Передо мной (легка на помине) стояла Бренда, одетая в цветастую рубашку, короткую клетчатую юбку и черные нейлоновые чулки. Ее льняные волосы были стянуты на затылке в "конский хвостик".

- Прости, что вошла без спросу, - сказала она. - Но я думала, что здесь Пенни. Тебе помочь?

- Боюсь, это уже безнадежно, - ответил я не столько зло, сколько обреченно. - Сама посмотри.

Бренда приблизила лицо к экрану, пробежала взглядом сообщения и кивнула.

- Да, ты прав. Но не в том, что это безнадежно, а насчет того, что я маленькая засранка.

- Извини... - смущенно пробормотал я.

- Брось, - отмахнулась Бренда. - Ты верно меня охарактеризовал. Такой я была пятнадцать лет назад, когда возомнила себя великим программистом. Малышка Пенни обожала играть с Дианиным компьютером и упорно не хотела признавать никакой другой - даже при всем том, что он не всегда корректно реагировал на команды, вводимые с клавиатуры, а порой ни с того ни с сего зависал.

- Диана почти никогда не прикасалась к клавиатуре, - объяснил я. - Ее разум взаимодействовал с операционной средой, минуя железо, и соответственно используемая ею система ввода-вывода имела свою специфику.

- Поэтому я установила новую. Впрочем, я не оправдываюсь, мне следовало бы предварительно заменить кристалл, но я была слишком самонадеянна и считала, что сумею сохранить весь банк данных в полной неприкосновенности. Я понятия не имела о существовании этих скрытых файлов.

- Да ладно уж, - сказал я. - После драки кулаками не машут. От Дианиных файлов остались одни лишь названия, а содержавшаяся в них информация потеряна безвозвратно.

- Вовсе нет, - живо возразила Бренда. - Хоть единожды записанная на кристалл информация остается там навсегда. Принцип "не вырубишь топором" в известной мере применим и к компьютерам. Если ты не возражаешь, я попытаюсь исправить содеянное.

- Хорошо.

Я освободил ей кресло, и сестра села в него, закинув нога на ногу.

- Искать потерянную информацию на кристаллических накопителях одно удовольствие, - сказала она. - Не то что на магнитных дисках. Но мне нужна какая-нибудь зацепка, характерная деталь, которая позволила бы идентифицировать искомые фрагменты. Иначе программа начнет восстанавливать подряд все файлы, которые были когда-либо стерты, переписаны или перемещены, а для этого может просто не хватить памяти, не говоря уж о том, сколько времени нам понадобится, чтобы все их просмотреть и отсортировать.

- Символ бесконечности, - ни секунды не раздумывая, ответил я. - Он должен присутствовать во всех интересующих меня файлах.

- Вот и хорошо. Сначала программа отыщет все фрагменты, где присутствует этот значок, а затем уже по ним восстановит файлы... Гм, будем надеяться, что так оно и произойдет.

Бренда вызвала программу, в окне запроса ввела символ бесконечности, и запустила ее на исполнение. На экране появилась надпись: "ЖДИТЕ" - и сообщение о размере просканированного участка кристалла в процентном соотношении.

- Судя по скорости сканирования, - заметил я, - это займет не более пяти минут.

- Первый проход, - уточнила Бренда. - Поиск и восстановление фрагментов, где имеется символ бесконечности. Сканирование будет повторяться снова и снова - до тех пор, пока файлы не будут восстановлены целиком.

- Интересно, кто автор этой мудреной программы? - произнес я, указывая на текст в левом верхнем углу экрана. - Некий С. Брендон. Неужто наш братец?

- Нет, это я. Сильвия Брендон - так меня зовут в том мире, где я сейчас живу.

- А как там зовут Брендона?

- Артур Брендон.

- Весьма польщен, - искренне сказал я. Мне действительно было лестно, что брат взял мое имя.

Бренда сжала мою руку и ласково заглянула мне в глаза.

- Нам тебя очень не хватало, Артур. Мы все по тебе скучали.

- Спасибо, - растроганно ответил я.

После третьего прохода программа сестры завершила свою работу, доложив об успешном восстановлении всех файлов, содержащих символ бесконечности. Благодаря тому, что в памяти компьютера сохранилась информация о размерах искомых файлов, мы сэкономили уйму времени на их идентификацию, сортировку и переименование, так что уже через полчаса после появления в кабинете Бренды я имел в своем распоряжении информацию о расчетах Дианы ее пути к Истокам Формирующих.

- Теперь прокрути весь маршрут, - обратился я к Бренде. - По десять координат на одну экранную страницу с интервалом в одну секунду. Думаю, при такой скорости я смогу оценить данные в общих чертах.

- Это невозможно, Артур! Диана сделала расчеты для более чем миллиона миров.

- Ого! И никаких признаков сходимости?

Бренда покачала головой.

- Увы.

- Тогда давай последние три тысячи.

Сестра нажала несколько клавиш, и на экране замелькали ряды цифр, сменяясь через каждую секунду. Склонившись над правым плечом Бренды, я смотрел на дисплей и все больше хмурился. На исходе пятой минуты цифры остановили свой бег, и тут меня ждал неприятный сюрприз - резюме, составленное Дианой. Оно было еще менее оптимистичным, чем сухой язык безжалостной математики. Она с самого начала знала, что идет на верную смерть.

Я выпрямился и в сердцах произнес:

- Проклятье!

- А ты уверен в правильности асимптотических условий? - спросила Бренда.

Вот тут-то, друзья, я и попался. Я вообще сглупил, что согласился принять ее помощь, если еще не решил, в какой мере довериться ей. Но с другой стороны, что мне оставалось делать, когда она вошла? Прогнать ее? Выключить компьютер и самому уйти?

- Выведи исходные посылки, - сказал я.

Бренда так и сделала.

Конечно же, асимптотические условия были поставлены неверно. В корне неверно. Ведь Диана не знала того, что знаю теперь я...

Я крепко призадумался. Мне очень не хотелось раскрывать Бренде все свои карты, равно как и не хотелось выказывать ей свое недоверие, но я сам поставил себя в такое положение, когда приходилось выбирать одно из двух либо то, либо другое.

Сестра сама разрешила мои сомнения. Она повернулась ко мне и сказала:

- Я могу уйти, Артур. Честное слово, я не обижусь.

Разумеется, она могла схитрить, но я предпочел ей поверить. А вернее, я был сражен наповал ангельски-невинным взглядом ее прекрасных голубых глаз. Обладатель такого взгляда, по моему убеждению, был физически неспособен замышлять какую-нибудь гадость. Возможно, вы сочтете меня наивным, доверчивым и крайне сентиментальным человеком - ну что ж, пусть будет так. Как ни странно, мне нравятся эти черты моего характера.