Приход-прилет Слокса и двух его подручных-здоровяков явилось событием ординарным. Они должны были прийти, и они пришли.
- Я бы может и поверил. Если бы до этого твои гости не побывали на Дальнем. Разве им не было сказано, что это запретная зона. - Сумасшедшие зеленые глаза Слокса смотрели в упор.
Его лицо (ибо он тоже сотворил себе человеческое лицо) было очень бледным, а волосы отливали чистым золотом. Только теперь Крто понял, что внешне его устремления совпадали с устремлениями Слокса и обитателей Столицы.
- Они знали...
Больше всего на свете ему хотелось вскочить и мчаться... куда? Глайдер рухнул в океанскую впадину. Оттуда никто его не достанет.
Ужас чем-то похож на веселье, недаром Слокс называет себя веселистом.
- А твой человек должен их сопровождать.
- На раскопки... - уточнил Крто. - Только на раскопки. Они же...
- Они тебя обманули. - Смех забулькал в горле веселиста.
- Да. - Нелепо было это отрицать. Что теперь учинит Слокс? Если Имма была на взорвавшемся глайдере, то Крто на это плевать. Абсолютно...
- Печально, архонт... Печально, что ты так обманулся. Но вот еще вопрос... который не дает мне покоя. Ты постоянно посещаешь клинику биокоррекции. И довел свое тело до полного подобия человеческому. - Крто вздрогнул. - Ты удивлен? Неужели ты считал, что твои визиты останутся втайне? О, нет... каждый биокорректор сообщает о проведенной операции в наше управление. И нам в тот же день становится известно, кто что себе вживил или, напротив, отрезал. Внешне ты превратил себя в человека. Даже некоторые гормональные коррекции тоже провел. Вот откуда твоя агрессивность, столь несвойственная эгейцам в спокойные фазы жизни. Мы проводим такие коррекции нашим воинам. Итак, ты хочешь быть похожим на человека. Ты, кого прибой никогда не донесет до Столицы. Думаю, ты достаточно умен, чтобы понимать, какие я могу сделать выводы...
- Я надеялся... - пробормотал Крто. Он пытался защищаться. Но скорее автоматически. Потому что, если Слокс наметил себе жертву, защититься практически невозможно. А, впрочем, плевать!
- Э, нет, не обманывай себя. Твой IQ достаточно высок, чтобы я тебе не поверил. Итак... да, итак... ты превратил себя в человека. А между тем твоя единственная самка ни разу не проходила биокоррекцию. И кстати, где она сейчас...
- Не знаю. - Ему было противно говорить со Слоксом об Имме. Если бы их планета не была замкнута и подчинена власти таких существ как Слокс... И тут Крто понял, что тогда у него, выходца с острова Дальний, провинциала, стража и, наконец, управителя с сомнительной репутацией взяточника не было бы никаких шансов очутиться рядом с Иммой в другом мире. Она бы даже не посмотрела на него... Своим уродливым счастьем он был обязан уродливому миру Эгеиды. Невыносимое внешнее давление толкнуло Имму в объятия Крто. И получается, что Крто должен за все благодарить Слокса.
Эта мысль заставила Крто улыбнуться. Надо сказать, что он уже научился улыбаться совершенно по-человечески. Улыбка его могла быть и печальной, и язвительной, и нежной. В этот раз он улыбнулся язвительно. Слокс... О боги Эгеиды! Слокс улыбнулся в ответ.
- Знаешь, милый мой, знаешь, где она. Она летела на том глайдере что взорвался. С людьми. Она - человек. И она бросила тебя ради людей. Разве не так...
- Что вам надо? - А вдруг Имма жива? Тогда... Тогда ей грозит страшная опасность. Вот тут он испугался. По-настоящему. Будто прибой накрыл его с головой густой удушливой пеной.
И Слокс заметил его страх. Почуял.
- Ага, мечешь икру? А я-то думал, ты стал великим воином! - Слокс умел язвить. - Я хочу знать, кто еще был посвящен в эту тайну? Кто помогал тебе и Имме? И что известно Брегену и другим людям?
- Ничего. Иначе бы Лига Миров давно бы поставила Эгеиду на колени.
- И тебе, выродок, это доставило бы удовольствие! - плотоядно оскалил зубы Слокс. - Ты только и мечтаешь, чтобы причинить нашей планете несчастье.
- Я? Разве я убил экипаж корабля? И зачем? Зачем вы их уничтожили?
- Таким, как ты, не понять высших замыслов...
Он явно провоцировал Крто, пытаясь заманить того в несложную ловушку. Но Крто ее без труда разгадал. Архонт уже придумал подходящий ответ, уже открыл рот, чтобы ответить. Но тут ожил сервисный браслет, и он услышал голос Иммы:
- Крто, мне срочно нужна твоя помощь... Я...
Архонт спешно отключил связь. Но Слокс уже понял, кто говорил. Глаза веселиста вспыхнули, он оскалился, чуя добычу. Крто выхватил бластер. Выстрелил. Попал Слоксу в плечо. Веселист опрокинулся с кресла. Левой рукой Крто надавил разом на три крайние кнопки на столешнице. Тут же вспыхнула гребенка лазерных лучей. Под ее частые световые зубья попал один из охранников. Второй ускользнул, но вынужден был отпрянуть к окну. Крто стрелял почти наугад - дым от горящего тела охранника заволок комнату едким дымом. Красные лучи метались в синей дымной завесе. Крто выключил лучевую гребенку и рванулся в двери. Выстрел охранника обжег плечо. Но тут же лифт открылся, и Стато влетел в кабинет, стреляя опять же наугад. Лучи метались, никто ничего не мог различить. Крто заскочил в кабину, Стато за ним, они понеслись вниз.
Крто нажал кнопку сервисного браслета.
- Имма, где ты? - Он кричал. - Ты жива? Жива! - Не мог поверить.
- Я в таверне!
- Сейчас буду! Сейчас!
Он отключил связь. Возможно, люди Слокса перехватили разговор. Но все же Крто надеялся, что сумеет их опередить. Она жива! Значит, авария глайдера - лишь имитация. С самого начала втайне он на это надеялся. Уж слишком невероятно это крушение с взрывом над самой глубокой океанской впадиной. И, главное, как они там очутились? База Брегена плавает в воздухе над мелководьем. И даже "Елена Прекрасная" затоплена совершенно в другом месте.
Ясно, что сейчас Имма окажется под ударом. Крто видел ее уже в лапах Слокса. И... Он будет в таверне стражей через несколько минут. Но вдруг веселисты Слокса уже захватили Имму там?
Стато следовал за ним. Верный Стато.
Крто мчался на своем кресле-антиграве на предельной скорости над проливом. Теперь он вынужден был обматывать ноги куском черной кожи с имитацией плавника внизу, чтобы по-прежнему считаться среди эгейцев своим. Но будет ли он среди людей своим... Э, нет, нет! Об этом не думать сейчас!
