- Перов эту картину в другом смысле написал!

- В каком смысле, не знаю, но раз есть они на картине, значит, охотники были знатные. Вот взял я на все лето отпуск - и сюда, на озеро. Стал утей прикармливать. Хожу берегом и корки им кидаю. Набивалось их, ртов, как народу в нашей столовке. Корок-то я насушил за зиму, пока там работал. Мешков с десять сюда приволок. Так и скормил им все за лето. Они тучей за мной. Хватают все, что брошу. А заметил, что утей равнодушных не осталось, я сюрприз и выдал. Замесил тесто, шариков накатал, а внутрь лекарств сонных напхал. Брал их потом с воды голыми руками. Лодки четыре на берег свез. Ощипал я их, разложил рядком. Сейчас, думаю, сфотографирую, чтоб увековечиться. Только запарился весь. Дай, думаю, купнусь. Нырнул. Удивился еще, до чего мне в воде ладно! Поплавал, понырял. Вроде не хватает чего, гложет. И тут как-то само вышло: нырнул я, в воде жучка какого-то прихватил и съел. Потом нырнул и червячка еще заглотнул. Там мошку перехватил, здесь - букашку. Братцы, думаю, да что же это? У меня на берегу провианта - для столовой на месяц, если умеючи! А я нечисть всякую грызу. Только остановиться уже не могу, все в тине рачков каких-то шелушу, корешки дергаю. Потом уж, когда меня наука отловила, профессор один долго мне про нишу объяснял.

- Какую нишу? Экологическую?

- Про нее, клятую! Вроде я в ней баланс нарушил. И весь биозы... биоца...

- Биоценоз?!

- Во-во! Он! Бициноз этот местный вроде как поломаться мог. Вкруг озера все со всем в содействии было. Одно другое ело и выплевывало. Третье, значит, тень давало, четвертое ныряло, пятое росло. И все вроде с разрешения друг друга. А я, получилось, примерно как нужный винт выломал. Вот природа и распорядилась по-своему. Взяла и без спросу включила меня в эту круговерть. Вместо убиенных мной утей. Потому что озеру без них хана. Жучки рачков загрызут, червячки тиной обожрутся или еще чего натворят. Озеро зацветет... В общем, с тех пор я здесь и гнездюсь. Утячью фукцию отбываю.

Я слушал его и думал: до чего же безалаберно иногда пишут у нас научно-популярную литературу! Вот этот бедолага открыл, наверное, от скуки какую-нибудь брошюрку по экологии, просто под руку попалась, и пока продрался через первые две страницы, от всех определений определенно свихнулся.

- Извиняйте за компанию! - мой гость кряхтя поднялся и с сапогом под мышкой заковылял к озеру.

Мне было жаль беднягу.

- Посидите еще! Погрейтесь!

- Некогда мне, некогда, - сердито отозвался он. - Мне еще собираться надо. Завтра засветло в дорогу.

- Куда?!

- Куда-куда!.. В теплые страны, конечно! Осень на исходе!

Я смотрел, как он, прыгая на одной ноге, чертыхаясь, натягивал на другую свой единственный сапог, и думал, что надо бы сообщить об этом "водоплавающем" в милицию и больницу. Пусть его, действительно, отловят. Не то зимой он непременно вымерзнет.

- Эй! - помахал он мне рукой. - Эй! Ты в будущий сезон сюда наведаешься?

- Обязательно! - помахал я в ответ. - Я и в прошлом году сюда наезжал!

- Тогда, будь другом, привези мне левый сапог! Этот скоро развалится!

Я улыбнулся.

- Почему один? А на правую ногу?

- А на фига мне на правую, - рассердился он, - если у меня левая толчковая!

И слегка разбежавшись, оттолкнулся обутой ногой от земли и взмыл над водой.

- Кря-я-а! - с видимым отвращением прохрипел он на всю округу. Кря-я-а!

Потом сделал крутой разворот, тяжело взмахивая руками, и исчез в сухом тростнике на дальнем берегу озера.

Я сидел и тщательно обдирал вокруг блеклую поникшую траву.

- Кря! - бормотал я. - Кря!

На четвереньках я подполз к краю озера и остановился, только коснувшись ледяной воды лицом. Пополоскав его, пока не заломило в висках, я тем же путем выбрался на берег и поплелся к костру обсыхать. Костер разложил пожарче. Надо было торопиться. Я уже понял, что меня не зря задел сигнал, адресованный моему пернатому другу. Мне вдруг стала понятна та сила, что привела меня сюда. Сила, которая властно гнала меня из города, хотя там накопилось много неотложных дел. Я встал, аккуратно загасил костер и пошел на берег. Туда, где в прошлом году по небрежности оставил горящие угли и спалил целую рощу. Надо было выбрать подходящее место и позарез успеть там до наступления заморозков укорениться.