– Эй-ей, ты чего? – отстранился тот, опасливо ухмыляясь. И Оксанка глядела на Вадима с испугом. Он сам не очень понял, зачем оглушил колдуна: наверно, счел того уязвимым звеном, а по таким обычно приходится первый удар. Но если ошибся… Что ж, “потом мне будет плохо, но это уж потом”. Хотя мне уже тошно! Господи, кто это?
– “Кто-то бродит окрест”, – повторил Вадим. – Держись, богатырь, сейчас навалится!
И по напрягшемуся лицу напарника, по вздувшимся его мышцам понял: началось. Звери сцепились, теперь уж – кто кого. Впрочем, сил у Гризли невпроворот, как и гордости. Спровоцировать на стычку его еще можно, но подавить?
– Зовет кто? – быстро спросил Вадим. – А ты “не слухай”.
Легко советовать другим. А ну как самого позовут!.. Он прикинул по карте: пожалуй, не так и далеко от поселка. Вполне может оказаться тем самым шептуном – даже если предположить, что он не мигрирует по всей губернии, а прикреплен к собственным угодьям.
– Дом хорошо защищен? – спросил Вадим у Оксаны.
– Что вы, конечно! – убежденно ответила она. – “Торпедами” не пробить.
– А как насчет людей? Сможет кто-то пробраться?
– Без взрывчатки и гранаметов? Разве что дети – никто иной в бойницы не протиснется.
Если не считать “спрута”, подумал Вадим. Но это явно не он. Или же высадились с вертушки? Но тогда мы бы услышали гул. Как надоели эти звери!
– Кто знает, может, в детях главная угроза? – пробормотал Вадим и огляделся, мурлыча под нос: “Частица черта в нас заключена…” На полу уже ворочался, приходя в себя, Михалыч. Поднявшись, вопросительно посмотрел на обидчика.
– У вас есть латы? – спросил тот.
– Зачем еще?
– Оденьте, – настойчиво сказал Вадим. – В первую голову шлем помассивней. И прихватите мечи, если имеются. У меня предчувствие.
– Что это было, черт! – проворчал колдун, щупая виски. – У меня будто все члены отнялись – еще до твоего ляга.
– Именно, что “отнялись”, – подтвердил Вадим. – Кто-то пытался перехватить управление скелетными мышцами. Представляете мощь?
– Большой Зверь, – уверенно определил Михалыч. – Почти что бог по нашим меркам – с ангелами и видениями, как положено. Или же дьявол. Мне говорили про него пацаны.
– Мне тоже. И, похоже, сейчас нас проверят на прочность. Следите за собой, ладно? – попросил Вадим. – Больше не позволяйте застать врасплох.
Мысле-туча Зверя заполняла все вокруг, объемом и плотностью намного превосходя его облако . Вадим даже не мог обнаружить ее края, сколько не вытягивал мысленные щупальца. Пришелец будто принес с собой другой мир, чужой и враждебный, живущий по собственным законам, и обитали там странные существа, подвластные Зверю во всем. А те окружали людей все плотней, подбираясь с разных сторон. Позволительно наречь существ Слугами? Или это… Мстители?
– Они уже внутри стен, кто бы это ни был, – сообщил Вадим. – Ау, Гризли, ты живой?
Тряхнув головой, гигант свирепо хмыкнул и распрямился, хватаясь за рукояти огнестрелов.
– Это было круто, – признал он, раздувая ноздри, – однако враг не прошел. Чего ему надо?
– По-моему, одного из нас, – ответил Вадим. – А через месячишко наведается за следующим.
– Ему здесь кормушка? Не напасешься!
– Иссякнет эта – пойдет к другой. Видимо, так и опустело большинство хуторов.
– Он что, за коллективизацию?
Неожиданно потух свет – похоже, во всем доме сразу. Где-то внизу хлопнуло несколько дверей, будто капканы сработали. Вадим сейчас же проверил рацию и не услышал в ней даже треска. Осада начиналась по всем правилам и очень, очень основательно.
– Наверняка и страж-система накрылась, – заметил Гризли, как будто даже с удовольствием. – Держись, братва, Хозяин пришел! – И, хохотнув, добавил по теме: – “Тише мыши – кот на крыше!”
Наверху и вправду что-то шуршало.
– Много тут автоматических дверей? – спросил Вадим.
– Здесь-то почти нет, – ответил Михалыч. – А вот на складе…
– Учтите: двери могут сработать в любой момент, – не подставляйтесь!
Ничего не пропустил? – спросил он себя. Что еще тут завязано на электронику? Или Зверь сможет любой кусок железа намагнитить… И чего начнется тогда?
– Прямо как в фильмах про полтергейст, – вставил эрудированный Гризли, чего только не пересмотревший. – Хотя бы предметами не кидается?
– Вряд ли – иначе обошелся бы без “ангелов”. Но дистанционник у него что надо, к тому же универсальный.
Поднявшись с пола, Михалыч распахнул в стене потайной шкаф, достал пару короткоствольных пузатеньких автоматов и один сразу передал Оксане, вместе с немалым запасом обойм, плотно уложенных в сумку. (Действительно: от громоздких убойников в помещениях мало толку.) Затем извлек два комплекта доспехов – попроще, чем у гостей, но вполне добротных, к тому же исполненных по фигурам. Без стеснения сбросив одежду, хозяева принялись облачаться наново.
– Вообще, можно же слинять! – напомнил Вадим. – Внизу дожидается бэтр. Загрузимся сами, прихватим собак…
“Вопрос: заведутся ли моторы? – добавил он про себя. – Скорее нет. И если заведутся, куда повезут?”
– А прочее оставим Зверю? – осклабясь, спросил Михалыч. – Я ведь по натуре куркуль и раскулачивания не потерплю. Мало нам собственных дармоедов, колхозничков с коммунарами!..
– Зачем Зверю ваше барахло? Он приходит за плотью.
– Хорошо, не за душами!
– Кто хочет, пусть сваливает, – рявкнул Гризли. – А вот я желаю с ним разобраться. Имел я этих “богов”!..
Верзила наконец дождался потасовки, и уж теперь его не сдерживал долг. Праздник души – воистину!
– И я, – поддержал Михалыч. – У меня к Зверю большой счет, а колдуны – люди мстительные.
– Оксана?
– Но если мы отпустим его, – смущаясь, спросила девушка, – он направится за другими, правильно? И кто приструнит его там?
– А мы пока его и не держим, – заметил Вадим и вздохнул: – Однако из трех доводов этот самый убойный. Присоединяюсь.
С пристрастием он оглядел пеструю компанию, осажденную Большим Зверем, и удивился, насколько быстро та менялась. Не сумев никого подчинить, Зверь словно выворачивал людей наизнанку, и наружу рвалось сокровенное, темное, хищное. Особенно это коснулось Михалыча. Колдун и впрямь напоминал теперь громадного волка, признанного своими псинами за вожака, и сию троицу запугать будет непросто. Что до Гризли, то в с его мышц будто сняли последние путы, а при случае он вполне мог обратиться в берсерка, опасного не только врагам. Оборотень да берсерк – хороши союзнички!..
– У меня ощущение, будто Зверь уже поглотил нас, – сказал Вадим. – Будто все мы – внутри него. Не замечаете, как растет раздражение?
– Чего ты хотел? – хрипло откликнулся Михалыч. – Он позвал – наши звери откликнулись. Уж им найдется, за что драться. Думаешь, отчего кулаки хватались за топоры да обрезы?.. Ладно, лишь бы не друг с другом! – Он прикрыл глаза, будто прислушиваясь, и добавил: – Тебе доверяю, Вад. Что бы ни случилось: с барахлом ли, с домом, со мной, – Оксанку выведи. Спаси дочь, божий человек!.. А теперь пора разделиться, – заключил деловито. – Удачной всем охоты!
Отрывисто свистнув собакам, колдун вместе с ними исчез за дверью, бесшумный и нацеленный. Кажется, он ощущал чужаков так же, как Вадим, а в темноте видел не хуже волков. Еще один подарок от Зверя?
– Гризли, не мельтеши! – притормозил Вадим вскочившего было напарника. – Врага хватит на всех – самим бы не передраться.
– В чем дело, Лось? – в нетерпении рявкнул тот. – По-моему, теряем время!
– Лишь бы не жизни. Если я встану между тобой и Зверем, кому ты заедешь первому? Вот то-то! Не гони волну, Гризли, – сейчас главное: выжить. Понял ты? Выжить, а не победить. Подумай о девочке, если на меня плевать… Кстати, ты обязан мне жизнью, – вдруг вспомнил Вадим.
– И что? – озадаченно спросил богатырь. – Потребуешь расчета прямо сейчас? Застрелиться мне, что ли?
– Спасешь мою, считай: свободен. А для этого придется сыграть по моим правилам.