Глядя на дочь, я гадал, сколько же времени прошло с момента нашей последней встречи. Для неё, разумеется, – так как расстались мы лишь вчера вечером. Когда мы жили НА САМОМ ВЕРХУ, я не разрешал Дейрдре путешествовать по мирам, и она слушалась меня, поскольку знала, зачем мы забрались ТАК ВЫСОКО. Зато теперь, в области Основного Потока, она навёрстывала упущенное, причём весьма интенсивно, и взрослела не по дням, а по часам. Сейчас ей было никак не меньше четырнадцати лет.

Подойдя ко мне вплотную, Дейрдра встала на цыпочки и поцеловала меня в губы. С некоторых пор она не признавала СОПЛИВЫХ, по её выражению, поцелуев в щёчку.

– Здравствуй, папа. Я давно не видела тебя.

– Здравствуй, солнышко, – сказал я, кивком поприветствовав Колина и Бренду. – Как делишки?

– Продвигаются. Совсем недавно я едва не рассталась с девственностью, но потом передумала и решила немного обождать.

– Правильно сделала. Ты ещё молоденькая и тебе некуда спешить. – Я укоризненно покачал головой. – И в кого ты только пошла такая беспутница!

– Наверное, в мою тётю и тёзку, – серьёзно ответила Дейрдра. – Зря вы назвали меня в её честь. Сами кашу заварили, теперь расхлёбывайте. – Она рассмеялась, затем мигом урвала свой смех. – Ладно, перейдём к делу. Давай присядем.

Рядом с нами возник круглый стол, уставленный разнообразнейшими яствами и напитками, а также четыре мягких стула. Мы устроились за столом и некоторое время молчали. Вид у Бренды и Колина был встревоженный, что не предвещало ничего хорошего. Впрочем, это не повлияло на мой аппетит. Я съел несколько бутербродов с моей любимой ветчиной, слопал пару банановидных плодов, запил всё апельсиновым соком, после чего наполнил свою чашку горячим кофе и закурил сигарету.

– Рассказывай, Дейрдра, – наконец отозвалась Бренда. – Чего мы ждём?

– Так вот, папа, – начала моя дочь. – Я научилась разговаривать с Источником. Непосредственно.

В груди у меня похолодело. Я закашлялся, подавившись сигаретным дымом, и чуть не опрокинул чашку с кофе.

– Ты хочешь сказать, что Источник обладает индивидуальным разумом?

– Не совсем так. Я не общаюсь с ним как с личностью. Но я задаю ему вопросы и получаю на них прямые ответы. Правда, он отвечает только «да» или «нет». Так, я спросила у него, являюсь ли я Хозяйкой Источника, и он ответил, что да…

– Одну минуточку, – вмешалась Бренда. – Маленькое уточнение. Чтобы немного успокоить Артура, я выскажу своё мнение. На самом деле Дейрдра не разговаривает с Источником, а получает от него информацию. Не окольными путями, как мы, а НЕПОСРЕДСТВЕННО. По сути, её вопросы являются утверждениями, и если они сформулированы корректно, Источник либо принимает их, либо отвергает. В данном случае, Дейрдра высказала предположение: «Я – Хозяйка Источника», подразумевая под Хозяйкой адепта, который теснее, чем другие адепты, связан с Источником. И Источник подтвердил это.

– Ну, это не новость, – заметил я.

– Новости ещё будут, – сказала Дейрдра. – Сюрпризы начались, когда я спросила у Источника, являюсь ли я НАСТОЯЩЕЙ Хозяйкой.

– И что он ответил?

– НИЧЕГО.

– Как это?

– Он промолчал, ответа не было. Как потом выяснилось, я не совсем чётко представляла, что значит выражение «настоящая Хозяйка», и Источник попросту не понял меня. Тётя Бренда помогла мне определить НАСТОЯЩУЮ Хозяйку, как адепта, который ДОЛЖЕН БЫТЬ теснее, чем другие адепты, связанным с Источником и который СПОСОБЕН использовать все предоставленные ему этим исключительным положением возможности. Теперь вопрос был поставлен корректно, и Источник ответил на него. – Дейрдра сделала глубокую паузу.

– Так что он ответил? – нетерпеливо спросил я.

– Он ответил – нет! Я НЕНАСТОЯЩАЯ ХОЗЯЙКА ИСТОЧНИКА.

На это раз я всё же исхитрился опрокинуть чашку. К счастью, кофе в ней оставалось на самом дне, и на стол пролилось лишь несколько капель.

– Дейрдра, доченька… Бренда, сестричка… Вы ничего не напутали?

– Нет, папа, это так. Место Хозяйки, НАСТОЯЩЕЙ Хозяйки, остаётся вакантным. Я лишь временно замещаю эту должность – как прежде тётя Бранвена.

Я внимательно посмотрел на дочь.

– Похоже, ты не очень огорчена.

– За себя – нет, нисколько, – честно призналась она. – Быть Хозяйкой, хоть и почётно, совсем нелегко. Это огромная ответственность, а я… – Дейрдра улыбнулась. – По натуре своей я распутная девчонка. Шалапутка и вертихвостка.

– У тебя такой возраст…

– Ай, перестань! Брось свои глупые идеи насчёт переходного возраста и периода полового созревания. Впрочем, даже если ты прав, это не имеет значения. Я прямо спросила у Источника, могу ли я стать настоящей Хозяйкой. Ответ был однозначно отрицательный.

Я растерянно покачал головой.

– Хорошенькое дельце! Я-то думал, что проблема уже решена – ан нет, не тут-то было… Источник не сообщил тебе, кто может стать его настоящей Хозяйкой?

– Такой информацией он не располагает. Зато я получила некоторые наводки. Во-первых, Хозяйка Источника должна быть женщиной. Во-вторых, никто из нынешних адептов-женщин не может стать настоящей Хозяйкой Источника – ни я, ни Бренда, ни мама, ни Бранвена. И, в-третьих, НАСТОЯЩЕЙ ХОЗЯЙКОЙ ИСТОЧНИКА МОЖЕТ СТАТЬ ТОЛЬКО ЖЕНЩИНА, РОЖДЁННАЯ ПРОСТОЙ СМЕРТНОЙ ОТ ОДАРЁННОГО.

В то время как Дейрдра говорила мне это – внушительно, с расстановкой, Колин и Бренда испытующе глядели на меня.

Я соображал туго, но в правильном направлении. В голове у меня зрела догадка… а ещё вопрос.

– Дейрдра?

– Вполне возможно, что тётя Дейрдра, – кивнула моя дочь. – Это не исключено.

– А почему бы тебе не спросить у Источника?

– Я спрашивала, но он не отвечает. Он не знает, кто такая тётя Дейрдра. Он знает только своих адептов.

Я хмыкнул.

– Но как ты додумалась задать такой хитрый вопрос?

– Это не я, а тётя Бренда. Она посоветовала мне спросить у Источника, должна ли настоящая Хозяйка быть полукровкой. Он ответил, что должна. ОБЯЗАТЕЛЬНО.

Я посмотрел на Бренду. Сестра кивнула. И в этот самый момент мы переместились вперёд по времени материального мира – вместе со столом и тем, что на столе. «По пути» к нам присоединился ещё один стул, пятый – хотя нас оставалось четверо.