Щекин позвал жену, ушедшую в комнату, чтобы не мешать разговору:

- Где Татьяна?

- В кино убежала.

На вопросы Щекина ответила, что 30 марта к Тане приехала знакомая девушка из села Ярино - Тамара Баркова. Ночевала у них. В прошлом году познакомились они на вступительных экзаменах в педучилище, Тома пару месяцев училась и жила у них, а потом все бросила и уехала домой.

- Вот объявилась нынче, - продолжала женщина, - я ее спрашивала, почему она бросила учиться, - молчит. Утром ушла с Таней, и больше я ее не видела.

Она подробно описала одежду своей дочери и ее знакомой. Ничего общего с приметами разыскиваемой. Шуб у Щекиных не было, Тамара Баркова приезжала в зимнем пальто бордового цвета.

Ждать Татьяну из кино Петухов не стал, договорился с родителями девушки, что на следующий день после занятий, ближе к вечеру, она зайдет к нему в отдел. Ничего нового узнать от Щекиной-младшей он не надеялся.

Уже поднявшись, Анатолий спросил хозяина, когда он отстроился.

- Третий год дом стоит.

- Красили крышу?

- Да, по осени, припозднились. Сурика никак не мог достать.

- Петр Григорьевич, - Анатолий выяснял все до конца, - а как у вас с топорами?

Щекин удивленно вскинул брови:

- С топорами? - переспросил он. - А что, и топоры ищете попутно?

- Да, надо кое-что выяснить.

- Что ж, давай выясним, - собеседник хлопнул себя рукой по колену, присаживаясь на табуретку. - Значит, всего у меня в хозяйстве топора три. - Он стал загибать пальцы на руке: - Первый - колун, я с ним один из семьи справляюсь, когда большие чурки на дрова рублю. Второй - полегче, тоже для дров. Галина! - громко позвал он жену, которая к этому времени опять ушла в комнату. - Галина, топоры наши на месте?

- Днем на месте были, в ограде, - ответила та.

- Значит, эти на месте. Третий - мой плотницкий, острый. В инструменте лежит в кладовке, сейчас глянем, - он вышел в сени, погремел чем-то и вернулся через минуту с ладным топором в руках, показал его Анатолию. - Вот он. А дровяные сейчас посмотрим. - Во дворе хозяин включил лампочку над крыльцом. Вместе направились к огромной чурке, где воткнут был колун.

- Да, - сказал уважительно оперуполномоченный, - тут сила немалая нужна.

- Есть силенка, не жалуюсь, - ответил Щекин и достал топор поменьше. - Вот и этот, - удовлетворенно сказал он и тут же добавил: Стоп, парень, я ведь соврал тебе. Еще у меня один есть, так, барахло, а в хозяйстве годится.

Он оглядел двор, зычно позвал:

- Галина!

- Чего тебе? - та выглянула из сеней.

- Где топоришко наш, небольшенький такой?

- Не знаю, Петя. Он вроде бы с осени в стайке в уголку стоял, посмотри там.

Зашли в теплый сарай.

Осмотревшись, Петр Григорьевич удивленно развел руками: - Слушай, парень, а ведь нет топоришки!

- Когда вы видели его в последний раз? - едва скрывая волнение, спросил Петухов.

Щекин задумался, потом ответил уверенно:

- Осенью. Точно - осенью. Красил вон крышу, подбивал обушком кое-где железо.

"Неужели я попал в точку? - подумал, боясь спугнуть удачу, Анатолий. - Тот, что нашли в магазине, ведь тоже топором не назовешь, так, топоришко. И еще - сурик, вот она, краска, откуда - с крыши. Ах, жалко как, что поздно уже, придется ждать до утра".

Хозяин обещал утром еще раз хорошенько осмотреть все и явиться к Петухову в райотдел.

Наутро Щекин, явившись в райотдел, уверенно опознал найденный на месте убийства топор.

Со ступенек вагона легко спрыгнула женщина в коричневой шубе, с большой сумкой в руках. Таня Румянцева узнала ее сразу - Костерина. Наконец-то закончилось долгое ожидание.

Прибывшая без опаски шагала к выходу с перрона, а Таня двинулась за ней, на ходу бросив стоявшему на перроне работнику милиции: - Сообщи Николаеву: Костерина приехала, провожаю.

Пассажирка миновала здание вокзала, пересекла площадь и встала в очередь на автобус... Таня пристроилась через несколько человек от нее. Нужно было проводить интересующее их лицо до дому и доложить о приезде. Задание простое, но девушка гордилась им и волновалась: такую работу она выполняла впервые. Вообще-то она занималась подростками в детской комнате милиции, там ей все было знакомо и понятно. Она старалась не выпускать женщину в шубе из виду. "Настоящим-то сыщикам тут и делать нечего. Вон Алик Богданов..." Вспомнив об Алике, она невольно вздохнула. Алик был совершенно неприступной крепостью - всегда суровый, неулыбчивый, весь в работе. Развлечений для него не существовало.

Подошедший транспорт прервал ее размышления. Она с трудом втиснулась в автобус, изрядно при этом переволновавшись.

Приняв сообщение о приезде Костериной, Николаев задумался вспомнилось ему злое лицо Бревича, долгие разговоры с Климовым. Несмотря на энергичные меры, они не смогли установить, куда и зачем уехала Костерина. Скоро это выяснится. Транспортники помогут.

А сейчас надо доставить Костерину в отдел.

Утром оперативная группа уехала по деревням за Куличковой горой, и сразу чувствуется нехватка людей, а вести переговоры с Костериной надо осторожно и задерживать деликатно.

"Деликатно", - майор усмехнулся. Слово, вполне подходящее для этого случая.

Кроме подозрений, улик никаких у них нет. Да, судима за разбой. Но прошлое есть прошлое, не всегда его повторяют.

Еще приметы. Одежда, возраст. И внезапный отъезд в день убийства. Все это очень и очень настораживает. А если Костерина невиновна? На работе о ней отзываются хорошо.

Начальник райотдела глянул на часы. Нужно торопиться.

Через несколько минут Николаев с участковым Ерохиным, оказавшимся в отделе, выехал к дому Костериной. Бревич растапливал печку. На самодельной лавке у двери - два полных ведра холодной речной воды.

Увидев сотрудников милиции, он встал, хмуро ответил на приветствие.

- Константин Ильич, - сразу начал Николаев. Времени было в обрез. Приехала Софья Борисовна.

Тот поднял опущенную голову, в глазах зажглись недобрые огоньки.

Майор продолжал:

- Нам необходимо срочно с нею переговорить в отделе. Посоветуйте, как это лучше сделать? Обижать нам женщину не хочется.

- Обижать?! - перебил его Бревич. - Обижать, - повторил он, горько махнув рукой. - Я ведь вам говорил, не троньте Софью. Хотите, я убийство на себя возьму, хотите? - тихо спросил он.