Озарение было столь внезапным сколь и простым, что Дживи почувствовал себя идиотом. И как он не догадался раньше?! Существует только одно простое и логическое объяснение. Он повернулся к Бьорк.

- Для того, чтобы ты вступила в Гильдию, разумеется.

Она весело рассмеялась. Ее звонкий смех означал - испытание закончено. Женщина в Гильдии! Все вверх тормашками.

- Наш отец - великий мудрец. Ты ведь знаешь, Дживи, у неги были видения.

- Да, он рассказывал.

- Он заранее знал, что в нашем мире появятся чужаки и еще много других вещей. Он знал, что хотим мы того или нет, но наша планета окажется втянутой в войну двух великих звездных империй.

- Об этом отец мне ничего не говорил.

- Он говорит это тебе теперь. Я всего лишь носительница его слов. Должно было пройти время, прежде чем ты смог бы понять их.

Дживи кивнул. Да, это была часть испытания.

- Если мы хотим выжить, - продолжила девушка, - как Гильдия и Просто как народ, мы должны быть готовы к переменам. В том виде, в каком она существовала раньше, Гильдия не сможет уцелеть. А что до тебя, то могу сказать - ты полностью оправдал надежды своего отца.

- А что, если бы я поступил иначе? Если бы не прошел испытание? - Дживи улыбнулся, подумав о том, что теперь может произойти между ними. - Ведь я мог вообще не задуматься и попросту убить тебя. Я ничего бы не потерял. Уж на моем-то веку вряд ли Гильдия исчезнет. Ты бы умерла, а я остался в живых. Вот и все. Неужели отец не понимал этого?

Девушка встала, наклонилась, оторвала полоску материи от своей одежды и протянула клочок ткани Учителю.

- Возьми.

- Зачем?

- Я ведь тоже знаю; что Умирающий Монах - лучший ответ на Порхающую Колибри.

Дживи изумленно уставился на истрепанный клочок материи. Он был испачкан чем-то темным. Мастер восстановил в памяти короткую схватку с Бьорк; Блок. Разворот. Удар. Он вскинул свою правую руку. Зуд усиливался.

- Ах, старый хрыч... - Дживи взял клочок ткани из руки девушки и положил его в рот, сморщившись от отвратительного вкуса. - Он не оставил мне ни единого шанса, не так ли? Если бы я оказался недостоин, то умер бы от яда?

- Да.

Подумать только, его отец уже три года как в земле, но он все еще учит его. Старик рисковал жизнью сына, существованием Гильдии, но он выиграл. Сын с честью прошел испытание. Их мир изменится, но они сохранят самое главное.

Дживи рассмеялся так же беззаботно, как перед этим Бьорк. Что бы не уготовила им судьба, они справятся с этим. Народ, способный дать жизнь таким, как его отец, справится с чем угодно. Или с кем угодно.

ИНТЕРЛЮДИЯ

- Капитан-лейтенант Канар прибыл к капитану Сейну, - объявил Джил, замерев по стойке "смирно" перед сканерами службы безопасности.

Он всегда немного нервничал. Здание разведслужбы Флота находилось в изолированном уголке Порта. Отсюда до охраняемого периметра было рукой подать, и Джил лишь усилием воли заставил себя не оборачиваться в любую минуту, ожидая нападения сзади чего-то страшного и ужасного, - с острыми зубами, что того и гляди перепрыгнет через огромную стену, окружающую город.

О необычных заключенных и ужасных делах, творившихся в этом комплексе, ходило множество слухов. И то, что на крохотный пятачок, где сейчас стоял Джил, были направлены два мощных лазера, в полной боевой готовности, лишь усиливало тревогу.

Прошло минут двадцать, прежде чем капитан-лейтенант Канар был допущен в кабинет капитана Сейна. Джил предположил, что значительная часть времени понадобится только для того, чтобы продемонстрировать посетителю кто есть кто. Хорошо еще, что как раз в это время позвонил адмирал. Флейшер, объяснивший капитану важность миссии сотрудника пресс-службы, - в противном случае Джилу пришлось бы простоять так никак не меньше часа.

Впрочем, более дружественного приема от Сейна никто не ждал.

- Все, что хотите, - любезно согласился тот после того как Канар объяснил цель своего визита. - Выбирайте все, что понравится, - добавил он, давая понять, что все процедуры проверки уже пройдены.

- Мне нужна ситуация, в которой мы разбили халиан, - чистосердечно признался Джил. - И желательно - в особенно сложных условиях.

Он замолкал, ожидая что владелец кабинета сейчас начнет покатываться от хохота. Но, как ни странно, ответ прозвучал спокойно, даже бесстрастно.

- Мне кажется, ваш визит связан с очередным ростом налогов. Ну что же, вам ведь наверняка известно, где оказался ваш предшественник - он руководит сейчас архивом в Секторе Юпитера. Письма идут туда недель по десять...

В дополнительных увещеваниях Канар не нуждался.

- Есть у вас что-нибудь? - как можно спокойнее произнес Джил. Его всегда интересовало, что случилось с Шенксом - и сейчас он сожалел, что его любопытство удовлетворено.

- Хм, да есть одна история... только сомневаюсь, сможете ли вы ее использовать.

- Засекреченная?

- Нет, не очень... просто просмотрите файлы здесь, при мне. - Сейн широким жестом указал на терминал.

Е.Гари Гиже. УСТУПКА

Свободнорожденная казалась узким серпиком воды, когда "Возмездие" удалялось от планеты в погоне за вражеским кораблем. Мы сидели, уставившись в экран обзора. Все равно делать больше нечего. Пока - нечего. Серебристая точка корабля халиан постепенно вырастала в размерах. Затем золотисто-зеленый шар Бриджит скрылся за Свободнорожденной - нашей родной планетой. Завывание гиперзвукового двигателя нового фрегата внезапно стихло, сменившись утробным урчанием магнитных двигателей. Корабль содрогнулся.

- Мы двигатель сменили, - счел нужным отметить капитан Даунинг.

- Так точно, сэр! - ответил я, не подумав о том что даже зеленые новобранцы в нашем отряде сразу поняли, что именно произошло.

Неужели капитан не в состоянии понять, сколь бесполезно подобное замечание? Капитан многозначительно помолчал, расправил плечи и уставился на меня.

- Проследите, чтобы все у ребят было в полном порядке, лейтенант, сказал он. - Я отправляюсь на капитанский мостик. - С этими словами капитан Даунинг отключил свое поле, поднялся с кресла и исчез в люке передней переборки десантного отделения.

Мы на всех парах мчались за вражеским судном. Теперь на экранах корабль противника казался уже сравнительно большим пятном; вскоре он должен был оказаться в радиусе поражения бортовых орудийных комплексов "Возмездия". Нам придется догнать его и проникнуть на борт... или погибнуть. Халианские пираты частенько предпринимали набеги на Свободнорожденную, но как раз в такие моменты корабли Флота всегда оказывались где-то черт знает где, так что у населения планеты оставался только один выход - создать свои собственные военные корабли. Таким кораблем и стало "Возмездие". Обычные моряки стали теперь военными моряками. Именно поэтому я и оказался на борту - лейтенант Франц Югенштейн, заместитель командира находящегося на борту отряда. Два офицера и тридцать солдат должны были захватить вражеский корабль и освободить находящихся на борту пленников.