- Ваши слова наилучшая благодарность, - ответил человек через транспондер. - Как хотел бы я прибыть раньше. Разве вас не предупредили?

Волна отрицания пробежала по фиолетовой мантии.

- Пелена облаков закрыла Проход Упавшей Звезды. Должно быть, они воспользовались этим, чтобы застать врасплох стоящий там гарнизон, затем двинулось за облаками по плато. Когда облака рассеялись дневным светилом, они были у наших дверей.

- Плохо, - проговорил Восмайер. - Мы должны позаботиться о вас и помочь отстроиться, иначе придет зима и вы насмерть замерзнете. А потом поставить новую крепость в Проходе. Я постараюсь раздобыть еще огнестрельное оружие. - Он подразумевал что-нибудь попроще, с чем туземцы могли бы управиться.

Благодарность долго не покидала янтарные глаза:

- Ты очень добр к нам, дорогой чужеземец.

- На это есть свои причины, - грубовато ответил Восмайер. - Вы стоите между диким народом и богатыми странами внизу, "...которые кормят города Сируину, а те кормят нас и производят то, что необходимо для нашей миссий".

Старейшина тяжело опирался на посох. Прошедший день и нестарых айков превратил в стариков.

- Но, я слышал, ты не ешь нашей пищи. - Голос его дрогнул. - Мы, которых ты спас, не можем предложить тебе Чашу Братства.

- Та пища, что мы едим, выращивается на землях, защищенных от грабителей. - Можно позабыть про экологические изменения и оставить в стороне тот факт, что плантации в основном выполняли роль резерва, на случай, если враги уничтожат синтезаторы. - Это мы у вас в долгу.

- Будем стремиться оставаться достойными такого отношения. - За этими словами стояла надежда, что когда-нибудь этот народ заслужит поддержку не только в борьбе с кочевниками, но и с голодом, эпидемиями и помощь в освоении земель. Слухи о том, что люди сделали для Сируину ходили самые фантастические. Для этого силы их должны быть неисчерпаемыми.

"Если бы это было так, - пронеслось в голове у Восмайера. - О, если бы мы только могли донести до вас частицу того, что известно нашей расе. Но мы не боги и не короли в ваших землях. Мы всего лишь гарнизон, удержавший проход на отдаленной границе".

- Попрошу к порядку, - призвал Джайо, и собрание подчинилось. В голосе его, усиленном репродукторами, оставалась смягченные стальные нотки. На экран позади сцены передавались наши увеличенные изображения. Я гадала, случалось ли прежде собравшимся здесь одновременно видеть вблизи обращающихся к ним. Жизнь каждого была всегда так скудна, хотя, на самом деле, может быть и не всегда?

- Важно посмотреть, сколько соберется на эту встречу, - продолжал Джайо. - Если бы против эвакуации возражали немногие, то не о чем и говорить. Вы могли бы возражать, но вам все равно пришлось бы подчиниться. Что ж, счетчик показывает, что собралось 537. Цифра внушительная. Митинг состоится.

- Я не буду терять время на обсуждение петиции, которая ходит по рукам. Я навел справки на высшем уровне. Нет возможности восстановить военное присутствие на Прокрусте.

Среди собравшихся поднялся ропот. Глаза и зубы засверкали на разъяренных лицах. Джайо поднял руку призывая к тишине.

- Спокойнее, - сказал он. - С точки зрения эффективности, Совет совершенно прав.

- Посмотрите. Изначально мы создавали военную базу на окраине территории Альянса. Расположение солнца здесь удобно для контролирования района, где кочевники и воинственные лорды нарушали покой мирных жителей. Первое время наши корабли обеспечивали сопровождение и охрану. Впоследствии, с течением времени, они разыскивали и уничтожали бандитские гнезда.

- Кроме местоположения, на Прокрусте имелся еще один фактор, и этот фактор - решающий для устройства базы. Здесь единственный мир, в котором люди могут существовать без искусственной поддержки.

Послышались смешки. Разве селекция тела и ряд случаев биомодификации не считаются искусственными? Бригадир невозмутимо продолжал:

- Более того, обитающие здесь разумные существа в основном подходят для развития прединдустриального общества. Они способны производить большую часть необходимых продуктов и вооружения с весьма небольшими затратами. Иначе содержание аванпоста вдали от центров Альянса было слишком дорого, причем дороговизна для Флота не в деньгах, а в людях и ресурсах, срочно необходимых где-то еще.

- Цивилизованные аборигены горели желанием помочь. Они понимали насколько это для них выгодно. Но при столь примитивной технологии переустройство для работы на Флот потребовало бы почти всей энергии. Больше они не могли обороняться от варваров и полуцивилизованных бунтовщиков. Мы занялись этой проблемой - то есть обучением и подготовкой к новым проектам.

- Вот почему вы попали на Прокруст. Других причин не было. Теперь подразделения работали на нужд войны с Халианами.

Тон его стал более мрачным:

- Зачем я возвращаюсь к этой всем известной истории? Сегодня вечером вы не отряд, которому дают задание, а люди, собравшиеся, чтобы решить, как им быть дальше. В первую очередь, вы должны решить, чего хотите на самом деле. Если не разложить все по полочкам с самого начала, то вы проведете эти несколько часов в бесполезных спорах, вместо того чтобы продвинуться в решении реальных задач. И при лучшем раскладе сомнительно, чтобы подобная толпа могла прийти к согласию и действовать целенаправленно. Но если уж столь многие выказали свои намерения придя сюда, я готов дать вам шанс.

- Прежде, чем доложить об имеющихся у вас возможностях, я хотел бы узнать поточнее, к чему именно вы стремитесь. Время митинга ограничено и надо обсудить главное. Вопросы?

В толпе поднялась рука.

Объектив отыскал, кто желает выступить и спроецировал на экран - очень молоденькая, наверное, идеализм еще не выветрился. На ресницах дрожали слезинки.

- Разве Флот не знает, где наше место? - спросила она. - На той планете, что мы оставили, с нашими друзьями!

Я взглянула на Джайо, и на мгновение что-то изменилось в его лице, как раньше у Восмайера. Но воспоминание было не столь резким, подумалось мне, и, возможно, способно было бы вызвать слезы на глазах бригадира, окажись он сейчас в одиночестве, - если только он еще не разучился плакать.