Блеклый свет зажегся, Этель выключила фонарик и подошла к пульту. Ее обрадовало, что Строггорн не убрал операционный стол, - она бы не смогла его синтезировать. Вся аппаратура была исправна. Этель разделась, легла на операционный стол, скомандовала подключение и почти мгновенно очутилась в болотистом лесу.

Туман клубами поднимался над болотом, сквозь него нечетко проглядывали кочки с темной липкой водой между ними. Ноги Этель то и дело проваливались по щиколотку в мерзкую жижу. Мокрые ветви деревьев изгибались, хватали, отскакивали и больно хлестали по лицу. Идти было тяжело, и примерно через час, устав, она подумала, что что-то опять делает не так. Ее физическое тело осталось в Десятимерном зале, ни о каком болоте не должно было бы идти речи. "Мой мозг трансформирует восприятие Десятимерности в привычные образы", вдруг поняла Этель и сразу остановилась.

Она сосредоточилась, представив обрыв, на который уводил ее Строггорн. Туман послушно рассеялся, и она оказалась на краю пропасти. Мустанги беззаботно неслись далеко внизу, обгоняя друг друга. Этель легла на живот и всмотрелась в бесконечную волнующуюся зелень пространства. Оно изменялось все время, колыхаясь вверх, почти достигая края пропасти и снова опадая. Высота была колоссальной, обрыв совсем отвесный, и она никак не могла присмотреть место, с которого удалось бы спуститься.

- Что ты здесь делаешь? - Ворвался в ее мозг голос красивого огромного гепарда, с лоснящейся пятнистой шкурой.

- Строггорн? - Этель вглядывалась в него, пытаясь понять, кто это.

- Я не Строггорн, - сказал гепард. - Ты не ответила на мой вопрос.

- Я ищу Советников. Они ушли сюда и больше не вернулись. Мне кажется, я видела их в каминном зале. Вы знаете, где это?

- Знаю. Это далеко. Не испугаешься?

Интонация, с которой спросил это гепард, показалась Этель очень знакомой.

- Нет, мне нужно попасть туда.

Гепард подставил ей спину, подхватил Этель и заскользил мягкими прыжками, передвигаясь прямо по воздуху. Пространство вокруг сразу размазалось, сливаясь в сплошную пелену. Иногда казалось, что они едут через странный, безлистный и какой-то мертвый лес, а один раз двигались по совершенно ирреальной поверхности, разлинованной строгими геометрическими фигурами. Этель показалось, что это бесконечная шахматная доска, а они фигурки, которыми играет волшебник.

В какой-то момент они очутились на бесконечной дороге. Кругом была пустота, а дорога пронзала ее, разделяя пространство на две части. Гепард летел над ней, не касаясь поверхности. Блеклый желтый свет был разлит кругом, но солнца не было, как не было и неба. Этель затошнило, и гепард сразу откликнулся: "Уже скоро, потерпи, ты выдержишь". - И без всякого перерыва они очутились в зале с камином.

Этель слезла с гепарда на холодный каменный пол. Босые ноги заныли. Советников не было, и камин еле светился.

- Их здесь нет, - в ее мыслях было разочарование.

- Конечно.

Она обернулась, но гепарда больше не было - перед ней стоял человек. Его лицо непрерывно менялось, словно никак не могло остановиться на каком-нибудь облике. Этель в ужасе отшатнулась, а человек подошел к камину и начал подкладывать дрова, пока огонь не разгорелся ярким пламенем, потом сел в кресло и посмотрел ей в лицо своими огромными глазами без зрачков.

- Ты до сих пор ничего не поняла, Этель?

- Кто вы?

- Советников больше нет, они умерли. Разве ты не знаешь этого?

- Но я видела их, сегодня ночью, - упрямо сказала она.

- Откуда ты знаешь, сколько прошло времени, с тех пор как ты здесь? То, что ты видела, эффект Гиперболического маятника. Когда он бьет, на несколько секунд меняется энергетика пространства и уменьшается его стабильность. В эти моменты может много чего случаться... А ты не хотела бы остаться со мной? Тебе будет хорошо? - Он продолжал пристально смотреть ей в глаза, затягивая в глубину своих бездонных глаз, и Этель поспешно опустила голову.

- Кто вы? - еще раз спросила Этель.

Человек рассмеялся, очень знакомо, она подняла глаза и увидела Диггиррена. Он смотрел на нее своими зелеными глазами и улыбался.

- Ты же меня искала, Этель?

Печаль и огонь, отразившийся в серебре...

- Это ты? - Она нерешительно приблизилась, не веря.

- Я. Хочешь ко мне? Сними блоки, и мы навсегда останемся вместе.

- НЕТ! - Этель опустила взгляд.

- Почему "нет"? Ты боишься снять блоки? Не бойся. Я не убью тебя. Наоборот. Хочу стать тобой, и чтобы ты - стала мной. Что в этом плохого? Ты же моя жена?

Этель почувствовала дикую усталость, - и теперь стало все равно. Она еще секунду помедлила и сняла первый защитный блок...

Гиперболический маятник разорвал пространство. Этель четко услышала, как пробило один раз. В тот же момент возникли шесть кресел, шесть Советников сидели перед ней.

- Строггорн, ты же обещал, что сегодня мы уже не очнемся и выключат, наконец, аппаратуру? - зло сказал Линган.

- Так по расчету получалось. Вы же знаете, здесь у меня мало времени, чтобы считать.

- У него всегда так, - вмешался Лао. - Хочет как лучше, а получается...

- Строггорн, придумай что-нибудь, - почти плача сказала Аолла. - Это невозможно, столько раз умирать и оживать!

- Здесь кто-то есть. - Диггиррен встал и посмотрел прямо на Этель, которая уже давно поняла, что снимать защиту нельзя. - Этель?

- Диггиррен? - Она рванулась и... прошла сквозь него.

Гиперболический маятник пробил второй раз, снова перед ней сидел этот человек, лицо которого непрерывно менялось.

- Этель, почему ты не захотела объединиться со мной? Зачем ты хочешь моей смерти?

- Отпусти их, - попросила она. - Ты должен понять, что все равно умрешь. Как только в реальности отключат энергию, вы исчезнете.

- НЕТ! - Существо заколыхалось, и сейчас в кресле возник Строггорн.

- Ничего не говори, девочка. У меня несколько секунд на все, а без меня тебе не выбраться отсюда. Ты нарушила стабильность системы, мы вернемся. Теперь уходи, я выброшу тебя сразу на обрыв, дальше мне не хватает времени. Постарайся не заблудиться!

Пока он это говорил, его фигурка все время удалялась, а Гиперболический маятник непрерывно бил. На двенадцатый удар Этель очутилась на обрыве. Она очень устала и попыталась сосредоточиться, представив Десятимерный операционный зал, но, вместо этого, возник снова болотистый лес. Ноги по щиколотку были в воде, а сил идти не было. Этель с трудом вытащила ногу и переставила ее на кочку, но та погрузилась тут же в воду, начинало засасывать. Она подумала, что все равно этот лес бесконечный, бессмысленно пытаться куда-нибудь дойти, и поэтому просто наблюдала, уже не пытаясь выбраться, как ее тело медленно затягивает болото.