(…и понял Изместьев, что все, они уже поднимались, в крови, злые донельзя, несдобровать и ему, и беспомощному старику, и надо, сейчас, их надо опередить, растерзать, задушить, иначе конец, как их странно шатает, они ему не простят, ни за что не простят бедный старик, он не рассчитал своих сил, белый сидел, бледный, водил корявыми пальцами перед собой, а они уже поднимались, в крови, злые донельзя, — и тогда он нагнулся, и вырвал топор у старика из-за пояса…)

Кручинин поднял шляпу, не спеша расправил поля, сделал в ней выемку и небрежно повесил на сучок.

— Мы приступаем, Алексей Лукич. Не сомневайтесь, все необходимые документы при мне. Санкция на арест, разумеется, тоже.

Он раздраженно дернул плечом, и два милиционера, воткнув лопаты в овершье аккуратно выложенной пирамидки, приступили к эксгумации осторожно, вводя штык не более чем на треть, рассматривая, развеивая рыхлую землю.

— Внимательнее… Внимательнее…

Вобрав голову в плечи, Изместьев неотрывно смотрел, как лопатами перекусывают холм, как он низится, убывает, как увеличивается провал, как милиционеры руками счищают крошево с крышки маленького гроба, как, расшатав, выпрастывают его, вынимают.

— Вскрывайте.

— Не надо, — хрипло сказал Изместьев. — Прошу вас, — и показал: — Там.

Кручинин сам шагнул в яму. Снял горсть земли и, ощупав дно, вынул волглый, испятнанный глинистой слизью плащ, в котором было завернуто что-то тяжелое.

— Топор?

Изместьев кивнул.

— Яша, — сказал Кручинин. — Все подтвердилось.

Вы были правы.

Катя отвернулась — она не могла больше на это смотреть.

— И в ответ на все напевы затоптал ногами в грязь… Что ж, будем заканчивать. Финита ля комедиа.

Изместьев устало поднял руку.

— Два слова… Прошу вас, — говорил он тусклым, ослабшим голосом, медленно подбирая слова. — Думал… не доживу… Спасибо, юноша… Спасибо… Выбор не принадлежит человеку… Небо… простит… Прощайте… У меня к вам… последняя просьба.

— Пожалуйста.

— Разрешите… похоронить Цыпу.

— Конечно. Мы не варвары, — сказал Кручинин. — Приступайте, товарищи. Сделайте для убийцы доброе дело.

Милиционеры переглянулись.

— Так надо.

Они небрежно столкнули в яму гроб. И взялись за лопаты.

Сохлые комья земли гулко застучали о крышку.