Подойдя к окну, дети определили, что находятся на третьем этаже. По скрипучей лестнице спустились вниз. Двор был окружен высоким бревенчатым забором. Наверху - два ряда поржавевшей колючей проволоки. А еще выше - белые, застывшие от старости облака. В правом углу двора Егора и Елочку привлекло несуразное низкое строение: сарай не сарай, навес не навес. Лишь подойдя поближе, они убедились, что это все-таки навес я ад широким колодцем. Сруб над устьем колодца был покрыт металлической решеткой, и что, пожалуй, самое невероятное, - с решетки беспрестанно срывались... черные снежинки и медленно падали на дно колодца. Создавалось такое впечатление, будто снежинки эти появлялись прямо из решетки. Егор и Елочка наклонились над ней, чтобы... - Интересно? - раздался над ними противный скрипучий голос. Дети прижались друг к другу и глянули вверх. Под крышей навеса распласталась большущая летучая мышь с размахом крыльев метра в два, а то и больше! Глаза ее остро блестели. - Еще два пленника Кащея, - проворчала Летучая Мышь. - Теперь-то уж вам не выйти из его дворца никогда. - Вы просто пугаете нас, сударыня, - сказала Елочка. - Отнюдь, - ответила "сударыня" (так в старину обращались к женщине). - А раньше у нас была надежда? - спросил Егор. - Если бы вы не видели этого колодца - да. - Но что здесь особенного? - спросила Елочка. - Ты первая, кто вежливо разговаривает со мной, даже называешь меня "сударыня", поэтому я объясню, в чем дело. Видела черный снег? Это время. Кащеево время. Мелкая морось - секунды, снежинки - минуты, а крупные хлопья - часы... Они тают и превращаются в жидкость, которую пьет мой хозяин и тем продлевает себе жизнь. - Откуда же берется такой снег? - спросил Егор. - Многие люди не ценят своего времени, - объяснила Летучая Мышь. - Либо ничего не делают полезного для себя и других, либо делают, но плохо, и тоже зря тратят время. Это время и называется Кащеевым. Хозяин собирает его в этом колодце. А чтобы оно не иссякало, он недавно придумал подкармливать людей волшебными семечками... И все же я наблюдаю и вижу: воды в колодце становится все меньше и меньше... - Волшебными семечками? - Да. Посмотри направо... Видишь подсолнух? Хозяин поливает его этой водой, и он дает самые необыкновенные и коварные семечки на свете! - Благодарю вас, сударыня, - сказала Елочка, и они с Егором вышли из-под навеса. Убедившись, что никто за ними не наблюдает, они устремились к подсолнуху. Острой щепой Егор разрыхлил вокруг него землю, затем они взялись крепко за стебель и, поднатужась, выдернули. Пооборвали корни, разломали на кусочки колючую шляпку подсолнуха, в которой еще сохранилась половина семечек, и бросили в мусорный ящик, закидав сверху листьями.

4

Возвратившись в дом, Егор и Елочка долго бродили по узким и длинным коридорам, заглядывали в пустые комнаты. - Когда-то здесь все же было много людей, - предположил Егор. - Ведь трехэтажный дом не нужен одному... - Конечно, - шепотом согласилась Елочка. - Он пережил всех своих родичей и друзей. - А теперь злится в одиночестве... А тут что? Комната, куда они вошли, имела два окна. Под одним из них стояла кровать, а в углу - громадный, окованный железом сундук. Голые обшарпанные стены. Единственное украшение - длинная, во всю стену, полоса бумаги с крупными неровными буквами:

НЕГРАМОТНОСТЬ - ЗАЛОГ ЗДОРОВЬЯ!

- Дурацкий лозунг, - удивился Егор. - Ведь волшебники и болеют оттого, что не имеют образования, а этот... - Ты что, до сих пор не догадался? - перебила его Елочка. - Ведь его бессмертие - в людской глупости или неумении. А когда люди всему научатся и перестанут попусту тратить время, Кащею придет конец! - Ух ты! - воскликнул Егор. - Выходит, он самый страшный тип. А это что?.. Ниже лозунга, на обычном уровне - водопроводный кран над грязной, поржавевшей раковиной. Егор повернул колесико влево, и из крана полилась... черная вода! Друзья многозначительно переглянулись. Решительные шаги за дверью предупредили их о приходе хозяина, и они едва успели спрятаться в простенке за сундуком. Кащей сбросил с себя плащ, кинул его на сундук, невольно прикрыв им ребят, и жадно выпил кружку черной воды. Потом присел на кровать, извлек из кармана четки и, перебирая их, задумался.

5

Мур-Вей произнес: "Чох" - и перед ним возник Чао. - Егор и Елочка в плену у Кащея Бессмертного... - виновато сказал волшебник. - Так почему же ты бездействуешь?! - И у волшебников есть свои законы, Чао. Я не могу проникнуть в его владения. А он, может быть, не скоро покинет свое логово... - Где оно? - Вон там, в глубине ущелья... - Вижу... Надо немедленно действовать. - Я сделаю все, что ты скажешь... - Так, во-первых, мне нужен телевизор для связи с тобой. - Вот он, добрый Победитель волшебников... Чох! - Хорошо. Теперь дай мне установку, позволяющую видеть сквозь стены. Вот схема такого аппарата. На экране телевизора появилось изображение сложного чертежа. Волшебник всмотрелся, сказал "Чох" - и на том же экране они увидели дворец Кащея как бы в разрезе. Увидели и самого злодея, сидящего на узкой кровати, и... Егора с Елочкой, которые притаились за сундуком. - Сила! - обрадованно вскричал Мур-Вей. - Видишь? - Что именно? - У него же мои четки! Наверное, украл у меня... - Нашел о чем жалеть. - Разве я жалею, мой друг? Я радуюсь! Если в чужих волшебных владениях находится хоть одна моя вещь - значит, я смогу пусть немного, но воздействовать на того, в чьих руках она находится. Понял? - Понял. А усыпить Кащея ты не можешь? Тогда мы сможем действовать более уверенно. - Пожалуйста! Бир, ики, уч, чох! Кащей тотчас же начал зевать и потягиваться, а попа бухнулся на кровать и уснул... - Неплохая штука - волшебство, - похвалил Чао.

6

- Спит? - шепнула Елочка. - Еще бы! - ответил Егор. - Храпит, как бегемот... А вот как попали к нему четки Мур-Вея - ума не приложу. Я их хорошо запомнил. - Дяди Мур-Вея?! Сейчас... - Елочка на цыпочках подошла к кровати и осторожно высвободила четки из сонных пальцев злодея. Кащей тут же проснулся, увидел помертвевшую от страха Елочку и набросился на нее, первым делом выхватывая четки. Но едва пальцы его сжали костяшки, как он снова упал на кровать и могуче захрапел! - Бежим! - шепнул Егор и увлек перепуганную Елочку к выходу. Он хотел открыть дверь, но та не поддалась. Дети не нашли ни замка, ни крючка, ни засова, просто дверь не открывалась - и все...