Свет уже давно не проникал сквозь толщу воды, и она перемещалась в полной темноте. Наконец, спуск закончился. Это было дно пропасти. Неожиданно появился неяркий свет, и Джулия оглядела все вокруг настолько далеко, насколько это позволяло сделать проявившееся освещение.

Она увидела, что находится на скалистом дне моря с маленькими участками песка, лежащего во впадинах скального дна. Ни грязи, ни ила на дне не было – в этой узкой расщелине сильное донное течение все уносило прочь. Лишь кое-где на стенах расстилался темно-коричневый мох, да торчали редкие кустарники.

Джулия провела рукой и обнаружила вокруг нее и всего тела странный слой воды, который давал ей возможность свободно жить в воде, без кислорода, и защищал ее от огромного давления.

Этот слой был, как живой. Он состоял из вытянутых водяных мышц. Плотно прижатые друг к другу, они не оставались на месте, а, как небольшие прозрачные угри, двигались, отсвечивая серебряным перламутром, с голубым или коралловым оттенками.

Все это Джулия рассмотрела очень быстро. Ее перемещение испугало неизвестную ей плоскую рыбу, которая резко выскочила со дна, подкинув вверх песок, и уплыла за скалу.

Свет немного усилился, и Джулия увидела, что находится в небольшом гроте, и ее очень плавно и медленно тащит к скале. Часть скалы выдвинулась вперед и сдвинулась в сторону, образуя проход внутрь скалы. Джулию протянуло внутрь, и скала тут же за ней закрылась.

Она оказалась в слабо освещенной комнате. Уровень воды понижался быстро. Вода сошла, и показался мокрый пол. Другая часть скалы, находившаяся перед ней, выдвинулась вперед и сдвинулась в сторону. Джулия прошла в проем, ведущий внутрь большого зала. Скала за ней бесшумно закрылась.

Огромный зал был пуст. Он представлял собой полусферу, стены и пол которой напоминали отшлифованную до зеркального блеска нержавеющую сталь. В центре зала, на металлическом кубе, лежало что-то, напоминающее шлем мотоциклиста. Джулия остановилась и потрогала стену – она была гладкая и теплая на ощупь.

Раздался тот же голос:

«Сядь и одень шлем!»

Джулия села и одела шлем. Металлическая тумба медленно прогибалась под ее тяжестью и приняла форму удобного кресла, обтекая все ее тело, опирающееся на металл. Стало тепло и удобно. Легкий щелчок возвестил о включении шлема, и пространство вокруг нее ожило.

Это была Земля. Солнце висело в небе на своей траектории. Смена дня и ночи была обычной. Луны не было. Созвездия располагались немного иначе, чем обычно.

Земля, море были те же, только изменился их цвет, а вот растения и животные были совсем другими. Одно их объединяло – их было много, все они были большими и более ярких расцветок, чем те, которые растут сейчас на Земле.

В небе летали настоящие исполины с огромными крыльями и вытянутыми головами.

Солнце освещало окружающее пространство равномерно и не очень ярко.

Все вокруг было гигантских размеров – лес был просто огромным, на полянах росли разнообразные огромные цветы. Такие же крупные цветы свисали и с некоторых деревьев.

По гигантским деревьям ползали гигантские насекомые, ростом с человека.

В ярко-зеленой траве, возвышающейся на несколько метров над землей, ползали гигантские ящерицы и змеи.

Кое-где виднелись явные следы борьбы за выживание – сломанные кости, черепа, вывернутые с корнем деревья.

Голос начал рассказывать о происходящем:

«Мы являемся Хранителями Земли.

Ваша цивилизация – шестая на этой планете. Все остальные были уничтожены Единой Цивилизацией Галактики «Млечный путь», в которую входит планета Земля.

На определенной стадии развития человечества мы выставляем бойца на поединок с Галактической Цивилизацией. От результата поединка зависит судьба всего населения Земли – жить людям дальше или нет.

Это стандартная форма приема любой цивилизации в сообщество цивилизаций нашей Галактики. Они хотят знать – насколько мы развиты и состоялись, как цивилизация.

Испытания проходят на выбранной Высшим Советом Галактики планете.

Место для поединка всегда одно и то же, и мы воспроизвели его точную копию – нашу тренировочную базу. В ее программу заложены все сцены боев, которые мы проиграли. Многое мы добавили сами. Сейчас здесь есть чему поучиться.

В случае нашей победы Шестая цивилизация Земли получит мощный импульс развития и уже через несколько тысяч лет станет равной другим цивилизациям Галактики. Хотя, конечно, не все так просто. Есть еще одна опасность.

Когда все имеющиеся в Галактике цивилизации вступят в Единую Цивилизацию Галактики «Млечный путь», состоится следующий этап —прием нашей Единой Цивилизации Галактики в Общую Космическую Цивилизацию.

Проигрыш – уничтожение всей Единой Цивилизации Галактики.

Это будет последний, но самый сложный и самый опасный экзамен. Но до этого еще очень и очень далеко. Не будем пока думать о том, что когда-то случится.

Мы не смогли пройти первое испытание – победить в схватке за жизнь – и отброшены на миллионы лет, поэтому не можем пользоваться знаниями Единой Цивилизации Галактики, так как оказались несостоятельными.

После миллионов лет вынужденного ожидания и тщательного анализа всех проведенных поединков мы выработали новую методику обучения нашего бойца. Проигрыши тех пяти цивилизаций дали огромный материал для анализа наших поражений. В этот раз мы обязаны победить»…

Джулия внимательно слушала и следила за происходящими вокруг нее событиями, которые комментировал голос.

Пространство вокруг нее передавало завершение одного из боев землян за право на существование.

Поле боя занимало все видимое пространство вокруг бойца. Вся земля была изрыта, огромные деревья были сломаны или вырваны с корнем из земли, провалы и ямы начали заполняться водой, вдали виднелся огромный лесной массив, объятый пожаром.

Пламя поднималось к звездам, образуя огненные смерчи. Они со страшным гулом отцеплялись от основного огня и пытались жить самостоятельно, отлетая от горящего лесного массива на большое расстояние. Огненные смерчи быстро умирали, сжигая и испаряя все, до чего они смогли дотянуться, а на их место уже летели новые огненные вихри.

От мощных ударов огромные валуны были расколоты и валялись по всему полю, до самого горизонта.

Все в пределах видимости было залито густой светящейся жидкостью, напоминающей кровь, но она была не только красной – была и синяя, и зеленая, и черная, и желтая.

Огромный человек, ростом футов сто пятьдесят, бился с тенями, пытаясь победить.

Было видно, что он устал, и силы были на исходе. Кровь текла из многочисленных ран, измазывая его всего и окружающую его землю. Боец несколько раз припадал на колено, и каждый раз вставал, отбивая атаки – длинное, ослепительное пламя вылетало у него из устройств, закрепленных на руках.

Но все было тщетно. Врагов было слишком много…

Неожиданно окружающий свет стал пульсировать. Пульсирующее освещение работало против бойца.

Со стороны было видно, как при свете тени отскакивали от него, прячась в высокой траве. Когда, на мгновение, становилось темно – они выпрыгивали из травы обратно и, как вампиры, выкачивали из бойца кровь вместе с его жизненной энергией.

Наступил момент, когда у него совсем не осталось сил, боец зашатался и упал сначала на одно колено, затем на другое и рухнул на землю.

Свет моментально перестал пульсировать и приобрел синий цвет. Твари ярко-красного цвета, похожие на коротких, полупрозрачных, толстых змей, но с огромными зубами, стали его пожирать.

Показ битв продолжался. На этот раз схватку вело земное существо, с очень крупной змеиной головой, толстым коротким хвостом и большими ступнями с перепонками.

Оно упорно отбивало все атаки, упираясь спиной в скалу и не давая противнику обойти его с тыла. Его противники с сильными, длинными лапами и полукруглой головой, находящейся ниже плеч, без глаз, но с наростами-антеннами на плечах, чутко улавливали все его движения.