Свою теорию Мечников построил на основе обширной программы экспериментов, которые он провел среди значительного числа людей на территории как России, так и той части Австро-Венгерской империи, которая в настоящее время называется Югославией. Мечников сообщал, что в ходе его опытов он часто встречался с очень крепкими и здоровыми людьми, живущими активной и полноценной жизнью, причем возраст некоторых из них превышал 100 лет. Более того, как затем выяснил этот ученый, на исследованных им землях доля долгожителей, чей возраст достигал показателя в 100 лет, является самой высокой на планете. Люди в тех районах вообще отличались завидным здоровьем, выносливостью, большой физической силой, неутомимой активностью, и нередки были случаи, когда мужчина становился отцом в возрасте 90 лет и старше. Жители тех мест легко поднимались на горы и вообще обладали удивительной выносливостью. Мечников не отмечал у них случаев артритов, практически не встречал кариеса, они редко страдали и от болезней дегенеративного типа.

Как утверждал Мечников, существует несколько факторов, способствующих тому, что люди, которых он изучал в ходе своих экспериментов, обладают крепким здоровьем и живут долго. Прежде всего он выделял тот факт, что они употребляли много продуктов питания, богатых молочной кислотой. Так, на их столе постоянно присутствовала пища, в которой очень много такой кислоты. Это прежде всего йогурт, простокваша и черный хлеб из квашеного теста. Однако, как выяснил ученый, основной источник молочной кислоты в рационе этих здоровых людей – бессолевая кислая капуста, которую они готовят в домашних условиях. Именно эта еда, говорил русский исследователь, производит больше всего полезных для кишечника бактерий.

Среди случаев долгой жизни, зарегистрированных Мечниковым, упоминался житель России в возрасте 143 лет, имевший отличное зрение, острый ум и крепкое тело. Каждый день этот человек ел бессолевую кислую капусту домашнего приготовления. Среди других интересных случаев долгожительства, упоминаемых в книге, следует особо выделить женщину из Австрии, которая в возрасте 101 года продолжала ходить проводником в горах. При этом она была не только очень здоровой, но даже привлекательной. Несколько раз в день она употребляла бессолевую кислую капусту, запас которой находился у нее в кувшине. Собираясь в горы, она брала и кувшин с капустой, укладывая его в рюкзак, висевший в нее за плечами.

Покидая в возрасте 18 лет санаторий доктора Ролльера, я решил, что моей первой научной работой на пути к отысканию секрета долгой и здоровой жизни должно стать проживание среди тех людей, которых описал в своей книге Мечников, мне необходимо было понять причины их долголетия. Попрощавшись с доктором, я отправился в свое первое научное путешествие. Все мое снаряжение вошло в один рюкзак: спальный мешок, дополнительная пара обуви и сменная одежда, приспособления для приготовления пищи и кое-какие продукты – орехи, изюм, семечки и финики.

Я попрощался с величественными Альпами, окружавшими санаторий, высота некоторых вершин достигала более полутора километров над уровнем моря. Глубоко вдыхая чистый бодрящий воздух гор, я отправился в длительное пешее путешествие, прямо к моей цели. После многодневного перехода я оказался на Балканском полуострове, в Юго-Восточной Европе (на карте эта территория лежит к востоку от Италии).

Наконец я был в том самом месте, где Мечников сделал свои знаменитые открытия об оздоровительных свойствах продуктов питания, богатых молочной кислотой. Вы можете посмотреть на карту современной Югославии и понять, в каких местах я очутился. В те времена, а это было почти 70 лет назад, эта часть Европы была очень отсталой. Городов там было очень мало, а расстояния между ними были очень большими.

Но никогда раньше я не видел таких здоровых и сильных людей, как те, которых я встретил в этих местах. Более того, мне ни разу не встретился ни один человек в очках или со слуховым аппаратом, опирающийся на костыли или даже на палку. Что там костыли или палка: я не видел там даже хромых!

Мне посчастливилось найти хорошего проводника. Андрей – так его звали – помимо английского беглоговорил еще на девяти языках и диалектах, которые употребляются на этой территории, в том числе и на словацком, чешском, словенском, сербскохорватском, болгарском и русском. Это был крепкий мужчина в возрасте, как мне сначала показалось, примерно 60 лет. Когда же выяснилось, что ему 89, я едва мог этому поверить, так глаза у него были ясными и блестящими, тело сильным и здоровым, а ум острым. Это был добрый и счастливый человек с приятным тембром голоса. Каждый день он несколько раз ел бессолевую кислую капусту и очень гордился своим физическим состоянием – действительно отличным.

В этой местности Андрей знал, кажется, каждый уголок и служил мне и как проводник, и как переводчик при общении с местными жителями, и как верный спутник во время моих путешествий и исследований, которые продлились более года. Каждый день я записывал свои наблюдения в специальный журнал, стараясь внести в него малейшие подробности увиденного мною за время исследований. Особенно я интересовался тем, что люди едят в этих местах и как они вообще строят свою жизнь. Сейчас, когда я пишу эту книгу, тот журнал с пожелтевшими и потрепанными страницами лежит передо мной и поэтому я могу очень точно рассказать о тех, далеких теперь, событиях и своих впечатлениях.

Теория Мечникова на практике

Я убедился воочию, что каждое слово в книге Мечникова о людях, жизнь которых он внимательно изучал, подлинная правда. Здесь действительно жили люди, обладающие очень крепким здоровьем. В радиусе нескольких сотен километров, которые я с моим проводником Андреем исходили за тот год, мне ни разу не попался ни один лысый человек. Ни разу я не видел там не то чтобы жирного, но даже упитанного человека. Я бы никогда этому не поверил, если бы сам не провел столько времени в тех местах. Все время я общался только со здоровыми, молодыми, крепкими, счастливыми людьми, которые оставались такими в течение долгих лет жизни. Не встретил я там и больных туберкулезом, который чуть было не свел меня в могилу в юном возрасте, не было и дегенеративных болезней.

Я провел среди этих здоровых людей больше года и видел, что их пищей в основном были разнообразные свежие продукты питания, которые они часто употребляли в сыром виде. У каждой семьи был очень большой огород и сад, где деревья ломились от фруктов. Я смог убедиться, что диета жителей тех мест включала много продуктов, богатых ферментированной молочной кислотой: бессолевую кислую капусту, простоквашу, йогурт и черный хлеб из квашеного теста.

Я поверил в справедливость предположения Мечникова, что длительная молодость и сила этих людей объясняются прежде всего преобладанием в их ежедневном рационе продуктов, богатых молочной кислотой. Русский ученый утверждал, что молочная кислота абсолютно необходима для роста новых клеток тела и (обеспечения их жизненной силы. Клетки он называл «первичными семенами жизни», так как каждая крошечная клетка тела постоянно участвует в процессе обновления, для чего берет из крови питательные вещества и выбрасывает в нее отходы их переработки. Скорость и интенсивность этого процесса в значительной степени зависит от наличия некоторых ферментов (молочной кислоты.

А, как я убедился, жители этого региона Юго-Восточной Европы едят продукты, которые содержат очень много естественных ферментов этого рода. И при этом никаких добавок, никаких химических веществ, никаких ядов, часто добавляемых в продукты питания в коммерческих целях. Основная пища жителей этого района, бессолевая кислая капуста, не только снабжала их достаточным количеством молочной кислоты, но и была кладовой витамина С и важнейших энзимов.

Эти люди жили очень простой, но в то же время и очень здоровой жизнью. Много времени они занимались тяжелым физическим трудом, но это происходило на свежем чистом воздухе. Они рано ложились спать и вставали на рассвете. У них были крепкие тела, а сами они были счастливы, довольны и спокойны.