете права, он должен отработать эти деньги, – было видно, как ему тяжело просто не высказать мужчине все, что он о нем думает. – На мой взгляд, вопрос исчерпан. До свидания. Хотя нет, прощайте.
Они скользнули на улицу мимо ошеломленного отца Ника и направились в неизвестную для Джима сторону. Немного попетляв по городу, они добрались до небольшого аккуратного домика. Волган постучался, дверь ему открыл крепкий рыжеватый парень с болотистыми глазами. За его спиной появилась Элина. Она бросилась Нику на шею, сжимая его в крепких объятиях. Джим тактично удалился, чтобы те смогли спокойно поговорить.
– Никки, я слышала, тебя отец выгнал, прости, – тут она увидела Харли, – а ты куда?
– Элина, послушай меня внимательно, – Ник взял ее за руки, – я уезжаю на год. Мне нужно проводить одного человека в Барвиль. Не волнуйся, я обязательно вернусь.
Волган оставил Элине оставшиеся деньги, а это было чуть больше тысячи – огромная для них сумма. Девушка долго обнимала его, давя в себе горькие слёзы. Потом она, будто очнувшись, сняла цепочку со своей тонкой шеи и надела ее на брата.
– Это на удачу, – тихо сказала она. Подвеска, небольшой серебряный четырехлистный клевер, блестела на солнце.
Ник пожал Питу руку, рыжеватый парень был именно им, тот заверил, что Лори останется у них. Покидали двор в самом печальном расположении духа. Парень бережно спрятал клевер под рубаху и ещё долго не отнимал руки от груди.
Последние приготовления были завершены уже к трём часам дня. Вопреки ожиданию Ника, было решено выдвигаться прямо сейчас. Джим не хотел медлить ни минуты. Его серый жеребец Сивый и рыжая лошадь Барта Раста были в полной готовности: за время отсутствия молодых людей мужчина успел подготовиться к дороге. Сев на коня, Ник в последний раз окинул взглядом такой родной Лостим. Он легонько похлопал Харли по мускулистой шее, и путники тронулись в путь. Так, в четвёртом часу дня, их маленький отряд покинул город.
