– Вот поэтому мы там, должно быть, и нужны. Впрочем, я передал вам приказ командования, потрудитесь его выполнить.

Все ушли к своим самолетам. Погода не менялась. Низко, с редкими просветами, плыли облака. Совсем неожиданно из-за них вынырнул вражеский истребитель и тут же обстрелял наши самолеты. Не успели мы и глазом моргнуть, а он уже исчез в облаках. Еще не затих его гул, как в небо были подняты по тревоге Балашов, Панфилов и я.

Мы пытались догнать фашиста, долетели до Керченского пролива, но безрезультатно. Немец ушел.

На аэродроме все оказалось в полном порядке, вражеский истребитель не сумел как следует прицелиться, и самолеты остались невредимы. Не было также убитых и раненых. Только вагон-теплушка, в котором мы совсем недавно сидели, был изрешечен пулями.

Не успели мы разобраться в сложившейся обстановке, как ситуация вновь неожиданно изменилась. Наш полк расчленили на две группы. Одна, состоящая из двух эскадрилий, под командованием майора Осипова должна перебазироваться под Ростов, другая, во главе с командиром третьей эскадрильи капитаном Бабеевым в составе десяти самолетов, имела задание перелететь на запад и с аэродрома, расположенного возле самого Керченского пролива, вести боевые действия по полуострову.

Наша эскадрилья улетает к Ростову.

Летим плотным строем, девятками самолетов, как когда-то раньше мы летали на парадах. А вот и полевой аэродром. Тут же рукой подать до Таганрога. Там базируется вся немецкая авиация. Звено за звеном, перестроились в общий пеленг и проходим как ни в чем не бывало над стартом, демонстрируя отточенную до предела групповую слетанность.

Два с лишним десятка самолетов совершили образцовую посадку. И каждый из нас думает: нет, не оскандалились перед новыми боевыми товарищами, теми, кто встречал нас на земле.

Но как только разрулили самолеты, нас сразу же окружили хозяева аэродрома. И первый их вопрос буквально ошарашил:

– Кто вас учил так летать?

– Как кто? Мы летаем строго по уставу…

– Нет, для фронта такой парад не годится! В таком «строю» для вражеских истребителей вы подходящая мишень.

– Постойте, ребята, не шумите, – поднял руку летчик с перевязанной головой, – надо им толком все рассказать. Вы уже принимали участие в воздушных боях? – спросил он.

– Нет, пока не приходилось. Стреляли только на земле, опробывали оружие перед вылетами…

– Слышите? – укоризненно посмотрел на своих товарищей летчик, – значит, новички?.. Так вот, слушайте. Боевые порядки должны быть маневренными и летать следует, главным образом, парами, и четверками. Боевой порядок в парах должен быть таким, чтобы ведущий постоянно вел осмотрительность, а ведомый надежно прикрывал его действия. Расстояние между самолетами по Дистанции и интервалу должно быть такое, чтобы летчики могли поддержать друг друга огнем. В общем, привыкайте к фронтовой обстановке. Со временем всему научитесь.

Мы были благодарны товарищам за их советы и поддержку. Правда, вкрадывалось и сомнение: почему к нам в тыл ни разу не прислали ни одного летчика, имеющего опыт боев! Ведь у нас было столько времени на всякие «учебно-боевые» полеты. Мы бы давно могли узнать о тактике фашистов, научились бы противопоставлять им свою тактику и не оказались бы, как сегодня, в нелепом положении. Только позже поняли: настоящая школа для боевого летчика – это горнило боев.

День подходил к концу. Идем по аэродрому к командному пункту и ведем оживленные разговоры.

Видим, в эскадрилье, расположенной рядом с нашим полком, на вооружении современные по тому времени истребители конструкции Яковлева.

– А почему у этих двух «яков» лопасти винтов загнуты? – ткнул пальцем Панфилов на стоянку самолетов.

– Сегодня в нашем полку летчики совершили два тарана, – ответили хлопотавшие возле самолетов техники.

– Вот это да! – и мы жадно набросились на техников с расспросами. А вскоре и сами стали свидетелями третьего тарана.

Над аэродромом неожиданно появился фашистский разведчик Ю-88. В небо сразу же был поднят один «як». Он быстро набрал высоту, занял исходное положение для атаки и открыл огонь. Мы с волнением наблюдаем за воздушной дуэлью. Несколько резких пулеметно-пушечных очередей рассекли морозный воздух, но «юнкерс» продолжает лететь. Он развернулся и начал уходить на запад. На поднятом в воздух «яке» как видно кончились боеприпасы, беспомощно замолчали его пулеметы. Но летчик не уходит от фашиста, а набрав высоту, стремительно несется на вражеский «юнкерс». Не успели мы и глазом моргнуть, как «як» вплотную подошел к фашисту. На какое-то мгновение самолеты будто соединились воедино… И вдруг – треск. «Як» энергично разворачивается, выпускает шасси и со снижением заходит на посадку, а немецкий разведчик, разваливаясь в воздухе, грудой обломков падает на землю.

Тем временем истребитель с выключенным мотором совершил посадку и остановился. Летчик «яка», только что таранивший фашиста, вылезает из кабины и его радостно приветствуют возбужденные товарищи.

– Молодец, Кулагин!

– Еще одному дал прикурить!

– Ура, старшине Кулагину!

Летчики окружают своего однополчанина, готовые подхватить его и нести на руках. Но старшина почему-то бледен, одной рукой с трудом снимает с головы шлемофон. Потом, пошатнувшись, падает на руки товарищей: одежда у плеча взмокла от крови.

Из рассказов летчиков полка, в котором служил Кулагин, мы узнали, что служили в полку два брата: старший – лейтенант Кулагин и младший – старшина. Лейтенант Кулагин недавно погиб в воздушном бою.

«Пока буду жив, буду мстить за брата», – поклялся старшина. И он мстил. Протараненный им в этот день фашистский самолет был вторым сбитым самолетом на его счету. Только на этот раз и старшина был ранен. И все же, истекая кровью, он таранил врага и благополучно произвел посадку.

За ужином аэродромная столовая шумела возбужденными голосами. В среде бывалых и обстрелянных летчиков мы с огромным интересом слушали рассказы товарищей по оружию. Уже давно убрали со столов посуду, а мы все сидели, учились уму-разуму. За каждым столом шел оживленный разговор. Летчики, жестикулируя и размахивая руками, наглядно показывали, как вели воздушный бой.

Мы внимательно слушали и буквально схватывали на лету все, что только может пригодиться в бою, о тактике которого имели весьма расплывчатое понятие. А она, эта тактика, была сложной, построена на массированных атаках в условиях подавляющего количественного преимущества фашистской авиации.

И все же фашисты несли заметные потери. Они теряли большое количество боевых самолетов, не выдерживали отчаянной смелости советских ребят, каждый боевой день которых приносил все новые и новые образцы непревзойденного героизма, находчивости и боевой смекалки.

– Здорово соседи дерутся! – восхищались летчики.

– Удивительного в этом ничего нет, – уточнял комиссар Ильин. – Родина в смертельной опасности. Выход у нас только один – победить врага или умереть!

Майор Осипов собрал всех и сказал:

– Переучиваться некогда. Как воевать и побеждать противника, нам наглядно показали мастера воздушного боя, соседи. Главное – не надо теряться. Смотреть в оба и не бояться врага, Воевать будем не числом, а умением. Но прежде всего – дисциплина и взаимовыручка: сам погибай, но товарища выручай.

Кратко, но убедительно рассказал Осипов о тактике, которой мы должны придерживаться во время воздушных боев.

Он говорил, что мы должны, по возможности, достигать преимущества в высоте, стремительно атаковать фашистов на виражах.

– Помните, что истребители И-16 более маневренные по сравнению с «мессершмиттами» именно на виражах.

В заключение майор Осипов приказал:

– Всему летному и техническому составу в течение ночи необходимо подготовить самолеты к вылету на боевое задание.

– Самолеты, которые будут в полной исправности, к утру должны стоять носом на аэродром, не готовые к вылету – носом от аэродрома. Понятно?

– Вас поняли, – козырнули командиры и инженеры эскадрилий.