Однако против воли на него нахлынули воспоминания, запретные воспоминания, убранные на самую дальнюю полку.

Шум дождя за окном, негромкий, монотонный, словно рассказывающий тихим голосом какую-то сказку, смутно белеющее в темноте девичье лицо с полузакрытыми глазами... пробегающие по стене пятна мягкого, невнятного света – отсветы далекой ночной электрички... стекающее со стула светлое платье, и нежный запах кожи, удивительно доверчивый, детский, яблочный, и бисеринки пота, которые он слизывал с этой кожи...

У него резко заломило виски и забилась в горле какая-то ненужная, неуместная жилка.

Как он мог столько времени обходиться без этого?

Он вспомнил ее взгляд, ее прощальный взгляд.

Почему она смотрела на него с таким презрением, с такой гадливой жалостью?

Черт возьми, нужно выбросить прошлое из головы, перестать копаться в нем, перестать доискиваться причин и объяснений, иначе он превратится в обычного неудачника!

Надежда подошла к высокой, представительной женщине в белом халате, которая колдовала над волосами бледной тщедушной девчушки. Рядом с ней жалостно переступал с ноги на ногу щуплый кривоногий мужичонка без переднего зуба.

– Ну Нинуля, – гнусавым голосом тянул мужичок, – ведь у нас с тобой было прошлое!

– А вт будущего нет! – отмахнулась Нина. Сколько раз тебе повторять – вали отсюда!

– Ну Нинуля, – продолжал беззубый, – ведь у нас была любовь!

– Это ты называешь любовью? – женщина смерила его взглядом и презрительно хмыкнула. – Сказано тебе – незамедлительно уйди из моей жизни!

– Ну Нинуля, ведь нашему сыну нужен отец!

– Вспомнил? – рявкнула Нина, повернувшись к мужичку. – А где ты раньше был, когда мне не на что было ему лекарства покупать? Где ты был, когда у нас на хлеб денег не было? Отец! Да чем такой отец, как ты, лучше пустое место, прочерк в анкете! А ну, проваливай отсюда, а то я охранника позову, он тебя в мусорный контейнер выкинет!

– Ну Нинуля, зачем ты так! – мужичок испуганно попятился. – Ну хоть четырнадцать рублей на дорогу дай, а то мне до дому не на что доехать! и он подпустил в голос фальшивую слезу.

Нина бросила ему две десятки, бумажки спланировали на кафельный пол, и мужичонка бросился их подбирать.

– И чтоб больше здесь не показывался, а то охранник тебе все кости переломает! – напутствовала она кривоногого попрошайку.

– Представляешь, Надюша, – Нина повернулась к старой приятельнице, – вот за этой ветошью я когда-то была замужем! Тьфу!

Она выразительно сплюнула и сказала совсем другим тоном:

– Вот твой пакет, держи, девчонки тебя прикроют. А вы, девушка, постричься не хотите заодно? – обратилась она к Лене, сдернувшей парик, потому что в салоне было душно. – Я сейчас здесь скоренько закончу и могу вами заняться!

– Некогда! – Надежда подхватила объемистый полиэтиленовый пакет и плюхнулась в свободное кресло, сделав знак Лене устраиваться рядом.

К женщинам тут же подошли свободные парикмахеры, накрыли их простынями и сделали вид, что собираются стричь.

Тут же уборщица подошла к окну и принялась протирать стекло пластиковой шваброй с поролоновой насадкой. При этом она заслонила кресла, в которых сидели Надежда Николаевна и Лена.

Воспользовавшись этим, Надежда выскользнула из-под простыни и бросилась в подсобку, Лена побежала за ней. В освободившиеся кресла устроились, накрывшись простынями, две девушки-практикантки, так что, когда уборщица отошла от окна, казалось, что в парикмахерской все осталось по-прежнему.

Тем временем в подсобке Надежда Николаевна и Лена достали из пакета, который перед посещением «Варианта» они занесли в парикмахерскую, свою одежду и второй раз за сегодняшний день изменили внешность. Лена с видимым облегчением избавилась от намотанного вокруг талии полотенца, влезла в собственные джинсы и снова почувствовала себя молодой и стройной. Надежда тоже с удовольствием вылезла из делового костюма, который почти никогда не носила, потому что казалась в нем самой себе завучем средней школы, и надела привычные и удобные черные брюки и любимый голубой пуловер.

Переодевшись и наскоро сменив макияж, женщины вышли из парикмахерской через служебный выход. Они оказались на другой улице и поскорее убрались из опасного района, сначала в целях конспирации проехав несколько остановок на первом попавшемся троллейбусе и только потом поймав машину, которая довезла их до дома.

Дружные сотрудницы парикмахерской занимались своими обычными делами, нет-нет и посматривая в окно.

За окном с самым независимым видом прохаживался унылый мужчина самой невзрачной наружности. Он то разглядывал витрины окрестных магазинов, то вдруг принимался завязывать шнурки, то причесывал свои жиденькие волосенки, и при этом нет-нет и косился на окно парикмахерской, где по-прежнему виднелись две женские фигуры, до самых глаз накрытые простынями.

Наконец, мужчина начал проявлять явные признаки беспокойства.

В то же время одна из практиканток, скучавших под простыней, зашевелилась и жалобно проговорила:

– Ну, может, хватит уже? Мы долго уже тут сидим, надоело! И в туалет очень хочется!

– Сиди! – прикрикнула на девчонку старший мастер Леонида Макаровна, – а то отзыв о практике плохой напишу!

– Да ладно, не мучай девочек, – сказала покладистая Нина Ивановна, – Надя уже давно уехала...

Довольные практикантки сбросили свою «маскировку» и выбрались из кресел.

Прижавшийся лицом к стеклу соглядатай широко раскрыл глаза, испустил целую драматическую тираду, беззвучную из-за толстого стекла, и вбежал в парикмахерскую.

– Эй, гражданин, – недовольно окликнула его Нина Ивановна, – вы это куда? Написано же ясно, у нас здесь только женский зал! Ближайшая мужская парикмахерская – на улице Марата!

Поскольку мужчина ничего не отвечал, только разевал рот и оглядывался по сторонам, Нина продолжила:

– Или жену потеряли? Такое тоже бывает! Значит, плохо обращались с женщиной!

– А вы в бюро находок обратитесь, – подала голос Леонида Макаровна, – вдруг найдут... или в крайнем случае подберут что-нибудь из невостребованного...

Дружный коллектив парикмахерского салона «Златовласка» радостно захохотал.

Лена вставила дискету в дисковод компьютера.

На экране появилась уже знакомая цветная заставка и крупная надпись: «Вариант – X»

– Прямо секретные материалы! – проговорила Надежда Николаевна, глядя через Ленине плечо.

Ей тут же пришлось пожалеть о своих словах.

Файл действительно оказался секретным и на попытку открыть его выдал сакраментальную фразу:

«Введите пароль».

Лена и Надежда переглянулись. Получалось, что их сегодняшний поход в «Вариант», все связанные с ним хлопоты и риск оказались напрасными. Что называется, близок локоть, да не укусишь.

Гадать вслепую, перебирать бессмысленные сочетания букв и цифр, имена знаменитых футболистов и рок-звезд можно сколько угодно, хоть до второго всемирного потопа, смысла в этом занятии нет ни на грош.

Лена откинулась на спинку вращающегося кресла и тяжело вздохнула:

– Все зря!

– Не торопись опускать руки! – воскликнула Надежда и стремглав вылетела из квартиры.

Она немного нервничала, поскольку время неумолимо бежало к тому часу, когда муж ее возвращался с работы. Дома был форменный бедлам, кот и собака сидели голодные, да неизвестно еще, живы ли они? Надежда сильно опасалась за здоровье сенбернара Арчибальда.

Ниже этажом, в тридцать четвертой квартире жил замечательный подросток по имени Леха Одуванчиков. Замечателен он был тем, что великолепно разбирался в компьютерных программах. Впрочем, многие современные подростки свободно чувствуют себя в виртуальном пространстве и иногда кажутся просто говорящей приставкой к своему компьютеру, но к Лехе с уважением относился даже муж Надежды Сан Саныч и неоднократно обращался к тринадцатилетнему специалисту за консультацией.