- Точно так, - лихо ответил Геркулес, решив, что тут какой-то подвох. - Добровольно. У меня с Громом особые счёты.

- Понятно, - хмыкнул лейтенант и кивнул на ребят. - А у них?

- У них? - на мгновение растерялся Геркулес.

- У них.

- Кормят у вас хорошо, - нашёлся Геркулес. - Верно, ребята?

- Верно, - солидно заявил Пим.

- Ещё как верно! - согласился Ник.

Лейтенант засмеялся:

- Ну, ладно. Это ваше дело. Всё равно, я смотрю, из вас правду клещами не вытянешь.

- А у него голова работает, - шепнул Пим Нику.

- Сеньор лейтенант! Сеньор лейтенант! - послышались возбуждённые возгласы.

В окружении толпы солдат к костру из темноты приближались двое бородачей. Один из них был очень высокий, в берете, рубашке защитного цвета и таких же брюках, заправленных в высокие ботинки. Другой - сухонький крепкий старичок точно в такой же форме, только на голове у него красовалась лихо сдвинутая набок капитанская фуражка.

Пим и Ник от неожиданности даже вздрогнули, а у Геркулеса вытянулось лицо.

- Гром! Гром! - тревожно зашептались солдаты.

- Добрый вечер, - весело сказал Гром и присел на срубленное дерево. Присаживайся, старина Мануэль, - пригласил он своего спутника. - Места на всех хватит.

Капитан Мануэль немного нервничал. Поэтому, прежде чем сесть, он кашлянул, вынул из кармана очки, которые надевал только в особо ответственные моменты, протёр их, снова спрятал и только тогда осторожно опустился на бревно.

Гром подмигнул ребятам, и они сразу заулыбались, хотя им и было не по себе. Пим и Ник ужасно боялись за Грома.

- Где они? Где? - через толпу пробивался взъерошенный Карапузис. Поймали голубчиков!

- Да заткнись ты, - остановили его солдаты. - Тише. Сами пришли. Дай людей послушать!

Капрал притих и судорожно вытянул голову из-за сдвинутых спин.

- Как видите, - сказал Гром, прищурив глаза, - мы пришли к вам без оружия и вовсе не собираемся вас запугивать и говорить, что все пути отрезаны и что надо сдаваться, а не то, мол, крышка.

Солдаты засмеялись. А Карапузис испуганно спросил:

- Окружены, да?

- Наоборот, - продолжал Гром, - мы у вас в руках и готовы поклясться, что на несколько километров вокруг нет ни одного бородача.

- Ну, если, конечно, не считать нас, - вставил капитан Мануэль.

Солдаты одобрительно загудели. А осмелевший Карапузис заявил:

- А чего с ними разговаривать? Хватай их!

Но кто-то пребольно щёлкнул его по затылку, и капрал сразу умолк, подозрительно оглянувшись на невозмутимые лица.

Пим и Ник тревожно завертели головами. Лейтенант встал:

- Вы предлагаете нам сдаться в плен и в то же время утверждаете, что не мы у вас в руках, а вы у нас. Где же логика?

- Не совсем так. В руках у вас только мы вдвоём, я и старина Мануэль, - поправил его Гром. - И кроме того, речь идёт не о том, кто у кого в руках, и даже не о том, на чьей стороне пока ещё сила. Да вы же и сами знаете, кто из нас прав. Против кого же вы?.. Против Дождя, который так же нужен вам, как и мне! Разве это не так?

- Ещё бы не так! - вскочили Пим и Ник.

- Не так! Не так! - завопил Карапузис.

- Так, - тихо сказал лейтенант.

Солдаты заспорили. А капрал Карапузис быстро строчил в своей записной книжке на уже знакомой нам страничке с буквой "Л": "Лейтенант - лазутчик Грома. Он ещё с детства подкуплен бородачами за 10 миллионов песо", на секунду задумался и вставил еще один ноль. Получилось "за 100 миллионов песо". Так показалось капралу убедительней.

- Солдаты! - Лейтенант поднял руку. - Не знаю, верите вы мне или нет, но я не хочу вести вас в бой за Апчхибосса Утриноса. А теперь в вашей воле поступить со мной так, как считаете нужным.

- Что же это творится, а? - завопил Карапузис и выскочил в круг. - Как старший по чину после этого мятежника, - он ткнул пальцем в сторону лейтенанта, - я принимаю на себя его обязанности. - И, побагровев от натуги, заорал: - Батальон, слушай мою команду! По изменнику нашего дорогого Апчхибосса Утриноса...

- Покричал, и хватит, - спокойно сказал Геркулес и отвесил ему такую затрещину, что Карапузис отлетел в сторону.

Пим сделал ему подножку, и капрал шлёпнулся на землю.

- Мы не заставляем никого насильно присоединяться к нам. - Мощный голос Грома перекрыл общий шум. - Кто не хочет, может идти по домам!

- Да чего там, ребята! - Какой-то долговязый солдат выпустил очередь в небо. - Пошли к бородачам. Не было охоты погибать за этого плешивого Апчхибосса! Пускай он сам себя спасает, провались совсем!

- Верно! - закричал старина Мануэль и нацепил на нос очки. Правильно.

- Становись, парни, - скомандовал Гром. - Кто к нам - налево, кто домой - направо.

Первыми налево бросились Пим, Ник и Геркулес. Через минуту с левой стороны оказался почти весь батальон. С правой - всего несколько человек.

А капрал Карапузис исчез, словно сквозь землю провалился. Он драпал без оглядки до самой столицы и там срочно взял билет на самолёт, улетающий на далёкие Забытые острова. "Ну уж туда-то, - с беспокойством думал Карапузис, - Грому, верно, никогда не добраться". И перестал дрожать только тогда, когда самолёт оторвался от бетонной дорожки аэродрома.

...Оставив охрану у машин, солдаты двинулись к лагерю бородачей. Гром размашисто шагал в голове колонны.

Над колонной пылали факелы, и постам бородачей в горах, наверно, казалось, что внизу течёт огненный ручей.

Лагерь встретил прибывших ликующими криками.

Ник кричал громче всех. Бородачи схватили его и стали подбрасывать. И Нику казалось, что звёзды то удаляются, то приближаются к нему. И тут он увидел бородатого Эрнесто.

- Папа!

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ

Как Апчхибосс Утринос снабжал

бородачей оружием

- До свидания, Ник!

- До свидания, Пим! До свидания, Геркулес! - Крепко схватив отца за рукав, словно боясь, что он исчезнет, Ник долго махал рукой, пока машины не скрылись за поворотом.

Сегодня утром Гром отдал приказ: отряд бородачей во главе с Молнией должен покинуть Синие горы и обосноваться в других горах, у восточного побережья острова.

Это была очень трудная задача. Путь на восток пролегал по открытой равнине. Повсюду - посты, патрули. А ведь до восточных гор - несколько сотен километров! Для такого дерзкого похода вызывались только добровольцы. Стоит ли говорить, что желающих было более чем достаточно! Но отобрали только сто человек, среди них оказались Геркулес и Пим.

Бросок решили совершить на трофейных машинах среди бела дня. Бородачи рассчитывали на молниеносность, на то, что местные гарнизоны не сразу разберутся, в чём дело. Бородачи даже не стали переодеваться в форму солдат Апчхибосса Утриноса.

- Нам ни к чему маскарад, - сказала Молния. - Мы сражаемся честно.

- Верно! - горячо воскликнул Пим, потрясая новеньким карабином, и с гордостью поправил черно-красную повязку на рукаве. Он был похож на завзятого бородача и щеголял своей нарисованной тушью бородой, словно настоящей.

Геркулес всё время подшучивал над ним и предлагал побриться.

- Только тогда, когда разгромим Утриноса! - твёрдо отвечал Пим.

Машины одна за другой исчезли вдали.

В ту же минуту отряд Грома тоже выступил - но в другую сторону...

Ник ни на шаг не отставал от отца. Они снова были вместе, но ему всё время казалось, что он может его вновь потерять. Нику было так приятно слышать голос отца, чувствовать на плече его тяжёлую руку и даже семенить, еле поспевая за ним... Но больше всего Ник любил смотреть на отцовскую бороду. Он очень гордился отцовской бородой. Она была самая большая в отряде. Больше, чем у Грома!

Отряд покинул лагерь вовремя. Далеко позади послышались гулкие разрывы бомб.

После каждого авианалёта Апчхибосс Утринос объявлял, что с бородачами покончено раз и навсегда. Но ему уже давно никто не верил. Мало того, и сам он не верил себе. Бородачи были неуловимы.