У каждой книги есть начало и конец. А как обстоят дела с поисками начала великой летописи Земли? Этот вопрос занимал многие поколения. Актуален он и теперь.

«Признавая биогенез, согласно научному наблюдению, за единственную форму зарождения живого, неизбежно приходится допустить, что начала жизни в том космосе, который мы наблюдаем, не было, поскольку не было начала этого космоса. Жизнь вечна постольку, поскольку вечен космос, и передавалась всегда биогенезом. То, что верно для десятков и сотен миллионов лет, протекших от архейской эры и до наших дней, верно и для всего бесчисленного хода времени космических периодов истории Земли. Верно и для всей Вселенной». Так утверждал В. И. Вернадский. Иными словами, жизнь вечна, как сама Вселенная. Было это сказано давно.

В те времена имелось не много сведений о древнейших горных породах и об их возрасте. И космогонические взгляды с тех пор изменились: наибольшей популярностью пользуется теория первоначального «большого взрыва» с последующим расширением Вселенной (Метагалактики). Космогонисты продолжают выяснять дату этого события. Мнения расходятся. В целом цифры увеличиваются, охватывая приблизительно 10–20 миллиардов лет. Достаточно ли этого для эволюции живого вещества — последовательного усложнения организации, структуры? Или, может быть, на стадии одноклеточных организмы развивались быстрее, чем позже? Известно, как быстро приспосабливаются микробы, бактерии, одноклеточные водоросли к изменениям среды. Стремительное деление, размножение в вихревой смене поколений закрепляет новые признаки, увеличивает разнообразие. Все так. С одним принципиальным уточнением. Разнообразие микроорганизмов растет быстро, но на одном уровне сложности, организации. Эти животные и растения напоминают бегунов, соревнующихся на горизонтали. А у нас идет речь об «альпинистах», штурмующих новые и новые высоты. Увеличение разнообразия и сложности — разные показатели.

Организация и облик некоторых одноклеточных сохраняются неизменными миллиарды лет. Факты подтверждают: многоклеточные появились не менее чем через 2 млрд. лет эволюции одноклеточных.

Впрочем, следует сделать еще один шаг в прошлое и попытаться выяснить, когда все-таки могли появиться на Земле одноклеточные. В новейшей энциклопедии возникновение жизни датируется 2 млрд. лет. Однако ученые уже находят окаменелые остатки живых организмов в горных породах возрастом 2,6; 3.0; 3,3 млрд. лет. Недавно следы жизнедеятельности обнаружены в слоях еще более древних: 3.8 млрд. лет.

Академик Б. С. Соколов предполагает существование фотосинтезнрующих организмов — фундамента современной биосферы — около 4,2 млрд. лет назад. Тогда, если верить данным абсолютной геохронологии, датирующей возраст Земли в 4,5 млрд. лет, на химическую добиогенную эволюцию «преджизни» и на создание живого вещества остается катастрофически мало времени.

На Земле найдено и исследовано множество космических пришельцев метеоритов. Некоторые из них по деталям химического состава напоминают нас. Так, в углистых хондритах обнаружена целая серия аминокислот. Как пишет специалист по космической геологии Э. Кинг, проанализировано лишь небольшое число углистых хондритов непосредственно после падения, но даже в этих немногих образцах обнаружено значительное число различных соединений углерода… Большинство исследователей предполагает абиогенное происхождение этих органических соединений, то есть в природной лаборатории без участия организмов. Однако органическая химия развития Солнечной системы представляется гораздо более сложной, чем ожидалось.

Часами чаще всего служат радиоактивные минералы. При их распаде накапливаются устойчивые продукты. Например, уран-238, в них входящий, превращается в свинец-206 с образованием инертного газа гелия. Чем дольше идет процесс, тем меньше остается урана и больше появляется свинца и гелия.

Скорости деления радиоактивных элементов известны. Количество продуктов распада можно определить. А дальше как в задачке, где по скорости и пройденному пути вычисляется время движения, не трудно рассчитать продолжительность жизни («старения») минерала. Начальная точка отсчета тот момент, когда расплавленная (распыленная) горная порода твердеет.

Находящиеся в ней радиоактивные частички оказываются в каменном тайнике, наглухо замурованные. Здесь и накапливаются продукты деления. Скорость радиоактивного распада не меняется от внешних воздействий. Она подчиняется простому закону. Остается отбирать образцы и проводить анализ.

Надо только учесть два важных обстоятельства. Первое: как ни прочна каменная темница, однако за многие миллионы лет из нее просачиваются «на волю» по микроскопическим трещинкам продукты распада. Второе: время отмечается только с того момента, когда сформировалась горная порода, а сколько прошло до той поры, не определишь.

Любые радиоактивные геологические часы показывают возраст только данной части пространства. Скажем, конкретного кристалла. А что было до его образования, сколько прошло миллиардов лет и превращений вещества, пока он не возник? На этот вопрос ответа нет.

Однако, несмотря на это, ученые продолжают отождествлять возраст древнейших минералов и горных пород, сохранившихся поныне без принципиальных изменений, с возрастом всей земной коры и даже всей планеты.

Представьте себе ботаника, определяющего возраст луга по растущим там цветам или леса — по деревьям. Можно ли доверять таким датировкам? Луг и лес почти наверняка в десятки и сотни раз старше самых древних из обитающих там единичных, конкретных растений. Но почему же тогда мы соглашаемся с геофизиками, датирующими образование Земли по отдельным минералам и горным породам, залегающим близ земной поверхности? Даже если эти определения совершенно точные, безоговорочно верить им нельзя.

Попробуем судить о возрасте человека по отдельным клеткам его организма. Что получится? Серия разнообразных цифр. Конечно, минимальные значения заведомо не следует принимать во внимание (клетка могла только что возникнуть или в нее только-только попало соответствующее вещество, служащее нам часами). И вот, ориентируясь на максимальные из полученных датировок и предполагая увидеть младенца, мы столкнемся лицом к лицу со стариком! Подвел метод анализа или несовершенство техники? Нет, собственная оплошность. В живом организме все клетки постоянно обновляются. Человек значительно старше любой слагающей его клетки.

Горная порода — продукт многократных превращений веществ земной коры, остывания магмы, переотложения продуктов распада, метаморфизации, расплавления и т. д. Даже самая древняя из них имела очень долгую и сложную историю, прежде чем в нее попадал радиоактивный минерал, служащий нам часами. Можно ли по этой «клеточке» земной коры судить о возрасте всего организма?