Постепенно дождь сошёл на нет.

Проводник остановился, оглядев окрестности, и печально вздохнул. На него со всех сторон смотрели пустые глазницы разбитых окон и мёртвая, почти осязаемая тишина окутывала его, обволакивая словно желе. Откуда-то издалека до него всё же донёсся еле слышный стрекот автоматной очереди – похоже, патрульные снова развлекались стрельбой по мелкой живности.

Он закурил.

Когда-нибудь это тебя убьёт, – однажды высказался один его старый приятель, сетуя на чрезмерное курение. Но кто знал, что через несколько дней его найдут разодранным стаей собак, которые просто взбесились в разгар всех происшествий? Проводник не видел необходимости избавляться от этой без сомнения вредной привычки – ему это нравилось. Как впрочем, и тот случай с собаками. Был в этом какой-то символизм. Что на роду написано…

Его размышления прервал резкий удар в спину. Удар был сильным, но Проводник устоял на ногах. Он сразу же обернулся и увидел перед собой распластавшегося на земле беляка. Тот корчился и извивался, закрывая лапами огромные глаза от света.

От удивления Проводник не сразу сообразил что делать. Спустя мгновение рука сама легла на рукоять ножа. Он замахнулся и резко опустил лезвие на грудь мутанта. Оно вошло легко, аккурат между рёбер. Беляк выгнулся и обмяк. Зрачки его красных глаз медленно расширились, отчего стали походить на небольшие чёрные блюдца.

Проводник обтёр лезвие о шерсть мутанта и озадаченно посмотрел на труп.

Что же за дела такие, что переходы стали открываться где попало? – подумал он. Хотя и без таких вот примеров становилось ясно: город катился в пропасть. И чем дальше, тем быстрее.

Он убрал нож и неспешно побрёл дальше. Спустя минут двадцать он подошёл к дому, где временно обосновались его наниматели. Четырехэтажное здание с облупившейся местами краской имело потрепанный и унылый вид. Проводник поднялся на второй этаж и постучал в дверь, на которой мелом вывели восьмерку. Никто не торопился открывать. Проводник собрался снова постучать, но, услышав щелчок замка, опустил руку.

Дверь открыл усатый: тот самый, что приходил с приятелем сегодня утром.

– Проходите, – кивнул он Проводнику. Тот зашёл.

– Непогода? – поинтересовался усатый.

– Да.

– Говорят, у вас тут это частенько?

Проводник не ответил.

– Пойдёмте, – кивнул усатый, – я покажу ваше снаряжение.

Они прошли в полупустую комнату. Лишнюю мебель просто перенесли в соседнюю, что была чуть поменьше. Старые зеленоватые обои сохранили призрачные очертания шкафов и, по-видимому, стола. Линолеум местами поцарапали, когда выносили мебель; на дверном косяке также умудрились содрать краску. Эти люди явно не беспокоились о таких мелочах, как целость их окружающей обстановки. Теперь в комнате стояли аккуратно расставленные деревянные ящики, большие вместительные сумки и походные рюкзаки болотного цвета. Всего Проводник насчитал пять рюкзаков и сумок. Два рюкзака с пустыми сложенными сумками стояли в стороне от других. Поверх ящиков лежали комплекты одежды в целлофановых пакетах. Усатый протянул один из них Проводнику.

– Отличные походные костюмы, – одобрительно сказал он, – мне уже приходилось их носить. Удобная вещь. Материал прочный, водонепроницаемый. Что самое главное – в нём не жарко, как, например, в обычных подобных костюмах.

Проводник вскрыл пакет и недоверчиво посмотрел на его содержимое. Костюм показался ему обычным комбинезоном с капюшоном и длинной «молнией», идущей от ворота почти до паха. Материал не шуршал, на вид был прочен. Карманов было достаточно. Пуговицы отсутствовали – всё, что должно было застегиваться, держалось на «молниях». Костюм выглядел объёмно и навскидку весил килограммов пять. Помимо самого костюма, в пакете были перчатки из такого же материала и ботинки.

– Насколько он прочен? – спросил Проводник, посмотрев на усатого.

– Нож остановит. Пулю – вряд ли.

– Хорошо. Что-то ещё?

– Гм… да, – усатый кивнул и подошёл к одному из ящиков. Открыв его, он достал противогаз, два фильтра и рацию. – Вот, держите.

Проводник повертел противогаз в руках, разглядывая его без особого интереса. Тот был чёрным, совсем непохожим на те, что приходилось видеть ему раньше – больше походил на маску. Обзорные стёкла достаточно большие, с виду прочные. Крепления для фильтров находились по бокам, пониже стёкол. Держался он на голове, судя по всему, за счёт ремешков, крепившихся к краям маски.

Словно прочитав его мысли, усатый сказал:

– Британский противогаз. По мне, эти удобнее, чем ГП-5.

– Впервые вижу. Я, знаете ли, по Европе не разъезжал.

– Ну что ж вы так? Не поздно это дело исправить, – подмигнул усатый и улыбнулся.

– Что это значит? – Проводник посмотрел в глаза собеседнику.

– Это значит, что вы можете поехать с нами, если всё сложится так, как надо. Нам нужны компетентные кадры. Платят у нас хорошо, так что я не вижу причины отказываться от такой возможности.

Проводник сложил костюм и запихнул его обратно в пакет. Туда же отправился и противогаз с фильтрами. Рацию он положил в карман.

– А рюкзак я получу? Я смотрю, у вас их больше чем нужно, – кивнул он в сторону двух «лишних».

– Конечно можете взять.

– Замечательно.

Проводник взял рюкзак и положил в него пакет. Помолчав немного, он закурил и задумчиво произнёс:

– Для иностранца вы слишком хорошо говорите по-русски. Что вы, что ваш приятель. Откуда вы?

– Ну… на самом деле я не иностранец. Я такой же русский человек, как и вы. Из нашей команды иностранцы только те двое пропавших. По-русски из них говорит только один. Он же с вами и связался.

– Так значит, вы работаете на иностранцев… понятно.

– Не вижу в этом ничего плохого, – пожал плечами усатый, – платят хорошо, поставляют хорошее оборудование… что ещё нужно? Наша работа состоит только в сборе данных на опасных объектах, не более. Я хочу сказать, мы не учёные, если вы так подумали. Кстати, будем знакомы, Александр Тимофеев, – он протянул руку.

– Рад знакомству, – ответил рукопожатием Проводник. – Своё имя я не называю. Зовите меня просто Проводник.

Александр посмотрел на него с некоторой неприязнью, но тут же его взгляд переменился на деловой.

– Ну, пусть так. Ладно, как видите, остальные члены группы сейчас отсутствуют, поэтому краткий инструктаж проведу я. Нашей задачей является простой сбор данных. В этом нам поможет специальная аппаратура. Вторая задача – это найти некие образования, называемые здесь Кристаллами Зевса. Другие вещи нас тоже интересуют, но не настолько. Я хочу сказать, если мы найдем что-то действительно стоящее, это необходимо принести сюда. Всем этим будем заниматься мы. Ваша же задача – это помощь в поиске интересующих нас предметов и консультирование группы в вопросах о флоре и фауне тех мест, где мы окажемся. Какие-нибудь вопросы?

Проводник глубоко затянулся и выдохнул дым. Помолчал.

– На кого конкретно мы работаем?

– Извините, но этого я не могу сказать. Во всяком случае, пока.

– Что, секретность?

– Условия контракта.

– Понятно, – сказал он, выпустив дым через ноздри. – А где же остальные ваши коллеги? Тоже решили прогуляться в парке?

– У них свои дела.

Проводник молча кивнул.

– Пепельница есть?

– Да, на подоконнике.

Проводник подошёл к окну и стряхнул пепел в обычную стеклянную пепельницу. За окном был всё тот же мрачный осенний вид. Чёрные ветви деревьев изредка двигались под напором холодного ветра, разгонявшего опавшую листву. Небо сплошь застилала серая пелена облаков. Холода приближались – до зимы осталось совсем немного… скоро выпадет снег, снова будут появляться странные следы и снова эти исследователи будут приезжать, ходить вокруг них и удивляться, строя невероятные гипотезы. А какие у них при этом лица… эти мысли заставили Проводника улыбнуться.

Пока он курил, Александр сосредоточенно ковырялся в недрах ящиков, осматривая и проверяя различные приборы. В них Проводник ничего интересного не находил, ему казалось это лишним – таскать с собой всю эту электронную ерунду, когда она попросту бесполезна. Но ему было всё равно, что будут делать эти люди; его интересовали деньги. Больше всего он хотел собрать достаточно средств и убраться из этой дыры. Неважно куда, лишь бы подальше. Подальше от этой обреченности, от этой мёртвой серости, царящей вокруг. От самого этого места, которое не могло дать такой роскоши, как начать всё заново. Начать с чистого листа.