- Хочу видеть твое настоящее лицо, а не ... -- он остановился, не зная, как назвать ее маскировку.

- Это невозможно, чтобы ты меня видел такой.

- Но я уже видел тебя такой! Кого ты хочешь обмануть?

- Лучше бы ты ушел. - Она отвернулась, чтобы Нигль-И не заметил ее слезы, забывая, что он все равно прекрасно чувствует ее состояние.

- Что я могу сделать для тебя? -- с болью спросил он, не реагирую на ее слова.

-Уже сделал. У меня теперь ничего нет. Ни друзей, ни личной жизни, она помолчала. -- На много, много лет.

- Это пройдет, Лейла. Ты же знаешь, что будет как прежде.

- Дорогая цена, Нигль-И, может быть слишком.

- Пойдем в спальню, - неожиданно сказал он. Лейла подняла голову и посмотрела ему в глаза, пытаясь определить, правильно ли она поняла его и знает ли инопланетянин, что значат эти слова для земной женщины?

- Я знаю, что это значит, - ответил на ее мысли Нигль-И.

- Но...

- Ты хочешь этого или нет? -- прямо спросил он.

- Хочу, - она почувствовала, что защипало глаза.

- Ну так пошли? -- широко улыбнулся Нигль-И и поднялся с кресла. -- Уже не боишься?

Когда они вошли в спальню, он снова попросил ее снять с себя все искусственное.

- Ты меня испугаешься! -- возражала Лейла. Она медленно сняла маску, обнажая свое настоящее старческое лицо и внимательно вслушиваясь в невозмутимое спокойствие, которое излучал мозг Нигль-И. -- Неужели тебе не противно? -- спросила она, уже полностью раздевшись.

Он осторожно погладил ее морщинистую руку и провел своими необычно длинными пальцами по дряблой коже на ее щеке.

- Знаешь что... -- начал он, но вдруг резко обернулся, явно к чему-то прислушиваясь.

- Что?

- Потом, Лейла, одевайся, быстро!

- Что случилось?

- Сейчас появится Советник Строггорн. Я его слышу, - пояснил Нигль-И.

- Отец? -- Лейла вспомнила, что Строггорн никогда не видел ее без маскировки.

- Сколько тебе нужно времени одеться?

- Минут 15.

- Хорошо, я его покараулю в гостиной. Не думаю, чтобы он рискнул сразу пройти в спальню. -- Нигль-И исчез из комнаты, а Лейла начала лихорадочно одеваться.

***

- Советник? -- окликнул Строггорна Нигль-И, как только тот появился в гостиной. -- А это допустимо, по земным меркам -- врываться в чужую квартиру без предупреждения и прямо сквозь стены? Или что-то сверхсрочное, что вы так торопитесь меня отыскать?

- Сверхсрочное, - Строггорн язвительно улыбнулся и опустился на диван. Он был рад, что успел остановить инопланетянина. -- Нигль-И, вы мало плохого сделали Лейле, чтобы продолжать мучить ее?

- Почему вы думаете, что я хочу ей плохого?

- Разве вы решили остаться на Земле навсегда?

- Нет, конечно, - глаза Нигль-И стали почти черными. -- Это невозможно. Я должен работать в клинике Роттербрадов!

- Ну и зачем тогда вы пришли снова тревожить Лейлу?

- Я на это смотрю по-другому, Советник. Даже немного счастья лучше, чего его полное отсутствие.

- Хорошо, Нигль-И. Тогда я скажу прямо. Я категорически против, чтобы вы встречались с Лейлой! Весь мой опыт говорит, что от подобных отношений бывают одни неприятности. Не так- то легко перешагнуть пропасть между разными цивилизациями.

- И вы считаете себя в праве решать за Лейлу?

- Считаю. Хватит того, что Аолла едва не погибла на Дорне. Сейчас прилетела -- опять проблемы. Кстати, вы не будете так любезны, рассказать мне, что такого произошло с ней в вашей замечательной клинике, что у нее сразу пропало всякое желание быть с собственным мужем?

- Даже если бы знал, все равно бы не смог ответить на ваш вопрос, потому что не думаю, что у меня есть право вмешиваться в личную жизнь других существ.

- Слишком много неприятностей от инопланетян, Нигль-И. Слишком, - зло сказал Строггорн.

- Отец! -- вмешалась в их разговор вошедшая Лейла. -- Нигль-И, разреши мне поговорить с отцом?

Инопланетянин послушно растворился в пространстве.

Лейла никогда не называла Строггорна отцом и такое начало не предвещало ничего хорошего. Она тяжело опустилась в мягкое кресло. У нее было достаточно времени, чтобы привести себя в обычный "порядок".

- Зачем ты вмешиваешься, отец? - спросила она, не поднимая взгляда на Строггорна.

- Потому что хорошо знаю, чем все это может закончиться, девочка, устало объяснил Строггорн. -- А ты уже и так достаточно страдаешь. Или тебе мало?

- Ты видимо плохо себе представляешь, отец, КАК я страдаю. Может быть, если бы ты больше знал, тебе бы было легче меня понять и принять мой выбор, - она сделал паузу. -- Ты знаешь, что я перешла работать к Лао? Потому что не хочу, чтобы меня лишний раз видели посторонние люди. Но это не все, отец. У меня больше нет друзей, кроме Джулии. Я не могу выносить их сочувствия. Но и это не все. Я не могу пойти в ресторан. Что мне там делать одной? А какой же мужчина согласится иметь дело со старухой? И, как ты понимаешь, в моем положении не едут отдохнуть на берег моря и не идут поплавать в бассейн. Я никогда не осмелюсь раздеться при посторонних. Итак. У меня больше нет личной жизни. На много- много десятков лет. -- Она откинула голову на спинку кресла и закрыла глаза, стараясь не заплакать от той боли, которую испытывала во время этой исповеди. -- Это утешение, конечно, что это не на всегда. Но как мне пережить эти годы?

- Чем тебе может помочь Нигль-И?

- Тем, что он не боится видеть меня такой, какая я есть. И он -единственный мужчина, с которым я могу быть.

- Но он -- инопланетянин, Лейла!

- Мне все равно, отец. -- Лейла открыла глаза и посмотрела на Строггорна взглядом измученного ребенка. Потом она медленно подняла руку и легко стянула маску, закрывавшую ее лицо.

- О, Господи! -- как ни старался Строггорн сдержать себя, вид лица восьмидесятилетней старухи вырвал у него это восклицании.

- Вот видишь! И ты бы согласился быть с такой женщиной?

- Я -- твой отец! -- возмущенно бросил Строггорн.

- Не увиливай. Разве в этом дело? -- она еще секунду помедлила. -- Даже зубы у меня не свои. Вставная челюсть! Ты когда-нибудь слышал про такое?

- А с зубами-то что? -- удивился Строггорн.

- Их невозможно вырастить. Они разрушаются быстрее, чем я могу ими пользоваться.

- И ничего не помогает?

- Помогает. Но я не в состоянии каждые несколько дней ходить к врачу. Потом, когда помолодею, можно будет подсадить новые. Теперь понимаешь, КАКАЯ у меня веселая жизнь? Старость, болезни, боль.